Cuando Darrell Davis se unió a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días hace 59 años, el templo más cercano estaba a 24 horas en auto.
Bautizado en McAllen, Texas, Davis todavía considera hogar a la ciudad fronteriza entre Texas y México. Pero en la década de 1960, la adoración en el templo significaba hacer un viaje al Templo de Mesa, Arizona.
Más tarde, el Templo de Dallas, Texas, estaría a 12 horas de viaje en autobús. Luego vino el Templo de Houston, Texas, un viaje de seis horas, y luego el Templo de San Antonio, Texas, un viaje de cuatro horas.
Ahora, sin embargo, a Davis le tomará sólo 10 o 15 minutos llegar al templo más cercano.
El Templo de McAllen, Texas, será dedicado el domingo, 8 de octubre de 2023 por el élder Dieter F. Uchtdorf, del Cuórum de los Doce Apóstoles.
El templo de 2591 m², fue anunciado el 5 de octubre de 2019 por el presidente Russell M. Nelson durante la sesión de mujeres de la conferencia general de octubre de 2019. El sitio del templo — en la esquina noroeste de Col. Rowe Boulevard y Trenton Road de McAllen, en el extremo sur del estado y a 19 km de la frontera entre Texas y México — se anunció dos meses después, el 11 de diciembre de 2019.
La construcción siguió a la palada inicial del 21 de noviembre de 2020 (en inglés), con el élder Art Rascon, Setenta de Área, presidiendo y ofreciendo una oración dedicando el sitio y el proceso de construcción.
Las restricciones de la COVID-19, que afectaron a la mayoría de las 21 paladas iniciales de templos de la Iglesia ese año, mantuvieron la asistencia a la ceremonia de McAllen al mínimo. Sin embargo, la ceremonia estuvo disponible virtualmente para los miembros de la Iglesia en todo el distrito del templo, que incluye estacas en McAllen, Corpus Christi y Laredo, Texas. La casa abierta del templo se llevó a cabo del 25 de agosto al 9 de septiembre de 2023.
Davis dijo que el Templo de McAllen, Texas, será una bendición muy grande, particularmente para la comunidad de inmigrantes local, muchos de los cuales son indocumentados y no pueden salir de la región.
“Estoy hablando de cientos y cientos de miembros que ahora podrán tener todas las bendiciones del templo que nunca antes pudieron tener”, dijo. “... Ahora pueden tener el templo aquí mismo, entre nosotros”.
La historia de la Iglesia en el área de McAllen
Davis, miembro del Barrio Monte Cristo, forma parte del comité de la palada inicial del Templo de McAllen, Texas. Cuando me pidieron que escribiera una historia de la Iglesia en el área de McAllen de cinco o seis páginas, “dije: ‘Podría escribir 300 [páginas] si quieren’”.
Su historia de 15 páginas comienza en la década de 1920, cuando el sur de Texas era parte de la Misión de los Estados del Golfo. Los misioneros no habían sido bien recibidos cuando un hombre local llamado Dan Smith los conoció; pero Smith abrió su casa a los misioneros y pronto él, su esposa y sus dos hijas se bautizaron.
Como eran los únicos Santos de los Últimos Días en el área, los Smith cruzaban la frontera todos los domingos para asistir a sus reuniones en Matamoros, México, aunque no hablaban español.
Nadie más en el área se unió a la Iglesia hasta la década de 1940, cuando la familia Ricker se bautizó. Comenzaron a reunirse con los Smith en Brownsville, Texas, y finalmente su pequeña congregación creció hasta tener unas 20 personas.
Fue por esta época que el área pasó a depender de la Misión Texas-Luisiana con sede en Houston, Texas. En la zona también trabajaban misioneros de la Misión Hispanoamericana.
“Los misioneros de habla inglesa venían aquí sólo de vez en cuando”, escribió Davis en su historia. “Estos fueron días difíciles para los Santos en esta área”.
Por ejemplo, las barberías se negaban a cortar el pelo a los misioneros. Las gasolineras no ponían aire en los neumáticos de sus bicicletas y algunos dueños de tiendas no querían “dinero mormón”. A veces incluso los ministros con megáfonos conducían por la calle gritando mentiras sobre los misioneros.
