Durante su inauguración como presidente de la Universidad Brigham Young, el presidente C. Shane Reese describió siete iniciativas para ayudar a BYU a convertirse en la universidad predicha por los profetas, una iniciativa que denominó “convertirse en BYU”.
Las dos primeras iniciativas consisten en “fortalecer la experiencia estudiantil” y “enfocarse en la enseñanza de pregrado”.
Siendo la única universidad dentro del Sistema Educativo de la Iglesia que ofrece títulos de posgrado y doctorado, e invierte en iniciativas de investigación, ¿por qué el enfoque en la enseñanza de pregrado? ¿Qué papel juegan los programas de posgrado y la investigación en “convertirse en BYU”?
Resulta que todos están estrechamente entrelazados, impactando tanto la experiencia del profesorado como la del alumnado. Al dirigirse al profesorado y al personal de BYU durante una Conferencia Universitaria en 2021, el presidente Reese citó al expresidente de BYU Jeffrey R. Holland, quien ahora se desempeña como presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles, quien dijo que BYU debería aspirar a “convertirse en la mejor universidad de pregrado del planeta”.
Para ello, “tenemos que ser mucho más inteligentes y mejores de lo que somos ahora”, dijo el presidente Holland. “Para lograr una educación general y religiosa en las artes absolutamente inigualable, necesitamos profesores que investiguen, integren y sepan algo, que aspiren a un crecimiento espiritual —lo que José Smith llamaría ‘expansión’. Necesitamos profesores que crezcan exactamente de la misma manera que esperamos que crezcan los estudiantes, y eso significa una formación académica significativa”.
En una sesión de preguntas y respuestas con BYU News, el presidente Reese explicó que mantener el enfoque en la enseñanza de pregrado “no implica abandonar nuestra misión de investigación. Simplemente se trata de garantizar que nuestra misión de investigación no condicione la experiencia educativa”.
Muchas universidades de tamaño comparable a BYU se inclinan hacia una mentalidad que prioriza la investigación, afirmó, donde las clases son impartidas por estudiantes de posgrado para que el profesorado pueda centrarse en la investigación.
Sin embargo, en BYU, la enseñanza es, y seguirá siendo, un énfasis. “Todo lo que hacemos en BYU comienza y termina pensando en nuestros estudiantes”, declaró el presidente Reese durante una Conferencia Universitaria en 2024 (en inglés).
Una parte importante del fortalecimiento de la experiencia de los estudiantes es facilitar oportunidades de aprendizaje inspiradoras y experienciales para cada uno de ellos, continuó.
En su discurso en la Conferencia Universitaria de 2021 (en inglés), el presidente Reese, quien entonces era vicepresidente académico de BYU, explicó que “el estándar de referencia para inspirar el aprendizaje es cuando un miembro del cuerpo docente y un estudiante o un grupo de estudiantes participan conjuntamente en una labor de investigación. Recorrer juntos el portal del descubrimiento permite el tipo de descubrimiento e indagación que también puede darse en otras instituciones, pero la mentoría en investigación en BYU también permite a los estudiantes ver cómo un miembro del cuerpo docente aumenta la comprensión de su disciplina académica y al mismo tiempo, el esfuerzo por aumentar su fe en el Salvador. Este proceso de descubrimiento y nuestro enfoque riguroso en los estudiantes mientras llevamos a cabo los proyectos de investigación, son componentes fundamentales de nuestra misión única en BYU.
¿Cómo es eso? Aquí hay cuatro ejemplos recientes que muestran el “estándar de referencia” de aprendizaje experiencial, la mentoría y las becas que se imparten en BYU.
Tecnología espacial inspirada en el origami
Utilizando el origami, una forma de arte japonés, los investigadores del grupo de mecanismos y robótica de BYU han diseñado antenas y telescopios para la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Este diseño es “el sistema más complejo que hemos creado”, dijo el profesor de BYU, Spencer Magleby, en un video producido por BYU (en inglés).
En el mismo video, Katie Varela, estudiante de posgrado en ingeniería mecánica, comentó: “Es muy divertido ver cómo algo pasa de un papel al espacio”.
En el origami, los artistas transforman una hoja de papel plana en una escultura o estructura mediante pliegues intrincados. Aplicando los mismos principios a una antena o un telescopio, los investigadores lograron hacerlo compacto para su transporte —lo que significa que la NASA o la Fuerza Aérea pueden colocar mucho más equipo en un lanzamiento especial — al tiempo que se tensan, como si fueran un resorte, y se preparan para desplegarse.
