Michael y Ellie Santiago supieron que algo andaba mal cuando su hija Estelle, de entonces 3 años, los despertó en medio de la noche.
Era a principios de enero y los Santiago estaban en Uruguay visitando a los padres de Michael Santiago, quienes presiden la Misión Uruguay Montevideo Oeste de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Aproximadamente una semana antes, Estelle había estado enferma con lo que parecía ser un virus estomacal común en la infancia. Se recuperó durante varios días, pero luego volvió a enfermarse; los Santiago consultaron a médicos locales y continuaron cuidándola en casa.
Pero a las 4:00 h del 5 de enero, Estelle despertó a sus padres pidiendo agua. Poco después comenzó a vomitar y los Santiago notaron que tenía los ojos desviados. Poco después de llegar a la sala de emergencias del hospital, alrededor de las 4:30 h, Estelle sufrió una convulsión. Para las 11:00 h, estaba en coma.
Finalmente, a Estelle se le diagnosticó síndrome urémico hemolítico, una afección grave causada con mayor frecuencia por una infección por E. coli y que puede provocar insuficiencia renal, problemas cardíacos e hipertensión arterial, entre otros síntomas.
A miles de kilómetros de su hogar en Midway, Utah, y con la vida de su hija pendiendo de un hilo, los Santiago se aferraron a su fe como nunca antes.
“Creo que lo único que puedes hacer es acudir al Señor, porque es lo único que te queda”, dijo Ellie Santiago a Church News.
Finalmente, Estelle pudo regresar a casa a bordo de un avión ambulancia de largo alcance de Intermountain Health. Pasó varias semanas en el Primary Children’s Hospital, primero en la unidad de cuidados intensivos pediátricos y luego en rehabilitación. Contra todo pronóstico, no solo sobrevivió a la enfermedad que puso en peligro su vida, sino que también logró superarla casi por completo.
Los Santiago celebraron la recuperación de Estelle —y su cuarto cumpleaños— el miércoles 29 de julio, durante una conferencia de prensa realizada en el hangar de vuelos y ambulancias de Intermountain Health, en Salt Lake City. Entre los invitados especiales se encontraban los médicos, enfermeros, la tripulación aérea y miembros de la administración de Intermountain Health que desempeñaron un papel en la recuperación de Estelle. También asistieron amigos y familiares, incluida la hermana menor de Estelle, Bianca.
Los Santiago no encuentran palabras suficientes para expresar su gratitud por la habilidad, dedicación y compasión del equipo médico que salvó la vida de Estelle.
También son plenamente conscientes de cómo el Padre Celestial los sostuvo a lo largo de esta prueba y sienten un profundo agradecimiento por la abundancia de tiernas misericordias y bendiciones personales que hicieron posible la recuperación de Estelle.
“Después de la mejor atención médica y de los mejores médicos, fue el Padre Celestial quien le perdonó la vida”, dijo Michael Santiago a Church News.
El presidente Todd Santiago, presidente de la Misión Uruguay Montevideo Oeste y padre de Michael Santiago, dijo que, a pesar del temor y la incertidumbre que rodearon la enfermedad de Estelle, también sintió una gran paz.
En una entrevista con Church News, el presidente Santiago explicó que su familia procuró ejercer “fe en cualquiera de los dos resultados”, ya fuera que Estelle viviera o muriera. “Eso no iba a cambiar nuestra fe”.
Añadió que, a lo largo de esta experiencia, ha aprendido que el Señor está presente en los detalles de la vida de cada persona y que Su Expiación no solo cubre el pecado, sino también el dolor, el temor, las inseguridades y mucho más.
“Él está con nosotros en los buenos y en los malos momentos, y comprende de una manera única lo que se siente al pasar por este tipo de experiencias”, dijo el presidente Santiago.
Su esposa, la hermana Stephanie Santiago, dijo que fue extraordinario ver a tantas personas de todo el mundo unirse en fe por Estelle, incluidas personas de otras tradiciones religiosas. Agregó que, en particular, sus propios misioneros los ministraron.
“Cuando llegó el momento decisivo, todos hicieron todo lo que estuvo a su alcance, pero fue nuestra fe lo que realmente nos sostuvo”, dijo la hermana Santiago. “Y simplemente tuvimos que confiar en ese proceso”.
