PHNOM PENH, Camboya — Leang y Saroeun Eav escaparon de Camboya en 1979 en circunstancias desesperantes. Tras casi cuatro años presenciando asesinatos, hambre, tortura y apenas evitando la muerte bajo el régimen genocida de los Jemeres Rojos en el país del sudeste asiático, escaparon milagrosamente con dos niños pequeños a un campo de refugiados en Tailandia, y finalmente llegaron a Estados Unidos.
Hoy, 46 años después, cuatro nietos de Leang y Saroeun han regresado a Camboya como misioneros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Otra prima y nieta, comenzará a servir este verano. Cuando estos primos contemplan los tranquilos arrozales de la campiña camboyana o pasean en bicicleta por las bulliciosas ciudades, no ven las atrocidades de los Campos de la Muerte. En cambio, ven hermosos paisajes y comunidades en crecimiento llenas de gente humilde y amante de la paz.
Los élderes Ethan Nielsen, Alain Eav, Anthony Eav y Jaden Grunkemeier son primos hermanos de Utah. Son los cuatro nietos mayores de Leang y Saroeun Eav. Para ellos y sus familias, es un milagro que el profeta de Dios los llamara a servir juntos en la patria de sus abuelos. Aman Camboya y sienten una afinidad especial con el pueblo camboyano.
Cabe destacar que una quinta prima y nieta más joven, la hermana Arleigh Eav, de Valencia, California, recibió su llamamiento a Camboya en enero de 2025. Llegará en agosto después de completar su capacitación en el idioma en el CCM de Provo. En su ministerio, los jóvenes primos ayudan a superar el miedo y el horror de las experiencias traumáticas de sus abuelos con la esperanza, la paz y el amor del Salvador Jesucristo.
Para Leang y Saroeun Eav, que sus cinco nietos mayores sirvan en Camboya es un sueño hecho realidad. Nunca lo imaginaron hace más de 40 años, cuando su único pensamiento era escapar de Camboya con vida con su pequeña familia.

Saroeun Eav nació en 1952 en Battambang, Camboya. En su historia familiar, escribió que creció en una familia campesina pobre, pero que pudo asistir a la escuela primaria hasta el séptimo grado.
En 1969, conoció a Leang Eav, un joven profesor. Se hicieron amigos y finalmente se casaron. En 1973, nació un “lindo bebé”. Lo llamaron Alain. “Lo queríamos mucho”, escribió Saroeun Eav. “Nuestra vida estuvo llena de bendiciones y gratitud”.
Pero el gozo no duró. El grupo rebelde liderado por Pol Pot derrotó a las tropas gubernamentales y se apoderó de Camboya, asesinando entre 1.5 y 2 millones de personas, vaciando las principales ciudades y obligando a la mayoría de quienes no murieron a realizar trabajos forzados en granjas. Pol Pot se centró especialmente en profesores, médicos, líderes empresariales: cualquiera que tuviera educación y éxito.
Eav escribió que su pesadilla comenzó el 17 de abril de 1975, cuando los Jemeres Rojos dividieron a la gente de su comunidad en dos grupos. La mayoría de los líderes y personas con educación de la ciudad fueron llevados a una escuela primaria cerca de un lago. “A la mayoría los asesinaron de inmediato”, escribió.

