AIBONITO, Puerto Rico — A lo largo de sus 78 años de vida, Margarita Reyes ha superado muchas tormentas: criar a un hijo con discapacidades, experimentar huracanes, terremotos, inundaciones, una pandemia y ser viuda, solo por nombrar algunas.
Al reflexionar sobre la pérdida de su esposo, se le llenaran los ojos de lágrimas. A menudo se siente sola. Pero ella es una persona positiva por naturaleza y, en general, dijo, su vida ha sido bendecida y buena.
El apoyo y las visitas ayudan a levantarle el ánimo. El viernes, 13 de enero recibió a dos amigos — Medardo Rosario y Gustavo Pagan. Trajeron consigo kits de higiene con jabón, champú, pasta de dientes y otros suministros, ya que puede ser difícil salir de su casa para ir a comprar artículos.
Rosario es coordinador comunitario de la ciudad de Aibonito; Pagan es el gerente de logística de Project Hope (en inglés) en la isla. Project Hope, con financiamiento y apoyo de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, ha podido ayudar a ciudades como Aibonito a cuidar de sus poblaciones vulnerables y de edad avanzada. Unas 800 personas como Reyes viven en esta ciudad y en las montañas que la rodean.
Reyes expresó en repetidas ocasiones su agradecimiento por los suministros y la visita. Rosario prometió volver pronto.
En los meses posteriores al huracán María en 2017, un líder local le dijo a Church News (en inglés) que su mayor temor era “que la gente se olvide de nosotros. No queremos ser olvidados”. La ayuda de emergencia y la respuesta de la Iglesia y muchas otras organizaciones demuestran que Puerto Rico no ha sido olvidado — y que puede tener esperanza nuevamente.
Respuesta y preparación para emergencias
Ivelisse Colón, asistente del alcalde y líder de la comunidad de servicio en Aibonito, dijo que el huracán Fiona en septiembre de 2022 trajo mucha lluvia y que la recuperación ha sido más difícil para los ancianos. La ciudad está trabajando para que sus residentes estén más preparados para la próxima tormenta.
“Es importante porque vivimos en las avenidas de los huracanes. Esa es nuestra realidad, del 1 de agosto al 30 de noviembre”, dijo. “Debemos tener una mentalidad para hacer frente a los desastres, para tomar las reservas que organizaciones como la suya y otras nos traen para enseñar a la gente a ser capaz de hacer frente a un desastre en sus propios hogares”.
Trabajar junto con la Iglesia y las organizaciones sin fines de lucro es crucial, dijo Colón, y la ciudad de Aibonito está sirviendo de modelo para otras ciudades de la isla.
“El gobierno tiene el poder y la voluntad de llegar a las personas y comunidades, pero sin las organizaciones que nos ayudan, no podemos llegar a una gran cantidad de personas y familias”, dijo.
“A veces tienes acceso a esos bienes y medicinas y primeros auxilios que son realmente importantes para la gente, y el gobierno tiene la buena voluntad de servir, pero no es suficiente”.
Colón identificó los hogares donde había familias necesitadas después de Fiona, y los misioneros de la Iglesia ayudaron a Project Hope a distribuir miles de kits y suministros de higiene.
Pagan dijo que los misioneros eran entusiastas, enérgicos y era fácil trabajar con ellos. “Me preguntaban, ‘Oye, si tienen otra actividad, si nos necesitan, ¡solo llámenos!’”
Los fondos de la Iglesia han ayudado a Project Hope a cubrir muchos costos administrativos y, más recientemente, a comprar varios sistemas de filtración de agua de alta gama para distribuirlos a lugares como centros comunitarios y proveedores de servicios en Puerto Rico.
Pagán llevó Church News al centro de ancianos El Campito en Aibonito, donde su nuevo sistema de filtración de agua hace que el agua sea más segura para cocinar y beber. El filtro no solo ayuda a los 50 ancianos que acuden al edificio todos los días, sino que también ayuda a otros 60 de la comunidad que reciben alimentos. Saben que pueden confiar en que las frutas y verduras lavadas serán seguras para comer y dar a sus familias.
“El resultado es vida y salud”, dijo la directora, Enilda Mateo, expresando su gratitud mientras Pagán traducía.
Gloria Aponte, de 92 años, dijo que el centro es mejor que su casa. Toma lecciones de guitarra, lecciones de baile, come bien y pasa tiempo con sus amigos. “Estoy muy feliz con todo”, dijo.
Esfuerzos humanitarios en Puerto Rico
En los últimos cinco años, los esfuerzos humanitarios de la Iglesia en Puerto Rico han aumentado con una importante ayuda de emergencia. Además del huracán Fiona, la isla enfrentó dos terremotos de magnitud 6.0 en 2019 y 2020 y perdió más de 5000 vidas durante la pandemia de COVID-19.
El 20 de septiembre de 2017, el huracán María (en inglés) fue una de las peores tormentas que jamás haya azotado a Puerto Rico y todo el Caribe. El presidente Edgardo Cartagena, segundo consejero de la presidencia de la Estaca Caguas Puerto Rico y gerente de bienestar y autosuficiencia de la Iglesia en Puerto Rico, dijo que muchos puertorriqueños miden el tiempo como “antes de María y después de María”.
La gente se quedó sin electricidad durante muchos meses — sus padres no tuvieron electricidad durante casi un año. “Muchas personas sufrieron por eso. Muchos murieron porque no tenían energía”, dijo.