A pesar de la oposición, la presencia de la Iglesia en el sur de Texas siguió creciendo a medida que miembros de Utah llegaban para la temporada de cultivo de todo el año de la zona. En la década de 1950, había suficientes miembros para formar la Rama del Valle del Río Grande, con Melburn Ricker como primer presidente de la rama. Se compró un edificio de la Iglesia en San Benito, Texas, para que la rama se reuniera allí.
Poco después se creó la rama de Álamo. Aquí, los miembros se reunieron en un salón recreativo de la ciudad, limpiando todos los domingos por la mañana los bailes celebrados la noche anterior.
El presidente del distrito R.F. Pool inició un fondo de construcción para la rama de Álamo, vendiendo pescado frito, parrilladas de pollo, ventas de artículos usados y otros eventos para recaudar fondos. La rama finalmente compró y remodeló el antiguo Centro de Convalecencia de Pharr. A las familias se les asignó una cierta cantidad de horas por semana para trabajar en el edificio y tardaron unos siete meses en mudarse.
Crecimiento y cambio
McAllen fue el siguiente lugar en recibir un edificio de la Iglesia, ya que estaba “creciendo rápidamente”, según la historia de Davis. La sede de la Iglesia aprobó un terreno de 1.6 hectáreas en 2nd St. y La Vista, y una docena de miembros llevaron a cabo una ceremonia de palada inicial en un frío y lluvioso día.
En ese momento, la Iglesia cubría el 70% del costo del edificio de la Iglesia y la rama local pagaba el 30%. Pero debido a que los ingresos eran bajos en McAllen, la Iglesia ajustó la participación local al 20% y permitió que el trabajo de los miembros contribuyera con un tercio de ese porcentaje. Los miembros pintaron, soldaron, vertieron concreto y más.
Un arquitecto local se hizo cargo del proyecto de diseño, mientras que la Iglesia envió a Earl Wood de Idaho como contratista supervisor. Fue Wood quien pidió a los miembros locales que recolectaran piedras para un muro construido detrás del soporte de la capilla. Durante tres fines de semana, los miembros llenaron dos grandes camiones de ganado con piedras de todos los tamaños procedentes de una zona cercana al Río Grande. También obtuvieron piedras de otras misiones y de 15 estados diferentes.
Luego, los miembros colocaron sus piedras individuales en la pared y, durante años, pudieron señalar “sus” piedras.
El edificio de la Iglesia fue dedicado el 28 de agosto de 1966 por el élder Bernard P. Brockbank, asistente de los Doce. Asistieron más de 1100 personas, entre ellos el alcalde de McAllen, el gerente de la Cámara de Comercio y dos concejales de la ciudad.
En ese momento, el distrito del sur de Texas se había dividido de modo que la parte baja del valle del Río Grande tuviera su propio distrito. La Misión Hispanoamericana también se fusionó con la Misión Texas Sur.
A finales de la década de 1960, el presidente de la Misión Texas Sur, Dean L. Larsen, invitó al presidente de distrito C. T. McKasson a ser el último presidente de distrito en el área. El presidente McKasson tomó en serio la invitación y comenzó a operar el distrito como una estaca con los barrios.
La Estaca McAllen, Texas fue organizada en 1975 por el élder Bruce R. McConkie, del Cuórum de los Doce Apóstoles. D. Birch Larsen fue llamado como el primer presidente de estaca. Posteriormente se formó la Estaca Harlingen, Texas.
En 2009, la Estaca McAllen, Texas se dividió en la Estaca McAllen, Texas y la Estaca McAllen West.
Hoy en día, Texas es el hogar de más de 378 000 Santos de los Últimos Días, que comprenden 78 estacas y casi 750 congregaciones. Una vez dedicado, el templo de McAllen será la quinta casa dedicada del Señor en Texas, uniéndose a los templos de Dallas, Houston, Lubbock (dedicado en 2002) y San Antonio. También se han anunciado templos para otras tres ciudades de Texas: Austin, Fort Worth y Prosper.