La Navidad es una época maravillosa del año para visitar Tierra Santa y experimentar de primera mano los lugares bíblicos en los que Jesús vivió, enseñó, realizó milagros y ofreció su sacrificio expiatorio. Entre estos lugares, el sitio más asociado con los comienzos de la historia del Nuevo Testamento es Belén — el escenario del nacimiento de Jesús como se describe en los Evangelios de Mateo y Lucas.
Los visitantes de Belén inmediatamente sienten su profundo significado bíblico al recordar los eventos de la Natividad mientras observan el antiguo paisaje en el que ocurrieron. Sin embargo, muchos visitantes no tardan en darse cuenta de lo poco que se parece la ciudad moderna de Belén al pueblo de Judea del siglo I de los relatos evangélicos.
Hoy, por ejemplo, Belén es un centro urbano densamente poblado y multicultural lleno de mercados palestinos, tiendas que venden recuerdos locales a los peregrinos, restaurantes que sirven cocina beduina tradicional, minaretes que hacen sonar el llamado musulmán a la oración y varios lugares sagrados cristianos que conmemoran eventos relacionados con el nacimiento de Jesús. Estos últimos incluyen capillas católicas y ortodoxas griegas que recuerdan el “campo de los pastores” de Lucas 2; la Gruta de la Leche que marca un sitio donde, según la tradición local, María amamantó a Jesús en la huida a Egipto; y, lo más destacado, la Plaza de la Natividad, un complejo de iglesias de la era bizantina construido sobre una cueva que durante mucho tiempo se pensó que era el lugar donde Jesús vino al mundo. Juntos, estos elementos ofrecen una rica experiencia cultural y crean espacios preciados para que los visitantes se unan a otros creyentes de todo el mundo para celebrar el mensaje de la Navidad.
Sin embargo, para imaginar el “pueblecito de Belén” de hace 2000 años, debemos confiar en los registros históricos sobrevivientes del mundo bíblico, los descubrimientos arqueológicos de la Judea del siglo I y la geografía natural de la región circundante. Aunque estas fuentes disponibles no permiten una reconstrucción completa del pueblo conocido por María y José, en particular porque solo se han realizado trabajos de excavación limitados en Belén, sí brindan información valiosa sobre el entorno cultural de la historia de la Natividad, los elementos principales aparecen en los Evangelios, y cómo habría sido la vida cotidiana en Belén en la época del Nuevo Testamento. Cuando se consideran juntas, estas observaciones pueden iluminar mucho nuestra comprensión de la primera Navidad y enriquecer profundamente la forma en que leemos los relatos bíblicos del nacimiento de Jesús.
Belén se encuentra a 8 km al sur de Jerusalén. En la época del Antiguo Testamento, comenzó a desarrollarse como un asentamiento modesto a lo largo de una cresta en forma de medialuna en la frontera de la región montañosa de Judea al oeste y el desierto de Judea al este. Durante siglos, el pueblo consistió principalmente en un grupo de casas a las que se accedía por un camino de tierra que se bifurcaba del Camino de los Patriarcas, la principal ruta comercial de norte a sur entre Jerusalén y Hebrón que traía una cantidad significativa de tráfico interregional de Egipto, Arabia y Siria. (Para el entierro y memorial de la matriarca Raquel cerca de este punto, véase Génesis 48:7).
Las laderas de las colinas circundantes de Belén y sus campos adyacentes proporcionaron tierras agrícolas fértiles para cosechar trigo y cebada (véase Rut 1:22; 2:1–3; y 4:11), lo que probablemente le dio al pueblo su nombre hebreo, “Casa de Pan”. Estas colinas inclinadas también contenían huertos de olivos en terrazas, parches expuestos de roca caliza perforada con cuevas naturales y grandes extensiones de maleza natural, todo lo cual hizo que el campo alrededor de Belén fuera ideal para que los pastores locales pastaran rebaños de ovejas y cabras. Uno de esos pastores del pueblo era David, quien de joven fue ungido por el profeta Samuel para gobernar sobre Israel (1 Samuel 16:1–13) y quien más tarde llegó a simbolizar las esperanzas proféticas de la futura realeza de la nación (véase Isaías 11:1–16; Amós 9:11–15 y Jeremías 23:5–6).
Durante el período romano temprano, el pueblo de Belén parece haber conservado su carácter agrícola con una pequeña población de familias judías religiosamente observantes que continuaban cosechando sus campos cercanos y apacentando sus rebaños en las laderas circundantes. Sin embargo, bajo el reinado de Herodes el Grande (40 – 4 a. C.), estos campos y tierras de pastoreo pueden haber sido incorporados al interior económico más grande de Jerusalén, la poderosa ciudad-templo en el centro del reino de Herodes. Si ese fuera el caso, es posible que gran parte de los productos agrícolas de los alrededores de Belén, así como muchas de las ovejas y cabras que se crían allí, se usaron para suministrar las diversas ofrendas y sacrificios necesarios para el templo de Jerusalén, como se implica en fuentes rabínicas posteriores (véase m. Shekelim 7:4).
Además de estos conocimientos históricos, la topografía natural de esta región y los estudios arqueológicos realizados cerca de Belén permiten vislumbrar el paisaje del siglo I de la campiña circundante, incluidas las grutas naturales para albergar animales; vallas bajas de piedra para delimitar los espacios de pastoreo; torres de vigilancia hechas de piedras de campo apiladas para ofrecer seguridad; y pequeñas piscinas de inmersión (miqva’ot) excavadas en la roca madre, lo que permitía a los trabajadores agrícolas mantener los estándares bíblicos de pureza ritual requeridos para manejar productos o animales que serían enviados al templo. Juntas, estas características habrían formado el telón de fondo físico para la descripción de Lucas de los “pastores en la misma región, que velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre sus rebaños” cuando el ángel les proclamó las buenas nuevas del nacimiento del Mesías en el pueblo (véase Lucas 2:8–11).
