En la primavera de 1844, un hombre de raza negra identificado únicamente en los registros legales como “Chism” era sospechoso de un delito, fue capturado y azotado por una turba de borrachos en Nauvoo, Illinois.
Después del asalto, el hombre buscó seguridad en la oficina de José Smith, quien entonces se desempeñaba como alcalde de la ciudad y juez de paz.
En una época en que los agravios cometidos contra personas negras no eran procesados, José hizo todo lo posible en su capacidad legal como juez de paz para llevar a los perpetradores ante la justicia, dijo Jeffrey Mahas, historiador de los Documentos de José Smith.
“Es un gran ejemplo que muestra el compromiso de José en su función de intentar hacer justicia a todos los ciudadanos de Nauvoo”, dijo.
El caso legal menos conocido se encuentra en el libro electrónico recientemente publicado de los Documentos de José Smith, “Registros legales: Introducciones de casos”, una ayuda de estudio histórico que contextualiza casi 200 casos legales en los que José Smith fue demandante, demandado, testigo o juez entre los años de 1819 a 1844.
La publicación de los “Registros legales” se anunció en un evento para los medios de comunicación en la Biblioteca de Historia de la Iglesia el martes, 17 de abril.
“Registros legales: Introducciones de casos” es una recopilación de un solo tomo de introducciones históricas publicadas previamente en josephsmithpapers.org, junto con ensayos explicativos sobre los procedimientos penales y civiles de José Smith, su papel como juez en Nauvoo, Illinois, y el uso del Tribunal Municipal de Nauvoo. Sólo está disponible en formato de libro electrónico.
El proyecto también marca la finalización de la serie de Registros legales en línea de los Documentos de José Smith.
“Esto pone todo en un solo lugar para los lectores interesados”, dijo David Grua, historiador principal de la serie. “Vemos un lado de José que no vemos a menudo en otras fuentes”.
Los registros legales de José
La serie “Registros legales” de los Documentos de José Smith presenta expedientes de 150 casos legales escuchados durante su vida; también resume 43 casos de los que no se han conservado documentos, reconstruidos a partir de otras fuentes. La serie también presenta documentos del juicio de 1845 de los acusados de asesinar a José Smith, así como los registros de su patrimonio y 12 casos presentados contra él.
Las imágenes de alta resolución y las transcripciones de todos los documentos disponibles pueden consultarse en el sitio web josephsmithpapers.org.
“Estos documentos legales brindan una ventana esclarecedora a varios aspectos de los esfuerzos financieros [de José Smith] en la construcción de Sión, sus interacciones con sus antagonistas y sus esfuerzos por administrar la ley de manera justa como juez”, dijo Grua. “Además, los encuentros legales dieron forma a algunas de sus enseñanzas y revelaciones religiosas más importantes”.
Compilación de los registros legales
Historiadores, investigadores, archiveros y abogados han pasado décadas localizando y organizando los registros legales de José Smith, que estaban dispersos en varios juzgados, depósitos y colecciones privadas de manuscritos en varios estados.
“Esta es la culminación de décadas de trabajo de investigadores que buscan registros en tribunales aleatorios de Illinois, Ohio, Missouri y Nueva York, para tratar de descubrir dónde se encontraban estos documentos, dijo Mahas.
Algunos historiadores habían reunido fragmentos de registros judiciales en las décadas previas a 2001, cuando los Documentos de José Smith recibieron las personas y los recursos para comenzar oficialmente.
Cuando el equipo comenzó a indagar en los registros legales, la archivera del proyecto Sharalyn Howcroft dijo que se dieron cuenta de que “el campo frente a ellos sólo había sido arado en algunos lugares”. La incursión inicial en la transcripción de documentos legales comenzó alrededor de 2002 y 2003.
No todos los documentos fueron localizados fácilmente. Algunos registros, como los documentos con la firma de José Smith, fueron robados y vendidos a coleccionistas privados. Otros se perdieron cuando los juzgados se deshicieron de registros antiguos.
“Parte de nuestro trabajo ha sido intentar reconstruir estos expedientes de casos que tienen documentos no sólo en los juzgados sino también en posesión privada”, dijo Grua.
A diferencia de la serie de documentos de los Documentos de José Smith, donde cada documento tiene su propia introducción para proporcionar contexto al documento, la serie legal tiene un formato diferente. Las primeras introducciones legales se publicaron en el sitio web en 2018, dijeron los historiadores.
“Con los documentos legales, tenemos demasiado para intentar comentar sobre cada documento”, dijo Mahas. “Se tomó la decisión de escribir una breve introducción para cada caso. Así, cada grupo de documentos asociados a un caso específico tendría su propia introducción que explica el contexto histórico de lo que está sucediendo”.
Los primeros casos
José Smith y su familia se trasladaron al oeste de Nueva York en 1817. Durante los años siguientes, según josephsmithpapers.org, José estuvo involucrado en al menos cuatro casos legales. El primero se produjo en 1819, cuando él, siendo un joven adolescente, compareció como testigo en una demanda civil presentada contra un vecino por su padre, José Smith, padre, y su hermano mayor, Alvin Smith.