En la Tierra, cuando algo se abre, la gravedad puede ayudar a que se aplane. Esto no funciona en la gravedad cero del espacio. Por eso, el equipo de BYU diseñó bisagras especiales y utilizó imanes para asegurar que la antena se mantenga estable una vez desplegada.
Los prototipos de antena y telescopio se están finalizando para presentarlos a la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, según un comunicado de prensa de BYU.
Varela calificó al grupo de investigadores —que incluye a varios profesores, investigadores postdoctorales, estudiantes e ingenieros de otras universidades — como colaborativo, inclusivo y solidario.
“No hay vergüenza en decir algo que suene tonto. También me encanta que haya tantas mujeres ingenieras … todos apoyan a la familia y cosas así. Es un excelente entorno para aprender y sentir que estoy preparado para trabajar en el mundo real”, declaró Varela a BYU News.
Para Magleby, la antena no fue el único resultado de su investigación y colaboración. “Para mí, el producto son los estudiantes, el aprendizaje que han logrado y las maneras en que han podido ampliar su propio pensamiento”, afirmó.
Detectando enfermedades a través de las lágrimas
Las lágrimas pueden ser un indicador del bienestar emocional de una persona, ya sea feliz o triste, emocionada o con dolor. Resulta que también pueden revelar mucho sobre el bienestar físico de una persona.
La presencia de ciertas proteínas en los biofluidos, como las lágrimas o la saliva, puede indicar problemas de salud en el cuerpo. Pero existen diferentes tipos de lágrimas, según un comunicado de prensa de BYU (en inglés). Por ejemplo, las lágrimas que se producen al cortar una cebolla serán diferentes a las que se producen al golpearse un dedo del pie. Las lágrimas basales, que mantienen los ojos húmedos de forma natural, son especialmente valiosas para detectar enfermedades oculares como Glaucoma y enfermedades sistémicas como el Alzheimer y el cáncer de mama.
El problema radica en que los métodos tradicionales de recolección de lágrimas han sido invasivos, dolorosos o producen principalmente lágrimas por reflejo, que no contienen las proteínas necesarias para detectar enfermedades e incluso pueden diluir las proteínas indicadoras asociadas con una posible enfermedad.
Un estudio publicado en Clinical Proteomics (“proteómica” significa el estudio a gran escala de proteínas) por el profesor de bioquímica de BYU Kenneth Christensen y el estudiante de posgrado Robert Roden explora una novedosa técnica para recolectar proteínas de las lágrimas basales mediante lentes de contacto blandas.
¿Por qué es tan importante? “¿Cuántas personas podrían beneficiarse si los médicos pudieran detectar enfermedades antes de que se presenten los síntomas?”, explicó Roden en un comunicado de prensa de BYU (en inglés). “Con este nuevo método de lentes, podríamos potencialmente detectar diversos problemas de salud mediante el análisis de las lágrimas”.
El método de lentes de contacto utiliza lentes blandas de hidrogel que recolectan proteínas cómodamente sin irritar los ojos. Las pruebas iniciales indicaron que estas lentes absorbieron eficazmente una gama de proteínas comparable a la de los métodos convencionales, con mínimas molestias. Este método también permite a los pacientes recolectar sus propias muestras de lágrimas, lo que podría transformar los exámenes de salud rutinarios.
“Este proyecto tiene un alcance muy poderoso”, dijo Roden. “Cualquier enfermedad con la que tu sangre entre en contacto tiene el potencial de manifestarse en tus lágrimas. Esperemos que este muestreo se convierta en un examen de rutina”.
Roden declaró a BYU News que estaba agradecido de estudiar en un lugar donde se enseña ciencia rigurosa junto con la fe. “La bioquímica es testigo de nuestro Creador”, dijo Roden. “Nuestras propias moléculas declaran que el Señor gobierna toda la vida. Algunos dicen que la ciencia y la religión son contradictorias, pero no puedo encontrar nada más lejos de la verdad. La huella de Dios está presente en la ciencia”.
Metralla de la Segunda Guerra Mundial estudiada por geólogos
Exactamente 80 años después de que las fuerzas aliadas, durante la Segunda Guerra Mundial, iniciaran la invasión de Normandía para liberar a Francia y Europa Occidental de la ocupación nazi, investigadores geólogos de BYU se encontraban en las mismas playas para observar la metralla que aún quedaba.