Además de resaltar la presencia de pastores en los campos cercanos, el relato de Lucas también alude a una casa de pueblo en Belén que compartía características comunes a las casas descubiertas en otras partes de esta región. El trabajo de excavación realizado en la región montañosa de Judea ha demostrado, por ejemplo, que las casas de personas no pertenecientes a las élites de este periodo solían tener una o dos salas de estar construidas con paredes de piedra de campo apiladas; techos planos de yeso; suelos de tierra compactada o roca, sobre los cuales se podían colocar esteras de caña para comer y dormir; y un pequeño patio para preparar alimentos. Esta configuración doméstica casi no permitía espacio privado, especialmente cuando se alojaban familias extensas o multigeneracionales.
También era común que tales casas se construyeran cerca o sobre cuevas de piedra caliza natural, que podrían reutilizarse como alojamiento para los animales de la familia — ovejas, cabras o burros — tallando en las paredes de la gruta pequeños nichos para lámparas de aceite para proporcionar una luz interior tenue y abrevaderos de piedra para dar de beber a los animales. Esta última característica fue casi con seguridad lo que Lucas imaginó cuando describió a los pastores viendo al niño Jesús envuelto en pañales y acostado en un pesebre (Lucas 2:12). Aunque todavía no se ha excavado una casa completa de este periodo dentro de Belén, es muy posible que algunas de las cuevas reutilizadas que se conservan debajo de la Iglesia de la Natividad alguna vez funcionaron como este tipo de espacio estable para las casas que estaban cerca o encima de ellas en la época del nacimiento de Jesús.
Mientras que Lucas enfoca su relato de la Natividad en los pastores, la dinámica del hogar y el pesebre que estaban presentes esa primera noche de Navidad, el Evangelio de Mateo enfatiza el tenso contexto político del siglo I que lo rodeaba. Aproximadamente cuatro décadas antes del nacimiento de Jesús, un monarca llamado Herodes el Grande fue nombrado “rey de los judíos” por el Senado romano para gobernar la región de Judea en su nombre. A pesar de su poder real y sus ostentosas demostraciones de grandeza, que aún se pueden ver en sus monumentales proyectos de construcción en toda la región, Herodes era plenamente consciente de que muchos judíos lo veían como un gobernante ilegítimo designado por una entidad extranjera y que muchos anhelaban el regreso de un rey de la línea de David para reemplazarlo. Este malestar local llevó a un Herodes paranoico a proteger celosamente su poder, a menudo mediante la eliminación de posibles rivales o amenazas a su trono, incluso si surgían dentro de su propia familia.
Es en este contexto que Mateo presenta a Jesús, en lugar de a Herodes, como el rey legítimo de Judea, enviado por Dios a través del linaje de David (Mateo 1:1–17) y nacido en Belén — el hogar del Antiguo Testamento de David profetizado que también sería el lugar de nacimiento del futuro mesías davídico (véase Miqueas 5:2; cf. Mateo 2:5–6). Luego, Mateo destaca el derecho de Jesús a la monarquía de Judea al contar la historia de los magos que siguieron una estrella desde el este (haciendo eco de un lenguaje similar de Números 24:15–19; Salmo 72:10–16 e Isaías 60:1–7) y preguntando a Herodes, ¿Dónde está el Rey de los judíos que ha nacido? En respuesta a la pregunta de los magos, el enfurecido rey ordenó la masacre de todos los niños menores de 2 años en Belén (Mateo 2:1–18).
La dinámica política de este episodio se puede ver en una característica arqueológica final en el paisaje de Belén — la fortaleza-palacio monumental y la tumba que Herodes construyó cerca del sureste del pueblo llamado Herodión. Entre todos los proyectos de construcción masivos de Herodes, esta montaña artificial que contiene torres defensivas, estanques, palacios de recreo, un teatro de estilo romano y su propio mausoleo fue el único sitio que alguna vez nombró con su nombre, con la intención de que sirviera como un memorial eterno de su reinado. También es posible que la colocación deliberada de Herodión por parte de Herodes tan cerca de Belén fuera en sí misma un intento de crear una impresión de legitimidad dinástica; si las escrituras y la tradición local sostenían que el verdadero rey de Israel algún día ascendería desde la ciudad natal de David, el monumento personal de Herodes forjaría una fuerte asociación visual entre él y el monarca davídico que se esperaba que viniera de ese lugar. El nacimiento de Jesús en Belén, entonces, ocurrió literalmente a la sombra del reinado de Herodes — a la vista de Herodión — mientras que al mismo tiempo planteaba un desafío divino al dar a luz al último mesías real nacido en el pueblo de David.
De esta manera, los restos arqueológicos de Herodión — al igual que los campos de pastores, las estructuras domésticas y los establos atestiguados alrededor de Belén — brindan un contexto valioso y conocimientos que pueden informar profundamente nuestra lectura moderna de las historias bíblicas de la Natividad, enriquecer profundamente la forma en que visualizamos los eventos que los rodeaba, y nos ayudan a apreciar las realidades físicas detrás del mensaje navideño de “gran alegría para todos los pueblos”: “Os ha nacido… en la [ciudad] de David un Salvador, que es CRISTO, el Señor” (Lucas 2:10–11).
— Matthew J. Grey is a Brigham Young University professor of ancient scripture.
