Paul Schulte realmente no tenía intención de volver a jugar al baloncesto en silla de ruedas.
El Santo de los Últimos Días que vive con su esposa y su hijo en Bradenton, Florida, ya había competido con el equipo nacional de Estados Unidos durante casi dos décadas, desde su prueba en 1997 hasta su retiro en 2015. Schulte jugó en los Juegos Paralímpicos en 2000, 2008 y 2012, ganando dos medallas de bronce.
Todavía podía practicar el deporte, pero pensó que sus días competitivos habían terminado.
Luego, Schulte conoció el ciclismo de mano y algunos hombres mayores — a los que llama sus “mentores” — de entre 50 y 60 años, que le mostraron que su cuerpo aún era capaz de rendir a un alto nivel. También comenzó a levantar pesas con su hijo.
“Como jugadores de baloncesto, pensamos que estamos bastante acabados cuando superamos los 35 o 40 años, pero definitivamente me ayudaron a entender cómo podía entrenar de manera diferente y todavía obtener excelentes resultados”, dijo.
Con una renovada confianza en sus capacidades físicas, profundos sentimientos de apoyo de un amoroso Padre Celestial y el deseo de demostrarle a su hijo de 14 años que era posible, Schulte hizo una prueba para el equipo nacional de baloncesto en silla de ruedas de EE. UU. y logró entrar en la lista de 12 hombres paralímpicos (enlaces en inglés).
Ahora, con 45 años, Schulte, que se desempeña como segundo consejero del obispado en el Barrio University Park de la Estaca Sarasota, Florida, espera ayudar al Equipo de EE. UU. a ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de París 2024.
El equipo masculino de baloncesto en silla de ruedas ganó el oro tanto en 2016 en Río de Janeiro, Brasil, como en 2021 en Tokio, Japón. Ahora, el Equipo de EE. UU. va por su tercera medalla de oro consecutiva.
“Si puedo contribuir de alguna manera a su éxito, quiero hacerlo”, dijo Schulte. “Si necesitan que reparta agua, eso es lo que haré”.
Una bendición, no una tragedia
Cuando era niño y crecía en Manchester, Michigan, Schulte tenía un profundo amor por los deportes.
“Me gustaban muchísimo los deportes, probablemente demasiado porque ignoraba todo lo demás”, dijo.
La vida de Schulte cambió a los 10 años cuando él, su madre y su hermano estuvieron involucrados en un accidente automovilístico. Schulte estaba en el asiento trasero, donde el cinturón de seguridad solo tenía una correa para el regazo y no para el hombro. Cuando chocaron con el otro vehículo, el impacto le provocó un latigazo en la parte superior del cuerpo, lo que le provocó una lesión en la médula espinal que lo dejó paralizado de la cintura para abajo.
Después del accidente, Schulte recibió una bendición del sacerdocio en la que se le prometió que sus nuevas circunstancias serían “una bendición en su vida, y no una tragedia”.
“Han pasado años para que eso sucediera, pero puedo decir absolutamente que es verdad”, dijo, aunque también reconoció las dificultades que tienen otras personas en silla de ruedas. “Mi discapacidad y los deportes que he practicado pagaron la universidad, me dieron una carrera y me presentaron a muchas personas y mentores increíbles, y simplemente me pusieron en este camino que me ha dado tantas oportunidades. ... Aparte de mi esposa y mi hijo, es lo mejor que me ha pasado en la vida”.
La fe y el baloncesto en silla de ruedas
Estar en silla de ruedas ayudó a Schulte a desarrollar una relación con el Padre Celestial y Jesucristo.
“Aprendí por mi cuenta, de manera independiente y muy poderosa, que hay un Dios, que Él nos conoce y que vendrá al rescate tan a menudo como se lo pidamos de manera constante y sincera”, dijo.
Pero los deportes eran otra historia
Al principio, Schulte asoció los deportes con tener piernas, y las suyas ya no funcionaban. “Si no puedo correr ni jugar béisbol, entonces, ¿quién soy? ¿Para qué vale la pena vivir?”, dijo.
Schulte no estaba ni remotamente interesado cuando lo invitaron a jugar al baloncesto en silla de ruedas. “No sonaba muy competitivo ni divertido, así que rechacé invitaciones durante cuatro años.