Su familia pertenecía a un grupo diferente y se salvaron.
Así comenzaron casi cuatro años de terror, sufrimiento, hambre y degradación. La joven familia Eav, junto con millones de personas más, fue forzada a ingresar a campos de trabajo en zonas remotas del país. Cualquiera que intentara escapar era asesinado. Muchas familias fueron separadas. “Los Jemeres Rojos impusieron su autoridad con tanta crueldad al pueblo de Camboya”, escribió Saroeun Eav. Cuando los sacaron de sus hogares, “Había niños llorando y llamando a sus padres... todo lo que oía eran llantos, oraciones, gente gritándose y voces angustiadas a mi alrededor”.
En los campos de trabajo, empezaban a las 4 h y trabajaban hasta el anochecer. Quienes no podían trabajar eran asesinados. Cualquiera que intentara escapar era asesinado. Se vieron obligados a reubicarse varias veces. A cada movimiento, Eav tenía miedo de que su familia fuera separada y que su esposo, Leang, fuera asesinado.
En marzo de 1976, Saroeun Eav dio a luz a una hermosa niña. Los Eav la llamaron Rachna. El duro parto continuó, aún más difícil con dos niños pequeños a su cargo. Saroeun Eav dijo que oraba a Dios constantemente, aunque no lo conocía. Sentía que algo estaba ahí fuera. “Le oré a quien tuviera más poder en el mundo para que ayudara a mi familia y nos salvara del daño. Después de orar, me sentí triste, pero al mismo tiempo feliz porque al menos moriríamos juntos, en lugar de separados”.
Sus hijos eran su único gozo. “Nos sentíamos muy afortunados de tenerlos. Ambos coincidimos en que nuestra vida fue muy bendecida gracias a ellos y agradecimos a Dios por la bendición recibida”.
Su hija Mithona, que nació después, cree que los niños les dieron a sus padres la fuerza para seguir adelante. En lugar de ser una carga en circunstancias tan difíciles, los niños fueron una bendición. “Mis padres pudieron vivir al margen de sus terribles problemas y dedicarse a sus hijos”, dijo.

Todos en su campo de trabajo se morían de hambre lentamente, escribió Saroeun Eav. “Una taza de sopa de arroz contenía entre 15 y 20 granos de arroz”. Una noche, a la pequeña Rachna se le cayó un grano de arroz al suelo de madera mientras comía. Se agachó y lo lamió con la lengua. Eav la oyó decir: “Ya lo tengo. Ya lo tengo, mamá”.
“Me dio mucha pena que tuviera tanta hambre que si un solo grano de arroz caía al suelo, intentaba recogerlo”.
En enero de 1979, las tropas comunistas vietnamitas invadieron Camboya y lucharon contra los Jemeres Rojos. La familia Eav pensó que, en medio del caos, podrían escapar a su ciudad natal. Pero si los atrapaban, los matarían. “No sabía si podríamos seguir adelante”, escribió Saroeun Eav.
Esa noche, se arrodilló y oró a “quien tenga más poder en la tierra y en los cielos”. Suplicó por su familia que estuviera a salvo y preguntó si debían irse o quedarse.
Durante las tres noches siguientes, repitió la misma oración.
Decidieron irse. Fingieron caminar al trabajo como de costumbre a las 6 h, y luego corrieron descalzos por campos y bosques. A veces llevaban a Rachna y a una sobrina pequeña envueltas en grandes telas atadas a cada extremo de una vara de bambú.
En su ciudad natal, lograron evadir a los Jemeres Rojos y a los soldados vietnamitas. En noviembre de 1979, en otro viaje desgarrador, escaparon a un campo de refugiados en Tailandia.
Tras 18 meses y la llegada de su tercer hijo, Mithona, la familia Eav recibió el patrocinio de Ralph y Charlotte Yeakley, una familia Santo de los Últimos Días residente en Bellevue, Washington, para venir a Estados Unidos.

La familia Eav estaba agradecida de estar finalmente a salvo. Pero integrarse en un mundo tan diferente fue difícil. “La puerta de salida del gran aeropuerto daba vueltas y vueltas y me mareó”, escribió Saroeun Eav. La noche del 4 de julio de 1981, varias semanas después de su llegada, los Eav oyeron fuertes estallidos. Estaban aterrorizados, pensando que eran disparos. Saroeun Eav empezó a empacar ropa.
Salir corriendo era lo que solía hacer cuando oía disparos en Camboya.
Leang Eav se arrastró hasta la ventana y abrió la cortina. En lugar de soldados disparando, vio fuegos artificiales y gente divirtiéndose, celebrando la independencia de la nación.
La familia Yeakley presentó a la familia Eav a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Leang Eav pronto se unió, y su esposa también meses después. Su hija, Mithona Eav Nielsen, dijo que su padre no comprendió de inmediato todas las doctrinas, especialmente por la barrera del idioma, “pero realmente sintió el amor, el espíritu y la fortaleza de las familias de la Iglesia. Quería esos fuertes lazos familiares en su familia”.
La familia se selló en el Templo de Seattle en 1984.

