El escenario era un gran salón de un hotel en Asunción, Paraguay, lleno al máximo. Era octubre de 2018 y miembros de la Iglesia de todo el mundo se habían reunido para escuchar al presidente Russell M. Nelson y al élder Gary E. Stevenson, junto con sus esposas, la hermana Wendy Nelson y la hermana Lesa Stevenson. El presidente Nelson dedicaría el Templo de Concepción, Chile, unos días después, pero había programado escalas en Bogotá, Colombia; Lima, Perú; La Paz, Bolivia; Montevideo, Uruguay; y Asunción.
Poco después de comenzar la reunión, varios invitados distinguidos entraron y se sentaron en la primera fila. El presidente Nelson notó su llegada y, tan pronto terminó la reunión, se dirigió a ellos. Su primera preocupación fue saludar a los invitados que no había podido recibir en la recepción previa.
Después de agradecerles su presencia, el presidente Nelson regresó al estrado. Pero antes de llegar, un grupo de niños se abalanzó hacia él y lo rodeó, hasta que finalmente lo hicieron sentarse en el suelo. Por su expresión, parecía muy feliz, rodeado de niños que querían estar cerca de él.
Hay muchos adjetivos para describir al presidente Russell M. Nelson: amable, generoso, inclusivo, visionario, agradecido, inteligente, profético, valiente, etc. Pero ese episodio en Asunción destacó algunas de sus cualidades más importantes: la acción, la generosidad y el amor puro.
Como cirujano cardiotorácico pionero, el presidente Nelson aprendió a tomar decisiones cruciales al instante. Este enfoque lo aplicó más allá del quirófano. Quienes lo conocían bien lo oían decir a menudo: “¿Por qué no hacerlo ahora?”, al hablar de algo que debía hacerse.
Como presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días durante casi ocho años, fue un líder de acción. ¿Duplicar el número de templos? ¿Por qué no hacerlo ahora? ¿Realizar un gran proyecto para preservar el Templo de Salt Lake (en inglés)? ¿Qué tiene de malo hacerlo ahora? ¿Destacar y enfatizar el nombre correcto de la Iglesia, algo que se le advirtió que no se podría lograr? ¿Qué tiene de malo hacerlo ahora? ¿Construir una facultad de medicina en BYU? ¿Qué tiene de malo hacerlo ahora?
La hermana Wendy Nelson aprendió, desde el inicio de su matrimonio, a no pedirle nada a su esposo a última hora de la noche, porque él dejaba todo para atenderla. Ella dijo: “Intenté explicarle que, aunque necesitábamos un gancho en la puerta, no era necesario hacerlo a las 22:30 de la noche”.
Pero el presidente Nelson era un hombre de acción, lo cual iba de la mano con su espíritu innovador. Entre los artículos publicados tras su ordenación como presidente de la Iglesia, un periodista (que imitó a muchos otros) escribió que “el historial de Nelson durante sus tres décadas de liderazgo en la Iglesia sugiere que realizará pocos cambios”.
Esa afirmación resulta ridícula ahora. Pero si ese periodista se hubiera tomado la molestia de investigar, habría descubierto que el presidente Nelson siempre fue visionario. Tenía el don de prever las necesidades antes que los demás: desde el desarrollo de una máquina de corazón-pulmón hasta la necesidad, antes de la pandemia, de que los misioneros usaran teléfonos inteligentes. La hermana Ardeth G. Kapp, ex presidenta de la organización de Jóvenes Mujeres de la Iglesia, me comentó personalmente que los valores de las Mujeres Jóvenes nunca habrían existido sin la visión y el apoyo del élder Nelson.
El presidente Nelson también era un hombre de acción cuando se trataba de ayudar a los demás. Era naturalmente generoso con todos.
En un artículo de opinión publicado en “Time” cuatro días antes de su cumpleaños número 101, el presidente Nelson enfatizó dos verdades: primero, que cada uno de nosotros tiene un valor e importancia inherentes como hijos de Dios; y segundo, que debemos amar y respetar a nuestro prójimo.
Demostró su respeto y generosidad hacia los demás de innumerables maneras. Cuando designó a sus consejeros de la Primera Presidencia y a miembros del Cuórum de los Doce para dedicar templos, en lugar de dedicarlos él mismo, algunos supusieron que era por su edad. Nada más lejos de la realidad. “Cuando un apóstol regresa tras la dedicación de un templo”, explicó, “es un apóstol diferente. ¿Por qué no desearía que mis hermanos tuvieran esas experiencias? Es como la diferencia entre el gozo que sientes al pescar un pez y la mayor satisfacción que experimentas al ver a tus hijos pescar uno”.
El presidente Nelson estableció relaciones con líderes de todo el mundo, incluyendo los de la NAACP, y posteriormente recibió el primer Premio de Paz Gandhi-King-Mandela de la Universidad Morehouse. Nos instó a construir “puentes de comprensión”, pues consideraba que esa era una característica esencial de los pacificadores, y hoy en día se necesitan pacificadores en todas partes.
El presidente Nelson parecía construir puentes con naturalidad, quizás por eso el reverendo Amos C. Brown, de la Tercera Iglesia Bautista de San Francisco, lo presentó en la convención nacional de la NAACP (en inglés) como su “hermano de otro padre”. Tender la mano a los demás se convirtió en una de sus señas de identidad. Ya fuera saludando a los imanes de las mezquitas de Christchurch, Nueva Zelanda (en inglés), tras el brutal atentado, o reuniéndose con jóvenes Santos de los Últimos Días en Vietnam, el presidente Nelson siempre fue amable, acogedor y cálido.
