CÚCUTA, Colombia — El élder Dale G. Renlund, del Cuórum de los Doce Apóstoles, se acercó lo más posible a los Santos de los Últimos Días de Venezuela a los que instruyó mientras dirigía conferencias de liderazgo en un centro de reuniones a solo cuatro kilómetros de la frontera entre Venezuela y Colombia el sábado 10 de diciembre.
Desde el centro de la Estaca Cúcuta, Colombia, presidió de forma remota reuniones de instrucción con líderes de barrio y estaca de ocho estacas del centro-oeste de Venezuela reunidos en Valencia, Venezuela.
El élder Renlund viajó a Cúcuta con el propósito de estar lo más cerca posible de aquellos a quienes estaba instruyendo, impartiendo ánimo, admiración y aprecio por su servicio a los hijos de Dios en el país.
A él se unió en Cúcuta el élder Jorge F. Zeballos, Setenta Autoridad General que preside el Área Sudamérica Noroeste. Se reunieron personalmente con los asistentes en el centro de la Estaca Los Sauces Valencia, Venezuela el élder Carlos A. Godoy, de la Presidencia de los Setenta; el élder Rafael E. Pino (en inglés), segundo consejero de la presidencia de área; y el élder Bhanu K. Hiranandani (en inglés), Setenta de Área de Caracas que preside el consejo coordinador al que pertenecen estas ocho estacas.
“En nombre del Señor Jesucristo, gracias”, dijo el élder Renlund, un mensaje común al comienzo de cada una de las tres sesiones del día con diferentes grupos de líderes. “Gracias por aceptar sus llamamientos, gracias por su fe y fidelidad, gracias por ayudar a los hijos de Dios y gracias por ser discípulos de Jesucristo y ejemplos de sus enseñanzas.
“Que nunca olviden este día”, continuó, reconociendo los saludos y una gratitud similar del presidente Russell M. Nelson, “que cuatro setentas y un miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles fueron enviados específicamente a ustedes para decir ‘gracias’”.
Muchas personas y familias han emigrado de Venezuela a otros países en los últimos años por diversas razones. Los miembros de la iglesia que se han quedado en Venezuela han sostenido el crecimiento de la membresía y han desarrollado nuevos líderes. Las cuatro misiones en Venezuela han sido atendidas por misioneros de tiempo completo procedentes únicamente dentro de las fronteras.
Pero los miembros en Venezuela no han estado solos.
Comenzando con el mensaje del devocional del presidente Nelson en febrero de 2020, los líderes de la Iglesia están haciendo incursiones, de la manera más directa posible, para interactuar, alentar y ministrar a los Santos de los Últimos Días de Venezuela.
El élder Zeballos, uno de los dos setentas sudamericanos que recientemente recibieron visas religiosas de Venezuela, viajó allí en julio de este año para reunirse con presidentes de estaca, presidentes de misión y misioneros — la primera visita de una autoridad general en casi cinco años.
En septiembre, ante la imposibilidad de ingresar a Venezuela, el élder Neil L. Andersen, del Cuórum de los Doce Apóstoles, invitó a los Setenta de Área, presidentes de estaca y presidentes de misión a viajar por todo el país — en avión, automóvil o autobús — y a Colombia para unirse con sus compañeros líderes para un día de instrucción en la ciudad capital de Bogotá.
Y el más reciente es el élder Renlund, habiendo llegado a las puertas occidentales de Venezuela.
“Ha sido un año de banquete espiritual, de mucha revelación e inspiración”, dijo el élder Hiranandani luego de los entrenamientos del 10 de diciembre. “El Señor nos tiene presentes y estamos muy agradecidos por las instrucciones recibidas de la presidencia de área, la Presidencia de los Setenta y nuestro amado Profeta, el presidente Russell M. Nelson, y el Cuórum de los Doce Apóstoles”.
Una mirada retrospectiva
Los líderes y miembros venezolanos creen que la visita más reciente a Venezuela de un apóstol se produjo a mediados de agosto de 2013, cuando el élder Quentin L. Cook, de los Doce, y el élder Tad R. Callister, entonces de la Presidencia de los Setenta, se unieron a la presidencia de área para la capacitación de liderazgo y una transmisión del devocional para adultos en todo el país.
“Sé que ha habido dificultades en sus vidas que van más allá de lo que enfrentan la mayoría de los santos de todo el mundo”, dijo el élder Cook a Church News después de su regreso. “Y me sentí inspirado a hablarles sobre cómo la expiación del Salvador vence no solo el pecado y la muerte, no solo nos permite tener la exaltación y la salvación, sino que cubre todo el dolor, toda la angustia, todos los males, toda la aparente injusticia de la vida”.