El presidente Cartagena estaba abriendo un nuevo negocio en ese momento — una pequeña tienda en el centro de la ciudad en las montañas. María dejó sin servicio de telefonía móvil y comunicaciones.
“Por algún milagro, mis teléfonos, el de mi esposa y los de mis hijos funcionaban. Tan pronto como me di cuenta, saqué las pancartas de la tienda y escribí, ‘Puedes llamar a tu familia aquí’. Así que la gente usaba mis teléfonos para comunicarse. Fue increíble escuchar sus historias”, dijo.
La Iglesia brindó ayuda financiera y ha participado en 34 proyectos humanitarios en la isla desde María, incluyendo esfuerzos y suministros de ayuda para terremotos y huracanes, ayuda de emergencia para hospitales y escuelas, asistencia para sequías, enfermedades y medios de subsistencia, así como apoyo psicosocial.
Y desde Fiona, además de Proyect Hope, la Iglesia ha financiado proyectos con la Cruz Roja Estadounidense, el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, el Club Rotario, la Fundación Grogo y otras organizaciones benéficas para proporcionar suministros médicos, kits de higiene, refugio, agua potable, alimentos y asistencia financiera a los afectados en Puerto Rico.
Así como Reyes expresó esperanza en el futuro de la isla y optimismo para el pueblo puertorriqueño, el presidente Cartagena sintió lo mismo.
“Cuando el presidente Russell M. Nelson vino a la isla después de María, dijo que ‘se avecinan días mejores’”, recordó. “Tengo fe en que se avecinan días mejores para Puerto Rico. Hemos sido bendecidos”.
SirveAhora en Puerto Rico
El élder Wilford Taylor y la hermana Sharla Taylor llegaron a la isla dos semanas después que Fiona para servir como misioneros de SirveAhora. En este llamamiento, han estado involucrados en muchos esfuerzos de distribución de suministros y trabajan junto a miembros y misioneros en proyectos de servicio.
“SirveAhora es completamente nuevo aquí”, dijo el élder Taylor. “Hemos tenido algún progreso y hemos tenido algunos obstáculos y tenemos una sonrisa en nuestros rostros cada vez que tenemos la oportunidad de hacer algo bueno para el programa SirveAhora”.
SirveAhora.org es un sitio web y una aplicación donde las organizaciones comunitarias pueden enumerar sus necesidades y los voluntarios pueden encontrar oportunidades de servicio. Los Taylor fueron invitados recientemente a participar en un programa de radio presentado por el asesor del gobierno territorial sobre organizaciones religiosas.
“Así que ahí estábamos, en la radio hablando sobre SirveAhora”, dijo el élder Taylor. Los dos también han visitado personalmente organizaciones e iglesias para contarles sobre la plataforma y ayudarlos a registrarse.
Dijo la hermana Taylor: “Ir de un lado a otro y visitar estas organizaciones me parece increíble. Porque generalmente inician sus agencias debido a algo difícil que han pasado en sus vidas”.
Un miembro de la Iglesia Católica tiene cáncer, pero retribuye a los demás sirviendo comidas. Un hombre que había quedado atrapado en las Torres Gemelas en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre regresó a Puerto Rico para comenzar una agencia para alimentar a las personas sin hogar. “Es increíble escuchar las historias y cómo se aman y se sirven unos a otros aquí. Son personas maravillosas”, dijo la hermana Taylor.
Los misioneros ahora se ofrecen como voluntarios dos veces por semana en los comedores de beneficencia, donde ayudan a servir un almuerzo caliente a los necesitados. Y los miembros están encontrando nuevas formas de servir a sus vecinos.
Inmediatamente después de Fiona, los Taylor hicieron arreglos para que misioneros, miembros de la Iglesia y sus amigos — 87 voluntarios en total — ayudaran a la Cruz Roja a empaquetar cajas de alimentos para enviarlas por toda la isla. Trabajaron durante varios días en octubre y noviembre de 2022.
El presidente Cartagena describió un proyecto de servicio que los jóvenes adultos hicieron en su estaca después de Fiona. La isla no resultó tan dañada como por María o los terremotos, pero la gente todavía tenía muchas necesidades.
“En lugar de llevarles provisiones, queríamos que sonrieran y se tomaran un descanso del desastre. Así que les llevamos helado”, dijo. “Pusimos helados en un camión y repartimos más de 300 porciones de helado a la gente que estaba triste en sus casas. Habían sufrido daños por las inundaciones y les dimos un descanso”.
El servicio abre puertas
A medida que los miembros se sirven unos a otros y a sus vecinos, se acercan más a Jesucristo y se vuelven más como Él, dijo el élder Taylor.
“Al pueblo de Puerto Rico le encanta donar su tiempo y su esfuerzo para ayudar a los demás”, dijo. “Creo que es en parte debido a las tragedias que han tenido aquí. Tienen que mirarse unos a otros para ayudarse”.
El servicio ha devuelto un sentido de comunidad que se había perdido, dijo el presidente Cartagena.
“Cuando fuimos golpeados por estas catástrofes, todos se unieron y comenzaron a preocuparse unos por otros y a ayudar en todo lo que podían. Estamos todos juntos en esto y eso es muy importante”, dijo.
Cuando era presidente de rama, los miembros se reunían como rama y servían a las personas necesitadas y vio cómo eso abría puertas para hablar de la Iglesia.
“La forma en que predicamos el evangelio fue a través del servicio”, dijo. “Abrió puentes para que los misioneros puedan ir allá y ser bienvenidos”.