En 1826, y dos veces en 1830, José fue acusado de violar el estatuto de personas desordenadas de Nueva York basándose en acusaciones derivadas de su uso de piedras videntes.
Derechos de las mujeres
Los “Registros legales” ofrece una visión del tratamiento de las mujeres bajo la ley durante el periodo.
En 1842, un médico no tradicional llamado William Brink fue llamado a la casa de una mujer embarazada llamada Margaret Dana. Mientras la trataba por problemas de salud menores, concluyó incorrectamente que había abortado a su bebé. Le administró un enema de pimienta de cayena para inducir el parto y realizó un examen invasivo que le causó dolor y daño.
Más tarde, las parteras dieron a luz a su bebé sano, pero los problemas de salud relacionados con el tratamiento de Brink persistieron y él negó haber actuado mal. Los Dana presentaron una demanda civil contra Brink por negligencia médica y José, que no tenía formación jurídica pero sí una amplia experiencia, presidió el caso.
Debido a la doctrina de la cobertura del derecho consuetudinario, a las mujeres casadas en el siglo XIX normalmente no se les permitía testificar en juicios. José hizo una excepción y permitió que Dana describiera sus lesiones bajo juramento. Finalmente falló a favor de los Dana, lo que causó conmoción en la comunidad y llevó a que se publicara su decisión, un hecho único en su carrera judicial.
“Esto demuestra su enfoque de sentido común ante la ley. Para él, tenía sentido que la persona perjudicada pudiera testificar”, dijo Grua. “Esto nos cuenta cómo José consideraba los derechos de las mujeres”.
Un caso de culpabilidad
Los historiadores encontraron un caso en todos los casos legales de José en el que fue declarado culpable de una denuncia penal.
En 1843, José estuvo involucrado en un altercado con un funcionario del condado local llamado Walter Bagby. Los dos tenían una larga historia. José sospechaba que Bagby, un recaudador de impuestos, engañaba a los Santos de los Últimos Días cobrándoles de más por sus propiedades.
Un día, en las calles de Nauvoo, las cosas se pusieron violentas cuando los dos intercambiaron palabras. Bagby tomó una piedra, pero antes de que pudiera arrojarla, José saltó de su calesa y “lo golpeó dos o tres veces”.
Después de que un transeúnte separó a los dos hombres, José acudió inmediatamente a un juez de paz local, se declaró culpable del cargo y pagó una multa.
“Allí vemos a José asumiendo la responsabilidad de sus propias acciones después de un momento acalorado”, dijo Mahas.
Pagarés
La categoría más grande de casos se centra en el cobro de deudas.
Grua explicó que sin formas establecidas de cobro de las deudas, la gente intercambiaba pagarés y acordaba un plazo determinado para liquidar el costo. Si una persona no cumplía con el plazo, el cobrador a menudo acudía a los tribunales y demandaba.
En el proceso de recibir revelaciones y mandamientos para construir templos y establecer ciudades, José y otros firmaron muchos pagarés y luego enfrentaron acciones legales.
“Estos pagarés dieron lugar a litigios que representaron aproximadamente un tercio del recuento total de casos de José”, dijo Grua. “Más que nada, nos muestra que José está haciendo todo lo que puede para construir el reino de Dios. Requiere recursos y, lamentablemente, debido a la situación económica, tuvo que acudir a los tribunales por ello”.
Howcroft agregó que los registros brindan una perspectiva legal y cultural para Nauvoo y lo que estaba sucediendo en las vidas de los Santos de los Últimos Días, un beneficio para futuras investigaciones.
“El valor de lo que estamos haciendo con la [serie] legal es que te das cuenta de hasta qué punto los asuntos financieros y legales de José eran parte de su vida cotidiana”.
Oposición
Al contemplar a José y la ley, algunas personas inmediatamente pensarán en acusaciones falsas que encarcelaron al profeta en la cárcel de Liberty (todos los anteriores en inglés) en Misuri y en la cárcel de Carthage en Illinois, que finalmente resultaron en su muerte.
“A través de estos casos legales, podemos ver ese aspecto de cómo se desarrolló la oposición hacia José y los santos”, dijo Mahas.
Una vida dinámica
El equipo de los Documentos de José Smith estuvo de acuerdo en que la serie jurídica brindará a académicos, historiadores, investigadores y Santos de los Últimos Días información nueva y rica sobre la vida de José Smith y perspectivas para comprender el papel de la ley en la época primitiva de Estados Unidos.
Para Howcroft, la serie jurídica también añade una nueva perspectiva a la vida del profeta.
“Para mí, si integramos la experiencia legal de José en todos los demás aspectos de su vida que conocemos, tiene una vida increíblemente dinámica”, dijo. “Creo que hay una tendencia a centrarse predominantemente en su papel como profeta y líder religioso. Al analizar estos casos judiciales, tenemos una idea de cuán dinámica fue su experiencia de vida en su conjunto”.
