TORONTO, Ontario — Han pasado casi 50 años desde que el presidente M. Russell Ballard y su esposa, la hermana Barbara Ballard, llegaron al este de Canadá para dirigir la obra misional en Ontario. Pero entrar en el clima frío y húmedo de Toronto el fin de semana pasado hizo que el presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles retrocediera en el tiempo.
Conduciendo por la ciudad durante una tormenta familiar, el presidente Ballard habló de servir en Ontario de 1974 a 1977 — de la constante influencia de su difunta esposa, la determinación de sus misioneros, las profundas experiencias que refinaron su fe y el apoyo de las familias pioneras Santos de los Últimos Días. También recordó las horas de viaje para ministrar a los miembros en las ciudades del norte de Ontario, recibir a los amigos de sus hijos en la casa de la misión, enseñar a innumerables misioneros de climas más cálidos cómo navegar por los caminos helados de invierno de Toronto y orar cada mañana con su hijo menor — que se negaba a ir al primer grado de la escuela primaria.
Su corazón, dijo, está entrelazado con Toronto.
“Esta es una gran parte de la Iglesia. La provincia de Ontario siempre tendrá una gran parte de nuestros corazones. En muchos sentidos, estar aquí es como volver a casa”.
El presidente Ballard regresó a Ontario del 21 al 23 de abril y se dirigió a los misioneros de la Misión Canadá Toronto, participó en reuniones de liderazgo y presidió la conferencia de la Estaca Hamilton, Ontario. Le acompañaron el élder Neil L. Andersen, del Cuórum de los Doce Apóstoles, y el élder James W. McConkie III, Setenta Autoridad General.
Hablando durante una conferencia especial de estaca en Hamilton, el presidente Ballard dijo que su testimonio “de la realidad de la gran obra de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días quedó cimentado en mi corazón y en mi mente mientras servía hace muchos años como su presidente de misión.
“Me desplacé entre los santos de Ontario”, continuó. “Me reuní con congregaciones y escuché los testimonios de ustedes, queridos santos. Los vi trabajar y servir y creer y atender sus deberes”.
Pensar en esos primeros días — cuando sus hijos asistían a la escuela pública canadiense y traían a muchos amigos a la casa de los Ballard — toca profundamente su corazón, dijo. “Amo esta maravillosa provincia de Ontario”.
‘Encontrar un pueblo preparado para el evangelio’
Los Santos de los Últimos Días llegaron por primera vez a Canadá en 1830, el mismo año en que se organizó la Iglesia en Fayette, Nueva York. Durante las siguientes dos décadas, aproximadamente 2500 canadienses, en su mayoría de Ontario, se unieron a la Iglesia y se reunieron con los primeros miembros en los Estados Unidos.
La obra misional progresó lentamente en el área hasta que se organizó una misión en la provincia en 1919. El primer centro de reuniones Santo de los Últimos Días en el este de Canadá se dedicó en 1939 en Toronto; se organizó una estaca en la ciudad en 1960, un año después de que el difunto presidente de la Iglesia, Thomas S. Monson, llegara a la ciudad para servir como presidente de misión.
Mientras reflexionaba sobre su estancia en Toronto, el presidente Ballard habló sobre la importancia del área para la Iglesia, y para él personalmente.
En 1836, el élder Parley P. Pratt respondió al llamado de ir a Toronto como misionero. Su esposa, Thankful, dio a luz a su hijo, Parley Jr., en su ausencia; Thankful murió justo después del nacimiento. Entre los que recibieron el evangelio durante esa histórica misión a Canadá se encuentran Joseph Fielding y sus hermanas, Mary y Mercy. Mary Fielding — quien se convertiría en la esposa de Hyrum Smith — es la tatarabuela del presidente Ballard y la madre y abuela de dos profetas Santos de los Últimos Días, el presidente Joseph F. Smith y el presidente Joseph Fielding Smith.
Al conocer esta importante historia, el presidente Ballard dijo que recordaba las palabras que el élder Heber C. Kimball le dijo al élder Pratt cuando el presidente Ballard aceptó su propio llamamiento misional al área en 1974. “Irás al Alto Canadá, incluso a la ciudad de Toronto, la capital, y allí encontrarás un pueblo preparado para la plenitud del evangelio”.
