BAYAMÓN, Puerto Rico — Mientras los cantos de las ranas coquí llenaban el aire de la noche afuera, el sonido de voces emocionadas llenó la sala de reuniones del piso superior de la capilla de Bayamón en este suburbio de San Juan.
Más de 75 personas se abrazaron y rieron — y en ocasiones se secaban las lágrimas — mientras se reunían con otros pioneros puertorriqueños de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días el viernes, 13 de enero.
“Siento mucha emoción”, dijo Mayra Irizarry Hanks. “Es irreal, es irreal”.
Hanks creció en Cabo Rojo, en la parte suroeste de la isla, y su familia se convirtió en uno de los primeros miembros de la Iglesia en Puerto Rico. El nuevo Templo de San Juan, Puerto Rico, que se dedicará el domingo, 15 de enero, es el cumplimiento de muchas esperanzas, sueños y oraciones para el pueblo puertorriqueño.
“Son gente humilde, pero fuerte”, dijo Hanks. “Saben que, aunque pasan por momentos difíciles, siempre hay un sol al final, una esperanza de que será mejor mañana”.
A pesar de las terribles dificultades, incluso en los últimos cinco años (en inglés) — el huracán María, dos terremotos, la pandemia de COVID-19 y el huracán Fiona — los santos han perseverado y tienen motivos para celebrar las bendiciones que saben que llegarán a su isla ahora que se ha construido un templo.
“Esto es realmente una celebración”, dijo Hanks, señalando a quienes lo rodeaban que se tomaban fotos y recordaban amigos en común.
Una capilla de madera
En un momento de la noche, las personas se pusieron de pie para compartir dos de las cosas más importantes de sus vidas: el día de sus bautismos y sus testimonios del evangelio.
Muchos en la sala eran miembros de primera y segunda generación de la Iglesia en Puerto Rico, que se bautizaron en las décadas de 1960 y 1970. La historia de la Iglesia aquí (en inglés) se remonta a la década de 1940, cuando miembros de las fuerzas armadas Santos de los Últimos Días se reunían en la Base Ramey. Los primeros misioneros de lo que entonces era la Misión Florida llegaron a principios de la década de 1960.
Jeff Jiménez recordó haber asistido a la Primaria en una capilla de madera en la base militar estadounidense en Fort Buchanan en la década de 1960.
“La reunión se llevaba a cabo solo en inglés, lo que me dificultaba entender las lecciones a esa temprana edad”, dijo. “Anteriormente, los misioneros enseñaban las lecciones solo en inglés, pero nos regocijamos cuando los misioneros de habla hispana comenzaron a llegar a la isla”.
Cuando los misioneros le dieron a Nivea Rebecca Fraticelli una copia del Libro de Mormón en 1963, no pudo dejar de leerlo durante horas. En cuestión de meses se bautizó en Playa Escambrón en el Viejo San Juan, convirtiéndose en una de las primeras puertorriqueñas nativas en unirse a la Iglesia.
Todavía tiene ese ejemplar grande del Libro de Mormón, que muestra con orgullo en la reunión del viernes por la noche en Bayamón — aunque casi lo pierde cuando las fuertes lluvias de un huracán inundaron su casa en Aguas Buenas en 1979.
Fraticelli conocía prácticamente a todos los presentes en la sala, ya que había visto crecer el evangelio en su isla hasta incluir ahora a más de 23 000 miembros en cinco estacas.
Jiménez ha observado el crecimiento constante de la Iglesia a lo largo de las décadas, con la construcción de más capillas y la formación de nuevas estacas. Y en una recopilación que hizo Fraticelli de la historia de la Iglesia en Puerto Rico desde 1950 hasta el 2000, escribió, “Gracias a la fe de aquellos primeros miembros en Puerto Rico, hoy tenemos capillas en casi todos los municipios y en muchas de las islas en el mar”.
Ahora tienen un templo.
Una conversión más fuerte
Dorany Rodríguez-Baltazar organizó la reunión del viernes. Sabía que muchos puertorriqueños y misioneros regresarían a la isla para la dedicación del templo. Nació y creció en Puerto Rico y ahora vive en South Jordan, Utah.
Su madre fue bautizada cuando Rodríguez-Baltazar era un bebé; su padre tardó 30 años más en ser bautizado. Rodríguez-Baltazar sabe lo que es esperar en el Señor.
“Tuve la impresión”, dijo, “¿no sería increíble reunirme con algunos de los pioneros y personas que oraron por este templo durante tanto tiempo?”.
María González Hanson también creció en Puerto Rico y ahora vive en Windermere, Florida, y regresó para la dedicación del templo y se reunió con amigos.
“Tenía fe en que tendríamos un templo, pero no sabía cuándo”, dijo. Cuando el huracán María azotó el 20 de septiembre de 2017, Hanson no supo nada de su hermano en la isla durante tres días. Finalmente supo que estaba bien.
Las raíces del evangelio en su familia se remontan a principios de la década de 1970, que ella llamó “un gran auge en ese momento” para Ponce, en el lado sur de la isla. Ella dijo que el templo en San Juan creará más crecimiento para la Iglesia y bendecirá a la gente.
“A medida que van al templo y hacen convenios, y los jóvenes van a los bautismos y hacen el trabajo por sus antepasados, fortalecerá su fe y, con suerte, hará que su conversión sea aún más fuerte”, dijo Hanson.
Ver el templo les recordará asistir con más frecuencia, dijo. El templo de San Juan es el tercero del Caribe; También hay templos dedicados en Puerto Príncipe, Haití y Santo Domingo, República Dominicana (en inglés). Puerto Rico y las islas circundantes estaban antes en el distrito del templo de Santo Domingo — una gran distancia al otro lado del mar.
Paul Barney de Bentonville, Arkansas, vivió en Puerto Rico durante sus años de escuela preparatoria de 1980 a 1983 cuando sus padres eran líderes de misión. Luego fue llamado a la isla para servir su propia misión de tiempo completo un año después, y ahora regresa a trabajar dos o tres veces al año. Saludó a muchos queridos amigos en la reunión.
“Tengo tantos buenos recuerdos y es muy divertido ver cómo ha crecido la Iglesia”, dijo Barney. “Ha habido algunos desafíos, y el huracán [María] fue devastador para muchas de esas personas, pero son muy buenas personas. Son buenos, humildes y felices. Me siento honrado de estar de vuelta aquí”.
Rodríguez-Baltazar describió un tierno sentimiento de amor y hermandad en la habitación, incluso entre personas que nunca había conocido.
“Es una locura saber que somos de esta pequeña isla. Y todas estas personas creen lo mismo que tú, y tienen la misma fe que tú y oran por las mismas cosas que tú”.
Fraticelli dijo: “Con fe y perseverancia, ustedes y yo podemos hacer una diferencia en el evangelio, incluso si son los únicos miembros de su familia o un descendiente de muchas generaciones”.
