RYE, COLORADO — Más de 41 000 hectáreas y al menos 337 viviendas han sido destruidas por el incendio de Aspen Acres, en el sur de Colorado. Este incendio es ahora el séptimo más grande en la historia de Colorado, y las autoridades estatales han señalado que es una prioridad nacional en cuanto a incendios forestales. Más de 16 000 personas han sido evacuadas desde que comenzó el incendio a finales de junio, entre ellas 140 familias miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Las personas evacuadas a causa del incendio se han alojado con familiares, amigos y en los hogares de miembros de la Estaca Pueblo, Colorado.
El incendio comenzó cerca de la localidad de Beulah, Colorado, el 29 de junio. Las evacuaciones se iniciaron ese mismo día.
Las hermanas Katie y Breann Kirkland se encontraban en su casa de Beulah, situada en un valle del centro-sur de Colorado, en las laderas orientales de las Montañas Rocosas, cuando vieron humo y llamas a través de la ventana de un dormitorio. Sus padres, Cindy y Mike Kirkland, comenzaron a preparar a la familia para la evacuación. Mientras se disponían a salir, Mike Kirkland recordó haber recibido alertas oficiales para abandonar la zona, incluida una visita inesperada del jefe de bomberos de Beulah.
Él dijo: “No quería irme, pero ... era lo más sensato que podía hacer”.
La familia Kirkland ha vivido en Beulah desde 1865. Veinte miembros de la familia residen allí, en viviendas distribuidas en una extensión de 160 hectáreas. Durante los primeros días del incendio, las llamas arrasaron parte de la propiedad de los Kirkland y llegaron a menos de 2 kilómetros de la casa de Cindy y Mike Kirkland. El incendio continúa propagándose, avivado por el viento y las condiciones de sequedad de la zona. Las autoridades informan que se han destruido 850 estructuras, entre viviendas y locales comerciales.
Desde la evacuación, los Kirkland se han alojado con Adam y Kelli Haight, miembros del Barrio Pueblo. A pesar de pertenecer al mismo barrio, los Kirkland no conocían bien a los Haight.
“Esta es una manera de conocerlos”, dijo Mike Kirkland. “Han surgido muchas cosas buenas de todo esto ... Estamos muy, muy agradecidos”.
Cindy Kirkland dijo: “Cuando Kelli aceptó acogernos, realmente no creo que esperara que nos quedáramos allí dos semanas. Todo salió como tenía que salir en el momento adecuado”.
Desde que comenzó el incendio, la zona de evacuación se ha extendido por los condados de Custer, Pueblo y Fremont, abarcando los pueblos montañosos de Rye y Colorado City, en el condado de Pueblo, y Wetmore, en el condado de Custer. Beulah se encuentra en el condado de Pueblo.
Dan y Winona Carlile, residentes de Colorado City, han sido evacuados en dos ocasiones.
Dan Carlile comentó: “Pensábamos que el incendio se mantendría más alejado, pero al cabo de un par de días seguía avanzando hacia nosotros. Entonces recibimos la orden de evacuar”.
Los Carlile se dirigieron a la casa de unos familiares situada fuera de la zona de evacuación. Dos días después, a la una de la madrugada, Dan y Winona Carlile tuvieron que evacuar nuevamente debido a que el incendio se propagaba hacia el este.
Dan Carlile dijo: “Llegamos al centro de estaca de Pueblo y encontramos a muchas personas dispuestas a ayudar. Nos alojaron con una familia del Barrio Pueblo Oeste 1. La experiencia ha sido muy buena ... Esta comunidad realmente se ha unido gracias a esta situación”.
Winona Carlile añadió: “Todo el mundo ha sido muy amable y comprensivo”.
Dan Carlile observó: “Siempre hemos estado del lado de quienes ofrecen ayuda. Esto es diferente; te hace sentir muy humilde”.
Nancy Peterson, residente de Rye, se enteró del incendio a través de otros miembros. Su esposo, Arlin Peterson, se encontraba trabajando en Pueblo —localidad situada al noreste de Beulah, Rye y Colorado City— cuando se emitió la orden de evacuación obligatoria. Mientras Nancy Peterson preparaba algunas pertenencias y subía a sus cuatro hijos al vehículo familiar, su esposo se apresuraba para reunirse con ella.