Con la primera rama de Venezuela organizada en 1966 y la primera misión en 1971, la Iglesia tiene una membresía fuerte y creciente en Venezuela.
En 2013, el país tenía unos 150 000 miembros, cuatro misiones y un templo dedicado en 2000 por el presidente Gordon B. Hinckley, que muchos creen que es la última visita al país de un miembro de la Primera Presidencia.
Los misioneros norteamericanos se retiraron en 2005, seguidos más tarde por todos los misioneros no venezolanos. Mientras la Iglesia buscaba consolidar las cuatro misiones debido a la disminución del número, los líderes locales pidieron mantener las cuatro en funcionamiento y prometieron preparar y llamar a más para ayudar a llenar el vacío.
Venezuela hoy es el hogar de más de 173 000 miembros en 34 estacas y congregaciones, con el templo en funcionamiento en Caracas — y todavía cuatro misiones, en Caracas, Maracaibo, Valencia y Barcelona.
Febrero de 2020: El presidente Nelson habla a Venezuela
El domingo, 2 de febrero de 2020, casi 24 000 Santos de los Últimos Días de toda Venezuela se reunieron en centros de reuniones para ver un devocional presentado por el presidente Nelson y el élder D. Todd Christofferson, del Cuórum de los Doce Apóstoles.
“Cuando enfrentamos desafíos y aflicciones, podemos sentirnos desalentados o quizás olvidados”, dijo el presidente Nelson. “Les aseguro que Dios no los ha olvidado. … Testifico que el Señor los conoce. Están grabados en las palmas de las manos del Hijo de Dios. Él no los abandonará”.
El élder Christofferson sirvió como un segundo testigo de la paz personal y el progreso posible para los santos venezolanos, ya que tanto él como el presidente Nelson pronunciaron sus comentarios en español.
Los dos habían pregrabado sus mensajes en video, los cuáles fueron transmitidos a Venezuela, se copiaron en memorias USB y luego se enviaron a cada estaca y distrito de Venezuela para mostrarlos localmente.
Mayo de 2022: Visas religiosas otorgadas a 2 setentas
El élder Zeballos explicó recientemente que durante casi cinco años “no era posible que ninguna autoridad general visitara Venezuela, ya que no teníamos visas religiosas”.
Eso cambió en mayo de este año, cuando Venezuela otorgó visas religiosas a Setentas Autoridades Generales nativos de Sudamérica: él, chileno, y el élder Mathias Held, de Colombia.
En julio, la histórica visita del élder Zeballos a Venezuela incluyó una reunión con Setentas de Área, presidentes de misión y estaca y misioneros en tres de los cuatro consejos coordinadores y misiones del país. Regresará en marzo de 2023 para reunirse con el cuarto para continuar ministrando allí en persona.
El mes pasado, el élder Held viajó a Venezuela para presidir una reorganización de la presidencia de estaca y una conferencia de estaca.
Agosto de 2022: Con el élder Andersen en Bogotá
En una asignación a finales de agosto en el Área Sudamérica Noroeste y al no poder ir a Venezuela, el élder Andersen invitó a los líderes del sacerdocio de Venezuela a unirse a sus pares colombianos para un día de reuniones en Bogotá.
Los cuatro Setentas de Área, cuatro presidentes de misión y 31 de los 34 presidentes de estaca de Venezuela viajaron en avión, automóvil o autobús, según el estado de su pasaporte — algunos viajaron por carretera hasta 36 horas a través de Venezuela y hacia Colombia.
“Me sentí muy, muy conmovido”, dijo el élder Andersen sobre estar con los líderes venezolanos que viajaron grandes distancias para las reuniones del 28 de agosto.
Diciembre de 2022: Los élderes Renlund y Zeballos a las puertas de Venezuela
Desde el púlpito en el centro de estaca de Cúcuta para las reuniones del 10 de diciembre, el élder Renlund y el élder Zeballos hablaron a dos cámaras en el centro de la capilla casi vacía y observaron los dos monitores de video colocados al frente.
Invitaron a la presidencia de la estaca Cúcuta a asistir, siendo los tres miembros la única audiencia en el lugar.
El élder Renlund citó varias razones para ir a Cúcuta para la transmisión de capacitación en lugar de hacerlo desde Salt Lake City — una, estar lo más cerca posible de los asistentes venezolanos, y la segunda, estar con el élder Zeballos.
