John Kunich oyó hablar de Marva Collins por primera vez en 1975.
Kunich, un hombre de Chicago, Illinois, que más tarde se uniría a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, supo a través de las noticias sobre Collins —una mujer de raza Negra de Alabama durante la época de las Leyes de Jim Crow— y la escuela que dirigía desde su casa para niños de barrios marginales de Chicago. Tras 14 años trabajando en un sistema escolar público que, en su opinión, no atendía a niños pertenecientes a las minorías, Collins dejó su trabajo para fundar la escuela Westside Preparatory School.
Más tarde, Kunich vio un segmento informativo de “60 Minutos” de 1979 sobre Collins y una película para televisión de 1981 sobre su vida. Enseñó materias desafiantes como Shakespeare y filosofía griega, a pesar de que el sistema escolar tradicional declaraba que sus alumnos eran “imposibles de enseñar”, recordó Kunich.
Constantemente impresionado por su compromiso con la educación infantil, se preguntaba si su historia podría ser un buen musical.
Kunich pasaría los siguientes más de 40 años escribiendo el musical “Marva!” con interrupciones. Aunque a veces transcurrían largos periodos de tiempo entre sesiones creativas —por ejemplo, no empezó a escribir letras de canciones en serio hasta 1996 — nunca olvidó por completo el proyecto.
Ahora, décadas después de escuchar por primera vez el nombre de Marva Collins, el musical de Kunich tiene posibilidades de llegar a Broadway. Kunich dijo que “Marva” está actualmente en manos de dos productores de Broadway que buscan un acuerdo con un director de Broadway.
La trayectoria desde una idea hasta una producción completa ha sido larga e improbable — Kunich ni siquiera toca ningún instrumento.
Pero es una historia entrelazada con su fe y con el efecto dominó de las bendiciones derivadas de su decisión de unirse a la Iglesia.
“Ver la mano de Dios en lo creado es un fenómeno realmente inspirador y conmovedor para mí”, dijo Kunich.
Bryan Jenkins, presidente de la Estaca Sur Charlotte, Carolina del Norte y presidente de estaca de Kunich, comentó que compartir sus talentos está generando entusiasmo y energía en los miembros locales de la Iglesia.
“Demuestra que, al utilizar los talentos que el Señor nos ha dado, podemos iluminar al mundo con luz propia de grandes maneras. … Ya sea en un escenario grande o pequeño, se trata de llegarle a la persona indicada”, dijo el presidente Jenkins.
Semillas del Evangelio, bendiciones inesperadas
Kunich se crio en Chicago como miembro de otra religión y se unió a la Fuerza Aérea en 1979, dijo. De allí, la Fuerza Aérea lo envió a la Universidad de Harvard para obtener un título en derecho, y pasó 20 años trabajando como abogado militar.
Durante ese tiempo, Kunich comentó que comenzó a experimentar con la composición de canciones, a pesar de no tener formación musical. De esta manera, aprendió que cuando podía simplemente escribir las canciones, “la letra implicaba música para mí”.
Además, poco después de unirse a la Fuerza Aérea, Kunich conoció a misioneros de la Iglesia mientras asistía a la Escuela de Entrenamiento de Oficiales en Misisipi. Se bautizó en junio de 1980.
Poco después, Kunich vio la película para televisión de 1981 sobre Marva Collins, lo que le inspiró la idea de un musical. Contactó a Collins mientras estaba en la ahora desmantelada base aérea de Chanute en Rantoul, Illinois, y cuando ella lo invitó a observarla en el salón de clase, Kunich se tomó un día libre y se fue a Chicago.
Ver a Collins trabajar, dijo Kunich, lo dejó “impresionado”.
“Era simplemente asombrosa, y la manera en que los niños respondían a ella — creía en ellos”, dijo Kunich. “Esperaba tanto de ellos como de sí misma. Florecieron. Simplemente lo hicieron muy bien. Estos eran niños que habían sido descartados por el sistema escolar público de Chicago como ‘imposibles de enseñar’, y ahora, bajo su cuidado, estaban haciendo un trabajo fantástico”.
Fue la primera de varias visitas al salón de clases de Collins lo que le hizo pensar que su vida realmente podría adaptarse para un gran musical, dijo Kunich. Pero él mismo seguía estando muy ocupado, con la Fuerza Aérea, el servicio religioso y su familia en crecimiento, y no tenía mucho tiempo para actividades creativas.