La joven familia, ahora con cuatro hijos, contaba con muy pocos recursos al comenzar su vida en Estados Unidos, pero trabajaron arduamente y se mantuvieron unidos a la Iglesia. A los niños les fue muy bien: los dos hijos, Alain y Michael, sirvieron en misiones, y los cuatro se graduaron de la Universidad Brigham Young, se casaron y formaron sus propias familias. La mayor parte de la familia reside actualmente en Utah.
“Nuestra familia ha sido grandemente bendecida por vivir juntos las verdades del Evangelio, aprender, orar y obedecer los mandamientos de Dios”, escribió Saroeun Eav. “Estoy agradecida a nuestro Padre Celestial y a Su Hijo, Jesucristo, por guiar, proteger y consolar la vida de mi familia”.


La siguiente generación de Eav creció rápidamente. El primer nieto en presentar sus papeles para servir en una misión fue Ethan Nielsen, hijo de Rawley y Mithona Nielsen. Conociendo su herencia y las experiencias de sus abuelos, Ethan albergaba una pequeña esperanza de ser llamado a Camboya.
Pero no lo esperaba, sabiendo que el mundo es enorme, con tantos lugares posibles para servir.
Pero un gran viaje familiar lo cambió todo. En abril de 2023, toda la familia —25 personas en total— visitó Camboya. Era la primera vez que Leang y Saroeun Eav regresaban.

“Asistimos a una reunión de ayuno y testimonios en Siem Reap, y escuché a mis abuelos compartir sus testimonios en camboyano”, dijo Ethan Nielsen. “No lo entendí, pero sentí el espíritu con mucha fuerza, y recuerdo haber pensado que sería una bendición increíble ser llamados aquí. Y comencé a presentir que sucedería”.
Tres días después de regresar a casa, recibió un correo electrónico con un llamamiento del profeta para servir en Camboya. Hubo lágrimas, gozo, asombro y gratitud entre sus abuelos, padres, tías, tíos y primos. “Fue maravilloso”, dijo el élder Nielsen. “No puedo describir lo que sentí”.

“Fue un gozo inmenso para todos”, dijo su madre, Mithona Nielsen, conmovida al recordar el momento. “Sobre todo porque acabábamos de vivir una experiencia tan poderosa en Camboya. Escuchar a nuestros padres compartir sus testimonios en ese país y contar su historia... fue todo tan fresco.
“Y luego, regresar a casa y que Ethan fuera llamado a Camboya, fue un profundo recordatorio de que Dios está en nuestras vidas y estuvo al tanto de mi familia desde que mis padres eran pequeños. Ellos y mis hermanos mayores solo sobrevivieron gracias a milagros. Cuando escaparon a Tailandia, mi madre tenía ocho semanas de embarazo. Nací en un campo de refugiados. Y los milagros continuaron con el llamamiento de Ethan para regresar a Camboya”.
Eso fue solo el comienzo. Unos meses después, los hermanos Alain y Anthony Eav, hijos de Alain y Wendy Eav y primos de Ethan Nielsen, entregaron sus papeles para servir en una misión al mismo tiempo. Ninguno de los dos esperaba ir a la misma misión, y mucho menos a Camboya.
“Camboya era lo primero en mi lista, pero no quería hacerme ilusiones”, dijo Anthony Eav.
Los hermanos esperaron pacientemente. “¡Guau, fue todo increíble! Mi llamamiento llegó un martes y pensamos que Alain recibiría el suyo más o menos a la misma hora. Mientras esperábamos, abrí mi llamamiento yo solo y me puse muy contento. Le dije a Alain adónde iba y se emocionó por mí. Un par de horas después, llegó su llamamiento, la abrió en privado y me lo contó. Fue una locura. Estábamos tan emocionados de ir juntos”.
Mantuvieron a amigos y familiares en suspenso hasta que todos se reunieron esa noche. “Abrí el mío primero”, dijo Anthony Eav, “y todos estaban como locos porque iba a Camboya, donde estaba Ethan. Luego Alain abrió el suyo, y nadie lo podía creer”.
Alain Eav dijo: “Al principio, mis padres pensaron que bromeaba. Fue surrealista. La expresión de mis abuelos lo decía todo. Dios había respondido a sus oraciones. Fue increíble... súper emocionante”.
Los hermanos Eav comentaron que los llamamientos fueron especialmente significativos y emotivos para su padre, Alain Eav, que comparten el mismo nombre. “Que sus dos hijos regresaran a Camboya, donde vivió lo que él vivió de pequeño... significó muchísimo para él”, dijo Anthony Eav. “Ni mamá ni papá tenían palabras para expresar lo que sentían. Obviamente, no fue una coincidencia. Fue la voluntad de Dios”.
Alain Eav dijo: “Antes de mi misión, a veces olvidaba que si mi padre no hubiera vivido en los Campos de la Muerte y no hubiera sido un joven tan valiente, yo no estaría aquí. Lo respeto y lo quiero muchísimo. Ha pasado por mucho y todavía quiere dar mucho más. La tragedia que ocurrió aquí en Camboya definitivamente me impacta profundamente. Estamos hablando de mi padre. Él lo superó”.
Los élderes Alain y Anthony Eav se presentaron en el Centro de Capacitación Misional de Provo en julio de 2024 y llegaron a Camboya en septiembre.
Pero el Señor aún no había terminado. Jaden Grunkemeier, cuarto primo, hijo de Stefan y Rachna Grunkemeier, recibió su llamamiento con mucha anticipación en junio de 2024. “No sabía qué esperar y no quería ilusionarme, pero estaba emocionado de ser llamado a Camboya”, dijo. Fue otro día especial para la familia.
Tres de los primos misioneros seguirán en Camboya cuando la última prima, Arleigh Eav, hija de Michael y Ashlee Eav, llegue en agosto de 2025. Es de Valencia, California, donde su padre sirve en una presidencia de estaca.

