OKINAWA, Japón — Cuando era estudiante de secundaria, Akira Yafuso salió de una librería en Okinawa y se encontró con dos misioneros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
No hablaba inglés y trató de evitar sus miradas. Sin embargo, en lugar de apartar la mirada, se dirigieron a él en un “japonés muy educado” y lo invitaron a un evento esa noche en su iglesia.
Yafuso aceptó la invitación, a pesar de que se la habían hecho unos estadounidenses.
Tenía sólo 3 años cuando su padre fue asesinado durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando era pequeño, le prometió a su angustiada madre que crecería y vengaría la muerte de su padre. “Pensé que todos eran mis enemigos”, recordó.
Aun así, para su gran sorpresa, cuando conoció a los misioneros estadounidenses, supo que había algo diferente en ellos, que eran mensajeros, no enemigos. “Andaban en bicicletas. Parecían estar muy felices. Hablaban con todos”, recordó.
Cuando expresó interés en su trabajo, le hablaron de la Primera Visión de José Smith. Sabía que un chico de 14 años no diría mentiras. “Tuve la sensación de que este mensaje era importante”, dijo.
En las semanas siguientes visitó a los misioneros todos los días después de la escuela. “Hice muchas preguntas y me encantaron las conversaciones con ellos”.
Fue bautizado un mes después, en enero de 1959, en un día con gran tormenta.
Debido al mal tiempo, los misioneros pidieron a Yafuso que retrasara su bautismo. Pero él se negó. Entonces entró al mar con tres misioneros. Uno para realizar el bautismo y dos para ayudarlos a todos a mantenerse firmes en medio del viento y las olas.
En 1961 asistió al Church College of Hawaii (ahora BYU–Hawái) antes de aceptar un llamado para servir como misionero en la Misión del Lejano Oriente de Japón.
Regresó de su misión, se casó con Kiwako Tomihara y el entonces primer presidente de distrito japonés en Okinawa, Kensei Nagamine, le pidió que sirviera como presidente de rama.
‘Sentí que ya había escuchado el plan antes’
Los primeros misioneros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días desembarcaron en Tokio, Japón, en 1901, según una breve historia de la Iglesia en Japón. Casi 45 años después, durante la Segunda Guerra Mundial, los militares estadounidenses se convirtieron en los primeros miembros de la Iglesia en llegar a las islas Ryukyu en Okinawa.
El 8 de julio de 1945, justo después de que terminara la Batalla de Okinawa, esos militares comenzaron a reunirse regularmente para reuniones y conferencias de la Iglesia. En 1955, el presidente Joseph Fielding Smith, presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, visitó Okinawa y dedicó el área para la predicación del Evangelio. En abril de 1956, llegaron a Okinawa los primeros misioneros Santos de los Últimos Días de tiempo completo.
Nagamine conoció a los misioneros en 1957 después de que él y sus amigos comenzaron a asistir a sus clases de inglés.
Pronto comenzó a asistir a las actividades de los jóvenes de la Iglesia, entonces conocida como AMM, o Asociación de Mejoramiento Mutuo.
Nagamine nunca aprendió el idioma inglés, pero continuó reuniéndose regularmente con los jóvenes Santos de los Últimos Días. Se unió al coro de la Iglesia. Con el tiempo, escuchó las charlas misionales de las hermanas misioneras.
“Cuando las misioneras me hablaron del plan de salvación, me sentí muy conmovido y emocionado y sentí el Espíritu muy fuerte”, dijo. “Sentí que ya había escuchado el plan antes”.
Su familia, especialmente su madre, se preocupó de inmediato.
Al igual que Yafuso, Nagamine perdió a su padre, así como a su hermano mayor, en la guerra. Su madre no sabía cómo él podía acoger una iglesia vinculada a los Estados Unidos.
Los domingos por la mañana, miembros de la familia vigilaban la puerta de la habitación de Nagamine en un esfuerzo por impedirle ir a la iglesia. Pero se salía por la ventana.
A pesar de las objeciones de su familia, Nagamine se bautizó en 1958; tenía 21 años.
Los miembros locales de la Iglesia le enseñaron y le ayudaron a encontrar empleo. Aceptó un llamamiento para servir en la presidencia de la rama de Naha. A veces, después de las reuniones de la rama, llevaba a casa a una joven Santo de los Últimos Días. Su matrimonio se celebró con una fotografía que apareció en la revista Liahona de la Iglesia.
En ese momento no había ningún templo en Japón, por lo que Nagamine y su novia, Hiroko Taira Nagamine, viajaron a Hawái, donde fueron sellados y también hicieron la obra del templo para el padre y el hermano de Nagamine.
Se desempeñó como primer presidente de distrito y luego como presidente de estaca en Okinawa. Yafuso fue su consejero y luego lo sucedió como segundo presidente de estaca.
En 1988, Nagamine redactó una carta dirigida a la Primera Presidencia en nombre de los Santos de los Últimos Días en Okinawa. La carta detalla la “etiqueta, la música, la poesía y la danza” del área y enfatiza los objetivos misionales y educativos de los miembros. “Los miembros en Okinawa tienen un gran deseo y esperanza de tener su propio templo en la isla en un futuro cercano”, escribió, y agregó que “nuestro conocimiento de la Restauración del evangelio de Jesucristo nos llena de gozo y de grandes esperanzas para el futuro”.
Unos 35 años después, esas oraciones serán contestadas, cuando el élder Gary E. Stevenson dedique el Templo de Okinawa, Japón, el domingo, 12 de noviembre.
Un templo para Okinawa
Después de unirse a la Iglesia, Yafuso recibió ayuda de militares estadounidenses para asistir al Church College de Hawái. Los militares también ayudaron a construir centros de reuniones en la zona.
El élder Neal A. Maxwell, antiguo miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles, y el presidente Boyd K. Packer, antiguo presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles, habían estado estacionados en Okinawa durante su servicio en el ejército de los Estados Unidos en la década de 1940. Como Apóstoles del Señor, visitaron Okinawa más adelante en sus vidas.
Yafuso y Nagamine recuerdan haberlos escuchado testificar que Okinawa era un lugar especial.
Durante una de las ocasiones en que el presidente Packer regresó a Okinawa, se reunió por separado con ambos líderes. Poco después, Nagamine fue llamado a servir como presidente del Templo de Tokio, Japón, y Yafuso como presidente de la Misión Japón Hiroshima (ambos en inglés).
Los hombres sabían que habían cerrado el círculo, desde el dolor causado por la guerra, hasta el gozo, la esperanza y la paz que se encuentran al servir en la Iglesia de Jesucristo y al responder al llamado de uno de los Apóstoles del Señor.
Nagamine dijo que a lo largo de los años sintió la voz de sus antepasados, quienes él sabía que habían estado esperando un templo en esta tierra.
En el Parque Conmemorativo de la Paz en Okinawa, están grabados todos los nombres de quienes murieron en la isla durante la Segunda Guerra Mundial. El monumento no sólo incluye nombres japoneses, sino también los de los miembros del servicio estadounidense. Algunos de los nombres que aparecen en el monumento son amigos del presidente Packer y del élder Maxwell. El padre y el hermano de Nagamine y el padre de Yafuso también forman parte del monumento.
“Unas 240 000 personas murieron en Okinawa. Creo y siento que esta tierra de Okinawa está purificada o santificada por la sangre de estos ancestros y militares”, dijo Yafuso. “Y ahora es grandioso tener una casa del Señor en Okinawa, tener un símbolo de paz. Queremos ser el pueblo que ama el templo del Señor”.
