HARARE, Zimbabue — Sean Donnelly no solo ha presenciado cuatro décadas de crecimiento de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Zimbabue, sino que también ha participado activamente en él.
Esto abarca desde su bautismo hace más de 40 años, cuando la membresía de la Iglesia era de tan solo unos 200 miembros en Harare, hasta su participación como gerente de relaciones del área de la Iglesia en África en los preparativos y la ejecución de varios eventos importantes previos a la dedicación, el domingo 1 de marzo, del Templo de Harare, Zimbabue, la primera casa del Señor en esta nación del sureste africano.
Raíces rodesianas
Donnelly nació en 1962 en la actual Harare, entonces conocida como Salisbury, Rodesia del Sur. Su familia huyó de Rodesia durante la Guerra Civil, que duró la década de 1970, dejando atrás una casa de cinco habitaciones, bien equipada y con piscina, para mudarse a un entorno más humilde en Irlanda, dada la herencia familiar.
Allí, sus padres se divorciaron, y su madre sufrió dificultades emocionales antes de unirse a la Iglesia junto con su hija. Ella se convirtió en una Santa de los Últimos Días inglesa — lo que Donnelly describió como “un doble golpe” durante una época volátil de agitación política y religiosa en Irlanda e Irlanda del Norte.
“Escapamos de una guerra y fuimos a otra”, recordó Donnelly, añadiendo que su madre y sus hermanos regresaron a África.
Pero Donnelly se quedó, terminó sus estudios y no quería saber nada de la Iglesia. “Me quedé solo a los 17 años para encontrar mi camino y ser autosuficiente”, dijo, y agregó: “Seguí huyendo del Evangelio, pero en cierto modo me daba miedo porque sabía que podía sentir su poder — me asustaba dejarme llevar y aceptar esto debido al cambio que traería”.
‘Ahora sería un buen momento’
En cambio, Donnelly viajó por el mundo durante varios años en barcos mercantes — evitando a los misioneros Santos de los Últimos Días que veía en casi todos los puertos. Ebrio y deprimido, se encontró en Alejandría, Egipto, dándole vueltas a la idea de terminar con su vida saltando por la borda.
Llorando, arrodillado y postrado en el suelo, pensó en su madre y su hermana en África y suplicó: “Oh, Dios, si estás aquí, ahora sería un buen momento, porque no sé si podré sobrevivir la noche”.
Recordó: “Nunca había orado algo así. Siempre habíamos rezado oraciones católicas. Pero al día siguiente, amaneció y la luz en mi vida cambió rápidamente”.
Pronto se dirigió a Harare, Zimbabue, los nuevos nombres de la ciudad y el país tras obtener la independencia en 1980. Allí encontró a unos 200 Santos de los Últimos Días en una rama y un nuevo compañerismo de misioneros — el élder Jeff Flake y el élder Peter Chaya. El primero se convertiría posteriormente en senador de los Estados Unidos y el segundo en el primer misionero Negro del país que sirvió a pesar de estar debilitado por la polio.
Ambos eran el tercer compañerismo en el país; la misión entonces abarcaba Sudáfrica, Zimbabue, Namibia y Botsuana. Hoy en día, hay siete misiones que cubren los mismos cuatro países, y se añadirán dos más en julio.
Conversión
Instruido por los élderes Flake y Chaya, Donnelly se bautizó en 1983. “Pasé de vivir las noches más oscuras, los momentos más oscuros de mi alma, a ser la persona más feliz cuando me bauticé”, recordó.
Menos de un año después, fue enviado a una misión en la Suiza francófona sin experiencia en un centro de capacitación misional ni la investidura del templo. “Pasé de marinero a misionero en 11 meses”.
Su madre finalmente se volvió a casar y se mudó con su esposo y sus otros hijos a Mutare, en la frontera oriental de Zimbabue, donde continuó como pionera Santo de los Últimos Días al fundar un grupo de la Iglesia allí.
Con servicio en la Iglesia en el liderazgo de estaca y barrio, además de presidir la Misión Madagascar Antananarivo (2009-2012), Donnelly finalmente pasó a un empleo en la Iglesia que incluyó trabajo de asuntos públicos de área durante su estancia en Johannesburgo, Sudáfrica, y su puesto actual en la sede de la Iglesia en Salt Lake City.
Eventos recientes
A finales de 2025 y principios de 2026, Donnelly regresó a Harare para la casa abierta del templo y varios eventos complementarios organizados por la Iglesia.
La Casa del Señor en Harare será la tercera Casa del Señor dedicada por la Iglesia en África en los últimos 10 meses, después de las dedicaciones de los templos de Nairobi, Kenia, y Abiyán, Costa de Marfil, en mayo de 2025.
“Cada templo se ha complementado con el anterior, y en Zimbabue ha parecido que hemos experimentado un verdadero crecimiento”, dijo Donnelly.
Ese auge incluyó eventos de historia familiar y de libertad religiosa, así como la casa abierta del templo, que atrajo a una diversa gama de visitantes, desde líderes nacionales y medios de comunicación hasta grandes grupos escolares locales.
Casi 120 líderes religiosos, académicos y voces cívicas en representación de 11 naciones participaron en la conferencia sobre Libertad Religiosa de Zimbabue, celebrada del 16 al 17 de enero (en inglés), con un recorrido guiado del templo de Harare como parte de sus visitas a varios lugares religiosos de la ciudad.
El 22 de enero, Emmerson Mnangagwa, presidente de la República de Zimbabue, junto con otros líderes interreligiosos, gubernamentales y cívicos, recorrieron el nuevo templo (en inglés). Otros dignatarios incluyeron al vicepresidente, embajadores de nueve países y 11 ministros del gobierno zimbabuense.
“Su experiencia fue casi inexplicable — las palabras no pueden explicar lo que sucedió ni sus reacciones”, dijo Donnelly, y agregó que “el jefe de estado tuvo una experiencia muy espiritual en el templo cuando los líderes [de la Iglesia] oraron con él”.
Regreso a Harare
Los eventos previos a la dedicación del templo este fin de semana han traído muchos recuerdos felices.
Flake, exmisionero, exsenador y embajador de Estados Unidos, regresó a Harare con su esposa, Cheryl Flake, para servir como guías para los embajadores y otros dignatarios durante la casa abierta. La hermana de Donnelly regresó a su hogar en Harare tras una ausencia de 40 años, tras haber partido en su adolescencia.
Miembros de larga data y exmisioneros han llegado en masa a Harare en los últimos meses, reconectando, recordando y reviviendo experiencias y asociaciones del pasado.
Nadie más que Donnelly, quien también regresó a Harare a finales de 2025 para realizar los preparativos y la coordinación de los eventos de principios de 2026. En sus bolsillos, llevaba fotos de los miembros, misioneros y del único centro de reuniones de Harare de sus primeros años, mostrándolas a otros cuando tenía la oportunidad.
Y desde esas primeras raíces de la Iglesia —los Donnelly y muchos otros— la Iglesia ha crecido hasta alcanzar unos 50 000 Santos de los Últimos Días en Zimbabue, con seis estacas con sede solo en la capital.
“Se pueden imaginar la situación allí, el gozo de reunirse, de estar con amigos y familiares, de asistir a la casa abierta del templo, de mostrarle a la gente el templo”, dijo recientemente desde Salt Lake City.
“No puedo expresarles lo bendecido que me siento por haber estado allí, y ahora que el templo está en vísperas de su dedicación, realmente empieza a tener importancia. Ya saben lo que está sucediendo ahora”.