Sobre la base de la labor del presidente Monson y otros líderes misionales anteriores, el presidente Ballard dio “un impulso” a la obra misional en la parte noreste de Norteamérica, dijeron otros líderes de la Iglesia.
“Era alguien que vino con tanta fe que podía edificar el reino de Dios”, dijo el élder Andersen. “Vino con energía y fe y el Señor le respondió. Y si ven este periodo en el que sirvió como presidente de misión, fue un periodo de enorme progreso para la Iglesia aquí en Canadá. No solo en Ontario, porque muchas de las personas que se bautizaron se trasladaron por todo Canadá”.
Ese éxito se debió, en parte, a que el presidente Ballard tiene un “testimonio puro del profeta José Smith y la Restauración y lo lleva a todas partes”, agregó el élder Andersen.
El élder David G. LaFrance, Setenta de Área, dijo que examinar el crecimiento de la Iglesia en Ontario revela un pico durante el tiempo de servicio del presidente Ballard en Toronto. No hay duda, dijo, de que la labor del presidente Ballard como presidente de misión sentó las “bases del crecimiento” en la provincia, donde ahora hay nueve estacas y un distrito, 53 000 miembros y un templo.
Bruce Smith prestaba servicio como presidente de la Estaca Toronto, Ontario cuando el presidente Ballard llegó a la ciudad. El presidente Ballard inmediatamente comenzó a coordinar la obra misional con los esfuerzos de los líderes locales. A cambio, los Santos de los Últimos Días de la zona aceptaron el entusiasmo del presidente Ballard por compartir el Evangelio. “Fue una época de elección”, dijo la esposa del presidente Smith, Dolina Smith. “Se ganó los corazones de las personas”.
Los Smith dijeron que durante su estadía en Toronto, el celo del presidente Ballard por el área nunca se detuvo.
El presidente Ballard tenía “carisma y tenacidad”, dijo el presidente Smith. “Por encima de todo eso estaba una personalidad de amor. Era fácil quererlo porque emanaba mucho amor”.
El área vio un crecimiento significativo de la Iglesia; Se crearon dos estacas durante el cargo del presidente Ballard en Toronto. Con los cimientos que estableció, la Iglesia siguió creciendo en las décadas siguientes, mientras Canadá recibía a cientos de miles de inmigrantes en el país, dijo Bruce Smith.
Ese legado continúa hoy.
Wendy McCartney, de la Estaca Oshawa, Ontario, dijo que cada vez que el presidente Ballard regresa a Ontario, los miembros sienten fortaleza y paz. “Él es uno de nuestros apóstoles”, dijo.
‘Valor y audacia’
Durante su asignación este mes en Toronto, el presidente Ballard visitó el hogar de la Misión Toronto Ontario, donde vivió su familia durante su propia misión.
En una reunión especial con los misioneros que prestan servicio en el área, el presidente Ballard recordó haber visitado la casa de la misión con una familia maravillosa a la que las hermanas misioneras enseñaban. Respondió las preguntas de la familia y compartió su testimonio, pero dos semanas después todavía no se habían comprometido a bautizarse. Los invitó a regresar a la casa de la misión y le pidió al padre que orara.
El hombre, sin embargo, no sabía cómo orar. “Las misioneras habían hecho las oraciones todo el tiempo”, recordó el presidente Ballard. “Nunca les habían hecho preguntar si lo que les estaban enseñando era cierto o no. Y cuando comenzó a orar, no pasó mucho tiempo antes de que lo supiera.
Se puso de pie y le preguntó al presidente Ballard, “¿Qué me está pasando?”.
El presidente Ballard respondió, “El Padre Celestial está respondiendo a su oración”.
Mientras visitaba la casa de la misión, el presidente Ballard le mostró al élder Andersen dónde se había arrodillado, junto a una mesa pequeña, con el padre y su familia.