Los cuatro élderes que se encuentran actualmente en Camboya tienen un firme testimonio de que tener cinco primos sirviendo en la patria de sus abuelos significa algo muy importante: “Es el plan de Dios para nosotros”, dijo el élder Anthony Eav. “Significa que tenemos trabajo que hacer aquí, el trabajo más importante de todos. Cada uno de nosotros, y en realidad cada misionero en cualquier lugar, tiene una misión especial. Amo muchísimo a esta gente. Son mi gente”.
Los misioneros se han acercado más a sus abuelos. El élder Alain Eav dijo: “Tengo un fuerte testimonio de que Dios estuvo ahí para ellos”, dijo Alain. “Son muy firmes en su fe. No conocían a Dios, pero Él los cuidaba y los ayudaba. Sin ellos, nada de esto habría sucedido. No habría podido ayudar a la gente de Camboya. Nunca se dieron por vencidos. Hacen que mi misión sea aún más significativa”.

“Todos podemos ahora conectar con nuestros abuelos a un nivel más profundo”, dijo el élder Nielsen. Ahora hablamos su idioma. Servimos donde vivieron. Podemos compartir muchísimas experiencias. Esto fortalecerá nuestros lazos familiares por el resto de nuestras vidas y, con suerte, por la eternidad. Todos continuaremos el legado de nuestros abuelos como orgullosos miembros camboyanos de la Iglesia del Salvador.
El presidente de la Misión Camboya Phnom Penh Oeste, David Hoare, lo resumió sucintamente: “La familia Eav ha regresado a Camboya”, dijo. “Al final, el bien triunfa sobre el mal. Estos misioneros, y todos los misioneros de Camboya, están ayudando a reemplazar esa época oscura de terror y maldad con el gozo, la paz y el amor del Salvador. La Expiación del Salvador reemplaza las acciones más horrendas de la humanidad”.
Mithona Nielsen dijo, Es un legado digno para la posteridad de nuestros padres traer luz y amor a Camboya. Ayuda a mi mamá y a mi papá a sanar. Los reconecta con su tierra natal. Ha sido un viaje tan hermoso para nuestra familia. Es un ciclo completo desde el horror y la maldad de los Campos de la Muerte hasta compartir el amor y la paz del Salvador con el pueblo camboyano”.
— El élder LaVarr Webb es un misionero mayor de comunicaciones que presta servicio en Camboya.