“Tener al élder Zeballos, el presidente de área, aquí conmigo en la proximidad hace toda la diferencia para mí”, dijo el élder Renlund. “Trae un espíritu diferente, y creo que a veces es necesario acercarse a los temas en cuestión para que llegue la revelación”.
Un beneficio adicional fue pasar el viernes con los Santos de los Últimos Días locales en Cúcuta — reuniones por la tarde con misioneros de la Misión Colombia Bogotá Norte que sirven en la ciudad y jóvenes mayores que planean servir en misiones, seguidas de un devocional para miembros por la noche.
Dijo el élder Zeballos: “Hubiera sido más fácil para el élder Renlund quedarse en Salt Lake y hacer la transmisión desde allí, pero estoy seguro de que los miembros en Venezuela están muy, muy agradecidos y conscientes de su presencia aquí, solo un par de kilómetros de la frontera. Aunque estamos aquí a 563 km en línea recta de Valencia, estoy seguro de que los venezolanos sintieron su presencia”.
El élder Zeballos elogia la fidelidad de los Santos de los Últimos Días venezolanos, a pesar de enfrentar desafíos durante años. “Cuando los visité en julio pasado, encontré un grupo de líderes fuertes, muy optimistas, incluso a pesar de las situaciones actuales”, dijo, y agregó que los miembros allí “querían ser absolutamente autosuficientes — y no solo en términos de finanzas, sino también espiritualmente autosuficientes”.
El élder Godoy y el élder Pino participan en el país
Tener al élder Godoy y al élder Pino en persona en el sitio de Valencia fue “poderoso”, dijo el élder Renlund, “porque nos sentimos como un equipo”.
Ninguno necesitaba una visa para ingresar a Venezuela — el élder Pino como nativo de Venezuela y el élder Godoy porque los brasileños no necesitan visa.
Y ambos tenían razones especiales para disfrutar de la oportunidad de estar en Valencia. El élder Godoy estaba de regreso en el país, donde instruyó y ministró anteriormente, así como también supervisó el área.
“Fue como volver al pasado, pero a un pasado mejor”, dijo el élder Godoy, y agregó: “La decisión del élder Renlund de estar en Cúcuta cuando podía estar en Salt Lake City fue un mensaje en sí mismo. Los miembros y líderes sintieron su amor y cuidado por ellos. Les llegó al corazón”.
Para el élder Pino, fue más que simplemente regresar a su tierra natal para su primera asignación en el país en casi nueve años.
“Mi corazón rebosa de gratitud por la asignación que recibí para participar en estas reuniones en Valencia, Venezuela”, dijo. “Esta es la ciudad donde nací de padres maravillosos, me bauticé, fui a una misión y me casé con mi amada esposa. Fue muy conmovedor para mí ver y estar con muchas de las personas que conocí en mi juventud y que tuvieron una influencia muy positiva en mi vida. Fue maravilloso encontrarlos fieles en el evangelio aun cuando muchos de ellos habían enfrentado grandes adversidades”.
Asistieron más de 90 líderes de las estacas y barrios de Valencia, con más de 180 provenientes de las otras cinco estacas.
Los participantes incluyeron presidencias de estaca; las presidencias de la Sociedad de Socorro, las Mujeres Jóvenes y la Primaria de estaca; obispos y presidentes de rama; y presidentes de cuórum de élderes y presidentas de la Sociedad de Socorro, las Mujeres Jóvenes y la Primaria de barrio.
Más tarde esa noche, el élder Godoy y el élder Pino realizaron un devocional para jóvenes adultos solteros en las ocho estacas, y esa reunión se transmitió a las cinco estacas fuera de Valencia. Presidieron dos conferencias de estaca en Valencia al día siguiente y juntos realizaron varias visitas de ministración a los miembros durante el tiempo que estuvieron allí.
‘Estaba entre nosotros’
El élder Pino resumió la instrucción del élder Renlund y su casi presencia como “una tierna misericordia”.
“Los miembros verdaderamente sintieron el genuino amor e interés que él tiene por los santos venezolanos y su comprensión de las circunstancias y desafíos que han tenido que enfrentar. Los líderes sienten que el Señor los ha bendecido no solo a través de los mensajes y el ministerio del élder Renlund, sino también a través de las directivas que bendecirán a los santos venezolanos.
“Aunque la participación del apóstol vino desde Cúcuta, Colombia de manera virtual, los líderes y miembros agradecieron sinceramente su esfuerzo por estar lo más cerca posible de ellos, de hecho, la sensación durante todas las reuniones fue que él estaba entre nosotros”.