Si se le invitaba a una reunión, quería escuchar la opinión de todos. Si alguien no participaba, él lo animaba a hacerlo, incluso si tenía menos experiencia que los demás. La primera vez que mis compañeros y yo entramos en la sala de la Primera Presidencia tras su nombramiento como presidente de la Iglesia, el presidente Nelson se levantó. Me quedé asombrado. Me emocioné al pensar por qué el presidente de la Iglesia se levantaba ante nosotros. Pero luego me di cuenta de que se levantaba ante todos. Y nunca habría permitido que una mujer entrara en una sala sin que él se levantara.
La última vez que hablé con el presidente Nelson fue el día antes de que se enfermara. Me llamó para darme las gracias por algo insignificante que había hecho. Pero él lo notó y me llamó para darme las gracias.
Siempre estaba agradecido, siempre buscando la unidad.
Antes de la dedicación del Templo de Roma, Italia, el presidente Nelson encargó a dos fotógrafos que tomaran fotos de los apóstoles (ambos en inglés) en el templo. Los fotógrafos supusieron que quería una serie de fotos: de la Primera Presidencia, del Cuórum de los Doce, etc. Pero el presidente Nelson los corrigió: “Solo me interesa una foto”, dijo. “Quiero una foto de la Primera Presidencia y del Cuórum de los Doce juntos”. Quería mostrar la unidad de los dos cuórums que presiden en la Iglesia.
No es que el presidente Nelson no valorara el debate constructivo, porque sí lo hacía. Pero trazaba una línea clara en cuanto a la contención. “La ira nunca persuade, la hostilidad no edifica a nadie, la contención nunca lleva a soluciones inspiradas”, declaraba repetidamente.
Él mismo tenía un don para abordar temas delicados. Su esposa, Wendy, tenía la tendencia a ser “creativa” en la cocina, con resultados variados. Una noche, ante lo que ella le sirvió, le preguntó: “Querida, si estuviéramos en un restaurante y quisiéramos pedir esto, ¿cómo lo llamaríamos?”.
Tanto Dantzel como Wendy Nelson dijeron que cuando discutían temas importantes sobre la familia y el hogar, la respuesta habitual del presidente Nelson era: “Mamá sabe qué es lo mejor”, poniendo fin a cualquier debate. Buscaba la unidad en todo.
Quizás esto reflejaba su profunda capacidad de amar. Nada era más evidente que su amor por su familia. Adoraba a su esposa Dantzel, con quien tuvo 10 hijos y una gran y creciente descendencia. Su familia le brindaba un gran gozo.
Cuando Dantzel falleció repentinamente en 2005, quedó devastado. Pero luego, como explicó, el Señor le abrió el corazón para amar y volver a casarse, esta vez con Wendy Watson.
El amor del presidente Nelson crecía con cada nuevo miembro de la familia, paciente cardíaco, miembro de la Iglesia, líder, dignatario y amigo que conocía. Cuando aquellos niños paraguayos lo abrazaron, no podía haber estado más feliz. Era muy querido por los niños. Los abrazaba, los besaba y se subían a sus brazos en cada país que visitaba. Su amor por los más pequeños de la Iglesia reflejaba su amor por todos los miembros.
Estar en presencia del presidente Nelson era sentir amor, respeto y ánimo. Personalmente, nunca me he sentido más respetada por nadie.
No hay palabras suficientes para describir la vida del presidente Nelson. Desde su juventud, parecía destinado a sobresalir en casi todo lo que hacía. Sin embargo, para él, por encima de todo estaba su amor y devoción por Jesucristo. Dejar que Dios prevalezca. Pensar de manera celestial. Dedicar tiempo al Señor. Ir al templo y encontrar al Salvador allí. Y usar el nombre correcto de la Iglesia. “Cuando desechamos el nombre del Salvador, desdeñamos sutilmente todo lo que Jesucristo hizo por nosotros”, declaró. “En un futuro, rendiré cuentas de mi servicio al profeta José Smith, a Brigham Young, a Spencer W. Kimball y a otros, y quiero poderles decir que he hecho lo que el Señor esperaba de mí”.
Solo podemos imaginar lo que significó ese reencuentro con el Señor Jesucristo y los profetas del pasado, pues el seguir adelante en la obra del Señor marcó la vida del presidente Russell Marion Nelson.
Al regresar de la dedicación del templo de Roma, la hermana Nelson esperaba que pudieran reflexionar y recordar durante algunos días la rica experiencia espiritual que habían vivido. Pero esa noche, en sus oraciones, el presidente Nelson agradeció al Señor todo lo que habían experimentado y le pidió que les ayudara a guardar esos recuerdos para poder seguir adelante con lo que el Señor esperaba de ellos.
Que podamos hacer lo mismo. Que guardemos en nuestro corazón lo que hemos aprendido de este profeta de Dios, tan dedicado y dinámico, y que sigamos adelante en la obra del Señor. Porque, como el presidente Nelson prometió repetidamente, lo mejor está por venir.
— Sheri Dew es vicepresidenta ejecutiva y directora de contenido de Deseret Management Corp. y sirvió anteriormente en la presidencia general de la Sociedad de Socorro.
