Cada semestre, al comienzo de su clase sobre la felicidad, Arthur C. Brooks pregunta a los estudiantes qué es la felicidad.
Ellos dan una letanía de respuestas comunes, como la sensación de estar con las personas que aman o la sensación de hacer algo que disfrutan.
“Y yo digo: ‘Eso es hermoso’. Eso es encantador. Eso está mal’”, dijo Brooks. “La felicidad no es un sentimiento. Y esas son muy buenas noticias”.
Brooks es un académico de impacto de la Universidad de Utah, autor de bestsellers del New York Times, columnista de The Atlantic y profesor de práctica de gestión en la Escuela de Negocios de Harvard, donde imparte cursos sobre liderazgo y felicidad.
El jueves, 28 de marzo, Brooks habló sobre los tres componentes de la felicidad en un foro del Instituto Wheatley de la Universidad Brigham Young titulado “Construye la vida que deseas: El arte y la ciencia de ser más feliz”(todos en inglés).
“No voy a decir que van a ser felices en algún sentido cósmico, porque la felicidad no es un destino, es una dirección... [Pero pueden ser] más felices al comprender la ciencia del disfrute, la satisfacción y el significado”, dijo.
Las 3 partes de la felicidad
Brooks dijo que tratar la felicidad sólo como un sentimiento es como tratar una cena de Acción de Gracias sólo como el olor a pavo, puré de patatas y salsa.
Si bien los sentimientos son evidencia de la felicidad de la misma manera que el olor de la comida cocinada es evidencia de la cena, “si su felicidad fuera una cuestión de sentimientos, estarían persiguiendo sentimientos por el resto de tu vida. Y, de hecho, eso es lo que hace la mayoría de la gente, y esa es la razón por la que se sienten tan frustrados. … Esa no es una forma de vivir”.
En lugar de simplemente un sentimiento, Brooks dijo que la felicidad es una combinación de disfrute, satisfacción y significado, y desglosó las definiciones de cada uno.
Primero está el disfrute, que según Brooks mucha gente equipara con el placer. Pero el placer es “un fenómeno animal”, un impulso primario que sólo se preocupa por la supervivencia y la transmisión de genes, y que puede crear adicción si se persigue de forma exclusiva.
Eso no significa que el placer sea malo, aclaró Brooks; simplemente es un objetivo vital incompleto. Y no puede equipararse al disfrute, que describió como un “fenómeno humano” y definió como placer más personas más memoria.
Por ejemplo, la cena de Acción de Gracias no es agradable sólo porque comer es placentero: nadie quiere comer pavo solo en su apartamento, dijo. Más bien, la cena de Acción de Gracias es agradable porque la comida se suma a la familia (la gente) y a las tradiciones (la memoria).
“Todas las cosas en su vida que les brindan placer y que podrían llevarlos a la adicción les harán daño si las hacen solos. Esa es una especie de regla general”, dijo Brooks.
La siguiente parte de la felicidad es la satisfacción, que Brooks definió como el gozo que obtiene una persona después de luchar por algo. Por ejemplo, si alguien pudiera simplemente entrar a una universidad y recibir un diploma, no encontraría satisfacción en ello. “Si no tienen un poco de hambre, la comida no sirve de nada”.
Dicho esto, la satisfacción es temporal y su búsqueda puede convertirse en un comportamiento poco saludable si la gente se queda atrapada en la “cinta de correr hedonista”, dijo Brooks; por lo que incluso los multimillonarios a veces buscan mayor riqueza.
Para acabar con este tipo de pensamiento, Brooks animó a las personas a pensar en la satisfacción como todo lo que “tienen” dividido entre todos sus “deseos”. Si bien una forma temporal e ineficiente de aumentar la satisfacción es aumentar los “tengo”, el numerador, una mejor estrategia es disminuir los “deseos”, el denominador.
“Gestionen el denominador, gestionen sus deseos terrenales… Puedo gestionar el deseo, y [entonces] el deseo no me controla a mí”, dijo Brooks.
El último componente de la felicidad es el significado. Brooks dijo que tener un significado adecuado en la vida proviene de poder responder preguntas del “por qué”. Estos pueden tomar una variedad de formas, pero las dos que les pregunta a sus alumnos son “¿Por qué están vivos?” y “¿Por qué darían su vida hoy si los llamaran a hacerlo?”
Brooks dijo que muchas personas no tienen respuestas a estas preguntas, y eso está bien; Estas preguntas son simplemente lugares para comenzar cuando alguien considera qué es lo que realmente hace que su vida tenga sentido.
Compartió la historia de su hijo Carlos, quien parecía desmotivado y sin rumbo cuando se graduó de la escuela preparatoria. Brooks dijo que él y su esposa estaban preocupados por lo que su hijo haría de sí mismo, hasta que Carlos hizo un examen de conciencia y se dio cuenta de que la universidad no era el camino correcto para él. En cambio, pasó una temporada haciendo trabajos duros en una granja, lo que a su vez le ayudó a darse cuenta de que quería unirse a la Infantería de Marina.
Durante los siguientes cuatro años, Carlos fue marine de operaciones especiales y francotirador. El trabajo era “aterrador para un padre, pero bueno para un chico”, dijo Brooks, y agregó que cuando Carlos llegó a casa hace cuatro meses, “era un hombre”.
Ahora Carlos está casado y esperando su primer hijo. Y puede responder a las preguntas de Brooks sobre el “por qué” sin dudarlo: está vivo para servir a los demás y daría su vida por su fe, su familia, sus compañeros marines y su país.
Estas son las respuestas de Carlos, no necesariamente las de nadie más, enfatizó Brooks. Pero al igual que Carlos, todos son capaces de responder las preguntas del “por qué” por sí mismos: “y el día que estén convencidos de esas respuestas, su vida cambiará”.
‘Metabolismos’ de la salud mental y la felicidad
Brooks finalizó el foro discutiendo por qué algunas personas son naturalmente más felices que otras, incluso cuando las circunstancias de la vida son similares. Él atribuye esto a diferentes “metabolismos” de la felicidad: así como los metabolismos físicos están influenciados por la genética, los hábitos y las circunstancias, los mismos factores influyen en los niveles de felicidad de una persona.
Y si bien esa realidad podría verse como deprimente, Brooks la ve como algo fortalecedor. “Porque si sabes que vienes de [un cierto tipo de] familia, puedes gestionar tus hábitos de forma más eficaz. Pero tienes que conocerte a ti mismo”.
También se refirió a los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión, que son formas desadaptativas de emociones negativas normales. Brooks dijo que es importante no erradicar las emociones negativas porque mantienen a las personas a salvo; pero si esas emociones se elevan tanto que interfieren con la vida cotidiana, es entonces cuando la persona debe buscar ayuda.
Recordó a los oyentes que tener emociones negativas no significa que sus cuerpos no funcionan, sino que los hace humanos.
“Aquellos de ustedes que son cristianos como yo, adoramos a un Dios que sufre”, dijo, y agregó: “[Eso] significa que no hay nada malo en ustedes. Al contrario, tienes lo divino dentro de ustedes. Eso es bueno”