El élder Andersen dijo que la experiencia es un ejemplo del “valor y la audacia” que el presidente Ballard “trajo a Canadá de una manera maravillosa”.
“Vino aquí e hizo una gran diferencia”, dijo el élder Andersen. “El Señor vio eso, y también los líderes de la Iglesia, y de repente cambió su vida por el resto de su vida”.
En 1976, el presidente Ballard fue llamado como Setenta Autoridad General.
Dirigiéndose a los misioneros en Toronto, el presidente Ballard prometió que su servicio también cambiará sus vidas.
“Gracias por su disposición a aceptar el llamamiento de venir y servir al Señor en esta maravillosa Misión Canadá Toronto”, dijo. “No es poca cosa”.
Esta, dijo, es una “parte preciosa e importante de la viña de nuestro Padre Celestial. Este es un país maravilloso. La hoja de arce vivirá en sus corazones el resto de sus vidas”.
La visita de la Primera Presidencia
Durante su misión, el presidente Ballard también experimentó numerosos momentos que moldearían el resto de su vida. Hubo un momento durante una visita en 1976 de la Primera Presidencia de la Iglesia — el presidente Spencer W. Kimball, el presidente N. Eldon Tanner y la presidenta Marion G. Romney.
Los líderes se hospedaban en un hotel local y una noche el presidente Ballard los llevó de regreso a sus habitaciones. Mientras subían las escaleras, D. Arthur Haycock, entonces secretario de la Primera Presidencia, se dio cuenta de que no tenían las llaves de la habitación y el presidente Ballard subió las escaleras para entregar las llaves.
El presidente Kimball invitó al presidente Ballard a unirse a la Primera Presidencia para orar en la habitación del presidente Tanner. Debido a que estaban en su habitación, el presidente Kimball le pidió al presidente Tanner que determinara quién debía orar y se seleccionó al presidente Kimball.
“Y entonces me di cuenta”, recordó el presidente Ballard, al reflexionar sobre el privilegio de orar con la Primera Presidencia. Empezó a llorar.
“Con los cuatro arrodillados alrededor de la cama, el presidente Kimball oró. Y no pidió otra cosa sino mencionó las cosas que habían hecho. ‘Te agradamos’. [El presidente Kimball] suplicó al Padre Celestial que los servicios que habían prestado ese día fueran aceptables. No pidió nada más. Fue solo una súplica de aprobación por sus esfuerzos”.
El presidente Ballard, superado por la emoción de la experiencia, dijo que su corbata “estaba empapada” de lágrimas.
“Fue un gran momento”, dijo, señalando que aprendió que todo lo que se hace en todos los niveles de la Iglesia es “muy dependiente del Señor”.
Templo de Toronto, Ontario
Después de su misión, el presidente Ballard regresó a Toronto en dos ocasiones importantes. El 10 de octubre de 1987, acompañó al presidente Thomas S. Monson, en ese entonces consejero de la Primera Presidencia, cuando dio la palada inicial del Templo de Toronto, Ontario — el segundo templo de la Iglesia en Canadá. Los Ballard regresaron nuevamente a Canadá con sus siete hijos en agosto de 1990 para participar en la dedicación del templo por parte del presidente Gordon B. Hinckley.
A menudo, durante la asignación de fin de semana de este mes a Toronto, el élder Andersen observó que el presidente Ballard hacía una pausa. “Sabía lo que estaba pensando”, dijo el élder Andersen. Estaba pensando en ella.
La hermana Ballard murió el 1 de octubre de 2018. Su funeral se llevó a cabo en el cumpleaños número 90 del presidente Ballard.
El presidente Ballard dijo que es imposible estar en Toronto sin tener recuerdos tiernos, significativos y maravillosos de la hermana Ballard.
Hablando a los Santos de los Últimos Días en la Estaca Hamilton, Ontario, compartió su testimonio del Salvador y habló nuevamente de su difunta esposa.
“Cuán agradecido estoy por Jesús, por la Restauración, por el templo, por el [poder] para sellar y por tener a mi preciosa Bárbara”, dijo. “Aunque ella no está conmigo y no ha estado conmigo durante casi cinco años, ella está conmigo”.