“Una de las principales áreas de enfoque de la geología es la interacción humana con los sistemas naturales”, explicó Sam Hudson, profesor de geología de BYU, en un comunicado de prensa de BYU (en inglés). “Es fundamental observar cuánto tiempo permanecen en la naturaleza materiales artificiales como la metralla”.
Unas 160 000 tropas aliadas —de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Francia y Noruega— desembarcaron en un tramo de 80 km de Normandía la mañana del 6 de junio de 1944. Para el 11 de junio de 1944, las cabeceras de playa estaban aseguradas y 326 000 tropas aliadas habían cruzado a Normandía con 100 000 toneladas de equipo militar, según el sitio web del Departamento de Defensa de Estados Unidos (en inglés).
En su investigación, 80 años después, en junio de 2024, Hudson y otros geólogos recolectaron muestras de arena y sedimentos en los cinco lugares de desembarco a lo largo de la costa normanda. Posteriormente, utilizaron imanes para separar los fragmentos de metralla metálica de la arena. Como era de esperar, la mayor concentración se encontró en la playa de Omaha, donde se produjeron los combates más intensos. Aproximadamente el 1% de la playa todavía está compuesta de metralla.
Hudson y sus estudiantes de investigación están utilizando la metralla como trazadores para estudiar los procesos costeros. Al analizar la ubicación de los fragmentos, se puede medir la cantidad de sedimento acumulado a lo largo de 80 años y rastrear su desplazamiento por la playa.
El pasado junio, Hudson y seis estudiantes de BYU regresaron a Normandy para obtener más muestras. Experimentar la interacción entre la historia y la geología fue “realmente emocionante’, comentó la estudiante Liv Tatum. “Es especialmente interesante ver cómo eventos sociales como la Segunda Guerra Mundial siguen afectando la tierra misma”.
Este tipo de oportunidades facilitan un aprendizaje que no se puede obtener en un aula. “Cuando estás en la playa, te das cuenta de que las muestras de metralla no son solo tubos de ensayo en un laboratorio”, comentó la estudiante Kassi Ramírez. “Hay historias y personas reales detrás de cada muestra que analizamos. No se puede entender eso simplemente leyendo un libro de texto”.
La hidroponía produce cosechas durante todo el año
La Coalición de Alimentos y Cuidados, ubicada en Provo, Utah, sirve comidas nutritivas todos los días del año a las personas sin hogar, con enfermedades mentales, con dificultades de aprendizaje, familias con ingresos fijos y familias afectadas por tragedias del condado de Utah.
La organización funciona completamente con donaciones. En verano y otoño, durante la temporada de cosecha en Utah, abundan las frutas y verduras frescas, pero durante el invierno, puede ser difícil conseguirlas.
Para solucionar este problema, el profesor de BYU, Matt Arrington, y un grupo de estudiantes diseñaron y construyeron un invernadero hidropónico para proporcionar productos durante los meses fríos.
La hidroponía es el proceso de cultivar plantas sin tierra, en este caso, en una solución acuosa. Un sistema hidropónico permite una producción eficiente de cultivos en un espacio reducido. La granja interior de 6 x 12 metros puede producir 181 kilos de productos cada tres meses, según un comunicado de prensa de BYU (en inglés).
En un video producido por BYU, Arrington explicó que las luces instaladas producen jornadas de 16 horas, los 365 días del año, lo que produce una cosecha constante cada 14 a 21 días. El sistema interior también ahorra agua y tiempo, y reduce enfermedades y plagas.
“Fue realmente genial ver la cantidad de verduras frescas, y también el color … y lo rápido que crecen”, dijo Kenneth Larsen, gerente de alimentos y chef de la coalición. “Fue una gran sorpresa para mí ver que estas cosas pueden crecer rapidísimo y producir bastante, lo que lo convierte en una gran bendición para mí”.
Jack Windsor, estudiante de BYU, expresó su agradecimiento por la oportunidad de aprender habilidades y servir a la comunidad a través del proyecto hidropónico.
“Como estudiante de BYU, tener la oportunidad de diseñar una granja para personas necesitadas en mi propia comunidad realmente me hace sentir como si hubiera cumplido con el lema de BYU [‘Entrar para aprender, salir para servir’]”, dijo Windsor. “Salir a servir no significa necesariamente irme a otro lugar, sino salir de los límites del campus y brindar algo que la gente necesita”.
