El 10 de marzo, el equipo de baloncesto masculino de la Universidad Utah Valley (en inglés) avanzaba 23 puntos por encima de la Universidad del Sur de Utah en la segunda mitad de las semifinales del Torneo de la Conferencia Atlética Occidental.
Los Wolverines estaban casi a una victoria del campeonato de la conferencia de llegar al Torneo de la NCAA por primera vez en la historia de la escuela.
Luego todo cambió y UVU se encontró en el lado equivocado de una derrota de 89-88. Los compañeros Blaze Nield y Tim Fuller (todos en inglés) dijeron que el equipo estaba absolutamente destrozado.
“Fue devastador”, dijo Nield, “probablemente la peor derrota que he experimentado”.
“Fue una pérdida desgarradora. No hay otra forma de decirlo”, dijo Fuller. “Definitivamente lo sentimos por unos días”.
Tres semanas después, los Wolverines se han recuperado con creces de ese punto bajo para ganar tres juegos consecutivos sobre oponentes formidables para llegar a los cuatro finalistas del Torneo Nacional por Invitación.
UVU jugará contra los Blazers de Birmingham de la Universidad de Alabama (en inglés) en Las Vegas, Nevada, el martes, 28 de marzo a las 19:30 horario de Salt Lake City, Utah. El ganador jugará en el juego de campeonato del NIT contra el ganador de North Texas y Wisconsin el jueves, 30 de marzo.
Antes del partido del martes, Nield (en inglés) y Fuller, ambos misioneros retornados de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, hablaron sobre cómo superar la derrota de SUU, la notable postemporada del equipo y su fe.
Qué pasó después de la derrota ante SUU
Después de la eliminación anticipada de UVU del Torneo de la WAC (Conferencia Atlética Occidental), pocos en el equipo inicialmente estaban de humor para seguir jugando.
“Si nos hubieran preguntado antes si queríamos jugar en el NIT, todos habríamos dicho que no”, dijo Nield, de Lehi, Utah. “Nuestras mentes estaban en March Madness. Sabíamos que teníamos el equipo para hacerlo”.
Pero todavía había una oportunidad de hacer historia en la escuela con una participación en el NIT.
Dejando a un lado la decepción y el cansancio de la temporada, los Wolverines tomaron la decisión definitiva de dar lo mejor de sí mismos en la primera ronda contra Nuevo México, dijo Nield, quien sirvió una misión de habla hispana en Washington D.C (en inglés).
“Una vez que comenzó el juego, volvimos a esa mentalidad competitiva y comenzamos a jugar, y luego fue divertido. Fue como si nos hubiéramos quitado un montón de estrés de encima. Podríamos simplemente relajarnos, jugar y divertirnos”, dijo el armador. “Obviamente hemos ido ganando y aprovechando al máximo la situación. Queremos estar aquí, y estamos agradecidos de seguir jugando. Estamos tratando de aprovechar el momento y hacer algo especial”.
Los Wolverines querían terminar su año con una nota fuerte, dijo Fuller, quien sirvió su misión en El Salvador.
“Creo que habla del carácter colectivo de nuestro equipo para poder unirnos y jugar tan bien como lo hemos hecho porque muchos equipos colapsarían o se retirarían en esas circunstancias”, dijo el jugador de 2.5 m de Gilbert, Arizona. “Nos encanta jugar juntos como grupo. Tenemos un grupo divertido de muchachos que tienen mucha química tanto dentro como fuera de la cancha. No queríamos que nuestra temporada terminara con una nota tan amarga”.
3 grandes victorias
De vuelta en el estado de ánimo correcto, Utah Valley recitó tres victorias consecutivas del NIT:
- En Nuevo México, 83-89, el 15 de marzo.
- En Colorado, 81-69 (en inglés), el 19 de marzo.
- En casa en Orem, Utah, contra Cincinnati, 74-68, el 22 de marzo.
Las victorias de principios de temporada en la liga no oficial contra BYU y Oregón ayudaron a preparar a UVU para sus oponentes del NIT, dijo Fuller, quien se convirtió en uno de los jugadores más destacados después de hacer una clavada contra Cincinnati (todos en inglés).
“Nos dio confianza desde el principio saber que solo porque estos equipos estén quizás en una conferencia más grande que nosotros, eso no significa que no podamos competir con ellos”, dijo. “Eso es lo que hemos hecho”.
Fe y lecciones aprendidas
Nield y Fuller, ambos transferidos a UVU desde otras escuelas, han confiado en su fe Santo de los Últimos Días para ayudarlos a superar los altibajos de una temporada de baloncesto universitario.
“Tener a Cristo como mi ancla y poder confiar en Él, sabiendo que al final del día, pase lo que pase, mi fe en Él nos ayudará a salir adelante, eso ha sido muy valioso para mí este año”. dijo Fuller, cuya esposa, Aubrie, espera su primer hijo en julio.
La oración, la asistencia al templo y el apoyo de su esposa y su familia también han marcado una diferencia positiva para Nield.
“La vida no es fácil”, dijo. “Pero tener al Padre Celestial, alguien con quien puedas hablar y recibir consuelo y paz es algo que ha sido muy grande para mí”.
Ambos jugadores han aprendido valiosas lecciones de vida mientras jugaban baloncesto en UVU y están agradecidos por sus oportunidades.
“Poner tu sangre, sudor y lágrimas en algo y dedicar tu tiempo es algo que te puede llevar muy lejos en la vida”, dijo Nield. “Si te esfuerzas, trabajas duro, confías en los demás y te sacrificas, puedes tener éxito en cualquier cosa”.
Redención
La final del NIT de este año se llevará a cabo en Las Vegas, Nevada. Anteriormente se llevaba a cabo en Nueva York en el Madison Square Garden.
Si bien jugar en el lugar histórico hubiera sido emocionante, Nield y Fuller están contentos de que la final del NIT se juegue en un lugar más accesible para la familia, los amigos y los aficionados.
Los Wolverines tienen en cuenta que el partido del martes contra la UAB se jugará en el mismo lugar — Orleans Arena — donde UVU perdió ante SUU.
“Hemos bromeado diciendo que podría haber un poco de trastorno de estrés postraumático en ese vestidor cuando entramos por primera vez, pero esperamos crear nuevos recuerdos allí”, dijo Fuller.
“Todo sucede por una razón”, dijo Nield. “Creemos que esto es parte de nuestro trayecto. Sabemos que la última vez que estuvimos allí las cosas no salieron como queríamos. Así que ahora tenemos una segunda oportunidad para tener éxito y cambiar el final”.