Arlin Peterson recordó: “Me negaba a aceptarlo. Pensaba: “No puede ser”. ... Solo quería irme a casa. Vi el humo en la cima de la colina y me di cuenta de que tenía que irme”.
Los Peterson recordaron muchos momentos vividos en la casa que habían habitado durante trece años. Rememoraron tradiciones festivas, fogatas en el patio y los regresos de los misioneros. El domingo 5 de julio, la familia ayunó y oró.
“Oramos para que hubiera ángeles protegiendo nuestro hogar”, dijo Arlin Peterson, y añadió: “El día primero del mes pagué mi diezmo y simplemente confié en esa oración y en esa promesa”.
Nancy Peterson comentó: “Hemos visto la mano del Señor en todo lo que ha sucedido. No ha sido un acto de injusticia. Todo ha sido obra de Su tierna misericordia. En muchos casos, [hemos visto] una respuesta a nuestras oraciones”.
Los miembros evacuados aguardan con ansiedad noticias sobre el estado de sus hogares. Según se informa, el incendio llegó a menos de 180 metros de la casa de los Peterson, situada en el perímetro suroeste del fuego, al final de una calle sin salida. Milagrosamente, la casa sigue en pie.
Arlin Peterson recordó una oración que había escuchado en la que se pedía que todo volviera a la normalidad. Él decidió: “No queremos volver a la normalidad; queremos regresar con un corazón humilde”.
Zane y Kathy Chartrand, de Colorado City, pensaban que su casa estaba a una distancia segura del incendio y que no tendrían que evacuar.
A medida que el fuego se acercaba cada vez más, abandonaron a regañadientes su hogar con maletas llenas de ropa y fotos de sus hijos y nietos.
Kathy Chartrand recuerda: “Cuando salimos a las 3:30 de la mañana, no pensamos que el fuego fuera a arrasar con todo, ya que los bomberos sobrevolaban la zona en helicópteros ... arrojando agua sobre la cima de la colina. Pasamos la noche en casa de una amiga en Walsenburg, a media hora al sur de donde vivíamos. Por la mañana, al levantarnos, quisimos ir allí para ver si todo estaba bien. Nos levantamos, miramos y vimos que ya no quedaba nada”.
Zane Chartrand es un contratista de obras jubilado. La pareja construyó su casa de estilo rural a lo largo de más de 30 años; incluyendo espacio suficiente para sus 12 hijos, un granero y un taller espacioso. Kathy Chartrand recuerda los muebles que su esposo fabricó personalmente y las antigüedades que ella misma había restaurado, entre ellas un par de mecedoras heredadas de sus abuelos.
Kathy Chartrand dijo: “Le hemos dedicado mucho esfuerzo, sudor y lágrimas, y todo se esfumó de la noche a la mañana. Todavía nos cuesta asimilarlo. Pero tenemos fe y el Señor tiene planes para nosotros”.
A pesar de la pérdida, los Chartrand se muestran optimistas respecto a su futuro. Un año antes, sintieron el impulso de reunirse con un agente de seguros y actualizar la póliza de su vivienda. Gracias a esa actualización, ahora tienen la opción de reconstruir la casa o mudarse a otro lugar.
Zane Chartrand dijo: “Nunca había pasado por un susto así ... pero, con el paso de los días, empezamos a buscar, en tono de broma, el lado positivo de la situación. Cada día veíamos algo bueno que se derivaba de ello. Poco a poco. Eso nos brindó mucho consuelo. Ahora lo estamos aceptando y seguimos adelante. Tenemos muchas opciones”.
Desde que comenzaron las evacuaciones, los obispos de los barrios afectados han estado colaborando con las presidencias de la Sociedad de Socorro y del cuórum de élderes de sus respectivos barrios para identificar, contactar y ayudar a los evacuados. El obispo Aaron Garner y la presidenta de la Sociedad de Socorro Amy Fox, del Barrio Rye, utilizan una combinación de encuestas por correo electrónico, mensajes de texto y llamadas telefónicas para comunicarse con los miembros evacuados de su barrio. Debido al gran número de evacuados, la labor de identificar las necesidades de los miembros ha sido extraordinaria, sobre todo teniendo en cuenta que tanto el obispo Garner como la hermana Fox también han tenido que evacuar sus hogares.