“Finalmente a los 14 años, Schulte aceptó una invitación para asistir a una práctica de baloncesto en silla de ruedas para adultos. Allí, conoció a atletas expertos que podían encestar triples y hacer volteretas con sus sillas de ruedas. Ser testigo de su capacidad atlética acabó con sus ideas preconcebidas sobre los deportes en silla de ruedas y, desde ese momento, quedó enganchado.
“Involucrarme en el baloncesto en silla de ruedas me abrió un mundo completamente nuevo que no sabía que existía”, dijo.
Lo más destacado de una carrera de baloncesto en silla de ruedas
Uno de los momentos más destacados de la carrera de Schulte fue llegar a la selección nacional de Estados Unidos por primera vez.
Desde los 14 a los 18 años, siguió jugando con esos mismos jugadores “extremadamente atléticos” que semana tras semana se deleitaban bloqueando sus tiros. Pero Schulte dijo que le encantaba cada segundo.
“No quería que me dieran nada. Quería un desafío. Y vaya si me lo dieron”, dijo. “Jugar con ellos todas las semanas durante mis años de escuela secundaria aceleró mi desarrollo”.
A los 18 años, recibió una invitación para hacer una prueba y entró al equipo. “De repente estaba jugando con mis héroes, el equipo de ensueño del baloncesto en silla de ruedas”, dijo. “Me enseñaron a trabajar más duro de lo que jamás imaginé que fuera posible”.
Para Schulte ha sido significativo representar a su país como jugador de baloncesto en silla de ruedas. Ha viajado y competido en casi 30 países durante su carrera. De sus muchas experiencias, dos se destacan.
La primera, cuando anotó 30 puntos en cada uno de los dos últimos partidos y fue nombrado MVP del torneo por ayudar a su equipo a ganar el campeonato mundial de 2002.
La segunda, cuando encestó un tiro de tres puntos en el último segundo para ganar medalla de bronce en los Juegos Paralímpicos de 2000 contra Gran Bretaña.
Ayuda celestial
Esforzarse por ser digno de la compañía del Espíritu Santo y vivir una vida recta, incluido el estudio diario constante de las Escrituras, ayudó a Schulte a regresar al baloncesto en silla de ruedas.
“Cuando decidí que iba a intentar entrar de nuevo al equipo paralímpico, pensé: ‘No quiero hacer nada en lo que el Señor no sea mi compañero’”, dijo. “El Señor me ha ayudado muchas veces en este proceso”.
Schulte continuó: “La coherencia de las respuestas y la ayuda que he recibido casi parecen decir: ‘Siempre te ayudaré con lo que sea más importante para ti, siempre y cuando no te aleje más de mí. Y al contrario, mientras te acerques a mí, siempre te ayudaré con ello’”.
Viejo pero sintiéndose ‘rápido’
En muchos sentidos, Schulte dice que su historia es paralela a la de “The Rookie” [”El novato”], una película de 2002 basada en la historia real del lanzador Jim Morris, quien hizo su debut en las Grandes Ligas de Béisbol a los 35 años después de casi una década fuera del béisbol profesional.
Schulte se convertirá en el miembro más veterano del equipo de baloncesto en silla de ruedas masculino paralímpico de EE. UU. desde 2000, cuando Dave Kiley compitió a los 47 años. Schulte es nueve años mayor que cualquier otro miembro del equipo en París. El jugador más joven del equipo, A.J. Fitzpatrick, de 19 años, no había nacido cuando Schulte hizo su debut paralímpico.
“Me siento rápido”, dijo Schulte, que trabaja como ingeniero mecánico en Top End Sports, una empresa de fabricación de sillas de ruedas para deportes de adaptación. “Me he puesto de la misma forma que cuando era estudiante de primer año en la universidad. Me siento más rápido que nunca”.
Ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos significaría mucho para Schulte.
“Tengo la oportunidad de jugar todos los días con algunos de los mejores jugadores del mundo, que también son algunas de las mejores personas”, dijo. “Se crea una hermandad cuando compites y entrenas en otros países juntos y quiero ganar por ellos tanto como quiero ganar por mí y por mi familia”.