‘Instrumentos en las manos de Dios’
Durante la conferencia de prensa del miércoles, Michael Santiago relató la experiencia de su familia y explicó cómo el estado de Estelle se deterioró rápidamente después de entrar en coma. En el segundo día de su hospitalización, sufrió contracciones musculares incontrolables; al tercer día, sus riñones comenzaron a dejar de funcionar y una resonancia magnética reveló hemorragias y lesiones en el cerebro; y al cuarto día, su corazón empezó a fallar y funcionaba aproximadamente al 50% de su capacidad.
A medida que el estado de Estelle empeoraba, quedó cada vez más claro que necesitaba una atención médica que no podía recibir en Uruguay. Los Santiago se comunicaron con su proveedor de seguros y con Intermountain Health, con la esperanza de conseguir un vuelo médico para llevar a su hija de regreso a casa.
Intermountain Health recibió información sobre el caso de Estelle el 7 de enero e inmediatamente comenzó el proceso para obtener un permiso de aterrizaje en Uruguay, un trámite que normalmente tarda entre siete y diez días, un tiempo que Estelle no podía esperar. Por ello, el personal de Intermountain Health se puso manos a la obra.
Durante la conferencia de prensa, Brooke Hicks, supervisora del equipo de ambulancia aérea de Intermountain Health, explicó que diversos integrantes del equipo hicieron llamadas telefónicas, recurrieron a sus contactos e hicieron todo lo posible para agilizar el proceso. En 36 horas, Intermountain Health obtuvo el permiso de aterrizaje en Uruguay, lo que Hicks calificó como “un milagroso logro sin precedentes”.
El vuelo médico despegó el 9 de enero, pasó la noche en Perú y luego llegó a Uruguay, a pesar de una “tormenta torrencial” que puso en riesgo la posibilidad de aterrizar, dijo Michael Santiago durante la conferencia de prensa. Recordó la profunda sensación de paz y gratitud que sintió cuando conoció a la tripulación del vuelo. “En ese momento supimos que estábamos en buenas manos”.
Ellie Santiago dijo que, cuando el vuelo médico aterrizó, sintió como si hubiera llegado la caballería para rescatarlos. Describió a la tripulación como “nuestros ángeles e instrumentos en las manos de Dios”.
Aun así, el vuelo de regreso a casa presentó importantes desafíos. Los médicos en Uruguay no estaban seguros de que Estelle pudiera sobrevivir al viaje de 18 horas, especialmente porque tendría que interrumpirse la diálisis continua durante el vuelo.
Cuando Estelle llegó al avión, la tripulación la intubó y utilizó entre seis y siete infusiones intravenosas para controlar su presión arterial, el gasto cardíaco y la sedación. Con Michael, Ellie y Bianca Santiago a bordo, el vuelo despegó el 11 de enero, hizo escalas en Perú para reabastecerse de combustible y cambiar de piloto, y en Texas para pasar por la aduana, antes de llegar finalmente a Salt Lake City.
En una entrevista, Ellie Santiago dijo que mantener estable la presión arterial de Estelle fue especialmente difícil durante el vuelo. Las enfermeras probaron un medicamento, luego otro y, finalmente, comenzaron a mezclar distintos medicamentos. Esa nueva combinación elevó la presión arterial de Estelle, una de las innumerables maneras en que Ellie Santiago dijo haber visto la mano del Señor durante aquellos días tan difíciles.
Al llegar a Salt Lake City, Estelle fue trasladada de inmediato al Primary Children’s Hospital, donde pasó varias semanas recuperándose antes de regresar a casa. Durante la conferencia de prensa, Ellie Santiago explicó que Estelle aún tiene algunos problemas persistentes, pero ninguno que le impida seguir adelante.
“Ella ha liderado su propia recuperación con una actitud positiva”, dijo Ellie Santiago. “Si hace seis meses hubiéramos podido verla como está hoy, no lo habríamos creído”.
Michael Santiago añadió: “Sabemos que Dios responde las oraciones. Lo reconocemos en todas las cosas”.
Darren Smith, padre de Ellie Santiago, rompió en llanto al hablar con Church News sobre las maneras en que su familia vio el poder de Dios durante la enfermedad de Estelle. Recordó que los médicos les dijeron que quizá nunca volvería a caminar ni a hablar, pero ahora está en casa y goza de buena salud.
Smith contó que, entre amigos, familiares y misioneros en Uruguay, cientos de personas ayunaron y oraron por Estelle. “Y eso abrió los cielos. Un amoroso Padre Celestial extendió Su mano y sanó a esta pequeña”.
Smith añadió que, gracias a esta experiencia, su familia depende más plenamente del Salvador y siente un mayor deseo de acercarse a Él. “Dependemos completamente de Él, y todo este proceso nos lo ha recordado”.