A algunos miembros de Colorado City y Beulah se les ha permitido regresar a sus hogares, pero Rye permanece bajo orden de evacuación. Se prevé que la mayoría de las viviendas continúen sin electricidad durante semanas o incluso meses. Muchas casas también carecen de agua debido a que dependen de pozos que funcionan con bombas eléctricas. La capilla de Rye se encuentra dentro de la zona de evacuación, por lo que los miembros desplazados han estado asistiendo a las reuniones sacramentales en capillas de toda la Estaca Pueblo, Colorado.
Los miembros de la Iglesia han ayudado a los evacuados por el incendio forestal abriendo sus hogares, donando suministros y prestando servicio como voluntarios.
En respuesta al desastre, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días donó un camión con remolque cargado de agua embotellada, mantequilla de maní y mermelada al banco de alimentos Care and Share del sur de Colorado. Estos suministros se están utilizando para alimentar a los más de 1700 bomberos que trabajan en la primera línea del incendio.
Miembros de varias estacas de Colorado Springs, ciudad situada a unos 73 kilómetros al norte de Pueblo, han donado artículos para los evacuados, incluyendo alimentos, productos de aseo personal y tarjetas de regalo. Shelli Garrett, presidenta de la Sociedad de Socorro de la Estaca Colorado Springs Este, solicitó donaciones a los miembros de la estaca por correo electrónico y entregó un cargamento de suministros en Pueblo el 10 de julio. Esa misma tarde, voluntarios del centro de estaca de Pueblo, Colorado, distribuyeron los artículos a unas 200 personas.
Mary Marble, presidenta de la Sociedad de Socorro de la Estaca Pueblo, Colorado, ha estado coordinando tanto las donaciones como los esfuerzos para encontrar alojamiento temporal a los evacuados.
Marble comentó: “Me ha conmovido profundamente ver a tantas personas dispuestas a compartir y a dar”.
Nikki Peterson, del Barrio Pueblo Oeste 4, ha estado alojando a Angela Holmes, una evacuada del incendio, desde el 1 de julio. Peterson dijo: “Este es un ejemplo perfecto para enseñar a mis hijos sobre el servicio. Se han portado de maravilla con ella. He visto una faceta diferente de mis hijos ... [al convivir] con una señora que era una completa desconocida para nosotros”.
La Estaca Pueblo, Colorado, ha proporcionado voluntarios para el Centro de Asistencia en Desastres del Condado de Pueblo (en inglés) durante todo el periodo de evacuación. El centro ha acogido a miles de evacuados. Melanie Maurer, del Barrio Pueblo Oeste 4, ha prestado servicio en el centro junto a miembros de otras iglesias y organizaciones sin fines de lucro. Maurer trabaja en las mesas de distribución de suministros, entregando alimentos y artículos de aseo personal provenientes de organizaciones como Care and Share y United Way.
Maurer dijo: “La mayoría de las personas se sienten muy agradecidas de estar a salvo, de que sus familias estén a salvo y de sentir tanto apoyo por parte de la comunidad. “Ha sido muy conmovedor ver cómo todas estas iglesias se han unido para hacer donaciones y ofrecer su ayuda como voluntarios, y me siento privilegiada por poder aportar mi granito de arena”.
Marble dijo: “Durante las últimas dos semanas, he sido testigo de innumerables horas de servicio. He visto llegar una gran cantidad de donaciones de cientos de personas que simplemente querían ayudar a aliviar el sufrimiento y apoyar a quienes han sido desplazados”.
Y añadió: “Nosotros somos personas orientadas al servicio, y creo que la mayoría de nosotros preferiríamos mucho más estar en el papel de quien da que en el de quien recibe … En ocasiones, cada uno de nosotros debe permitir que otra persona tenga la bendición de servirnos. Durante estas últimas dos semanas, he sido testigo de ambas cosas. He visto una generosidad extraordinaria por parte de quienes deseaban dar, y he visto humildad y gratitud en quienes estaban dispuestos a recibir”.
Se prevé que el incendio de Aspen Acres continúe activo durante semanas; actualmente está contenido en un 66 %.
— Jenney Mead es la directora de comunicaciones de la Estaca Pueblo, Colorado.