Años después, dos experiencias impulsaron a Kunich a tomarse más en serio “Marva”. La primera fue a principios de los años 90, mientras Kunich cenaba con un matrimonio al que había ayudado a convertirse al evangelio poco después de su bautismo. Estos amigos pensaron que la composición de Kunich se parecía a la del letrista de Disney, Howard Ashman, y dijeron que creían que Kunich podría escribir un musical.
Al recordar ahora, Kunich considera el ánimo de estos amigos como una bendición inesperada al compartir el evangelio con ellos.
“A veces, las semillas que plantamos dan fruto de una manera que jamás hubiéramos podido predecir”, dijo. “Es tan improbable que casi imposible que haya sucedido. Y eso, creo, me conmueve mucho, que a lo largo de todos esos años, [este musical] sea el resultado de simplemente hablar de la Iglesia con gente que conocía”.
La segunda experiencia llegó en 1995, cuando “60 Minutos” hizo un seguimiento con los alumnos de Collins de su segmento informativo de 1979. Todos los exalumnos se encontraban “maravillosamente bien”, dijo Kunich, y habló de cómo Collins había cambiado sus vidas para siempre.
Con estas experiencias, que volvieron a traer a Collins a la mente, Kunich comenzó a escribir canciones en serio en la primavera de 1996. A partir de ahí, trabajó cada melodía, se grabó cantando y envió esas grabaciones a un músico que las produjo con cantantes e instrumentistas profesionales. También comenzó a escribir el guion del musical.
Para 1999, ya estaba retirado de la Fuerza Aérea y trabajaba como profesor de derecho en el Belmont Abbey College, un puesto que, según Kunich, le dejaba mucho más tiempo para dedicarse a “Marva”. En las décadas siguientes, escribió y revisó, escribió más y revisó más, mejorando continuamente lo que finalmente se convirtió en 21 canciones completas y un guion completo.
Mientras tanto, Kunich continuó visitando a Collins cada vez que estaba en Chicago, manteniéndola al tanto del progreso del musical.
“Le pareció genial”, dijo Kunich. “Sería algo de lo que los niños estarían orgullosos”.
Collins falleció en 2015. La canción de Kunich “Why I Teach” [“Porque enseño”] era una de sus favoritas, tanto que pidió que la interpretaran en su funeral. Kunich comentó que Collins una vez le dijo que la canción “resume perfectamente” lo que fue toda su vida.
“Si eso fuera todo lo que logré al escribir este [musical], sería suficiente, porque escucharla decir eso sobre mi canción, y cómo ejemplificaba todo lo que ella representaba, significó mucho para mí”, dijo Kunich.
Fe, trabajo arduo y autosuficiencia
Dada su falta de conexiones teatrales, “Marva” puede que no haya ido más allá del círculo más cercano de Kunich. Pero hace un año y medio, Kunich dijo que conoció a alguien en la comunidad teatral neoyorquina. Esa persona compartió el trabajo de Kunich con el matrimonio de productores de Broadway, Jay y Cindy Gutterman, quienes ahora están trabajando para cerrar un trato con un director de Broadway.
Con una oportunidad en Broadway sobre la mesa, Kunich espera que una parte de las ganancias de cualquier producción de “Marva” se destine a la reapertura de la escuela de Collins, que cerró en 2008 por falta de fondos. Kunich también quiere destinar parte de las ganancias a una organización sin fines de lucro que se centraría en enseñar habilidades para la vida a los residentes de barrios marginales.
“Si puedo hacer eso, entonces el efecto de Marva, su contribución a las generaciones futuras, perdurará de una manera muy significativa y pragmática para las personas que nunca la conocieron en persona”, dijo Kunich.
El espectáculo en sí contará con un elenco predominantemente Negro, dijo Kunich, y una variedad de estilos musicales, desde rock hasta hip hop y soul. Entretejidos a través de todo ello estarán los temas de la fe, el trabajo duro y la autosuficiencia.
“Estos son principios que definitivamente forman parte del Evangelio y de las enseñanzas de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días”, dijo Kunich. “Queremos enseñar a la gente a pescar, no solo darles un pescado, para que puedan alimentarse a sí mismos y a su familia para siempre”.
Kunich también puede ver cómo Dios lo guio en el proceso de escribir “Marva”.
“Cuando lo recuerdo con una nueva perspectiva, es como si alguien más hubiera escrito [estas canciones]”, dijo. “Es muy extraño, pero es mejor de lo que yo podría hacer solo. Es como si algo estuviera en juego aquí que está más allá de mis capacidades”.
