OGDEN, Utah — Durante más de un siglo, el edificio de la rama para sordos Ogden Valley Deaf Branch ha sido un hogar sagrado para los miembros sordos de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
El domingo, 27 de julio, Santos de los Últimos Días y amigos se reunieron una vez más en el restaurado centro de reuniones de 1917, muchos con lágrimas en los ojos y las manos levantadas en señal de amor y testimonio.
El edificio histórico, la primera capilla de los Santos de los Últimos Días — y uno de los primeros edificios en Estados Unidos — diseñado específicamente para personas sordas, fue recientemente renovado para un nuevo propósito.
Servirá como centro de reuniones de la Rama Correctional Water Tower (en inglés) de la Iglesia, ofreciendo un santuario para quienes reconstruyen sus vidas después del encarcelamiento.
Antes de que ese próximo capítulo continúe, este día perteneció a la comunidad sorda, cuyos miembros una vez llamaron suyo este edificio.
“Bienvenidos a casa”, dijo Doug Stringham, miembro del Consejo de Educación de lenguaje de señas (en inglés) de la Iglesia, con las manos emocionadas y expresivas en lenguaje de señas estadounidense. “Este era un lugar diferente a cualquier otra Iglesia para personas oyentes”.
Emily Utt, curadora de sitios históricos del Departamento de Historia de la Iglesia, comentó: “Durante más de 80 años, este lugar fue el hogar de la comunidad sorda”.
Una capilla construida por — y para — las personas sordas
Dedicada en 1917, la rama para sordos Ogden Valley Deaf Branch fue concebida y defendida por los miembros de la Iglesia Max Woodbury y Elsie M. Christiansen, quienes trabajaban a pocas cuadras de distancia en las escuelas para sordos y ciegos de Utah.
Tras años de peticiones y cartas, el presidente Joseph F. Smith (en inglés) y los líderes de la Iglesia aprobaron el proyecto y lo financiaron íntegramente con fondos generales de la Iglesia, un acto poco común en una época en que los miembros locales contribuían a la construcción de edificios.
El arquitecto Leslie S. Hodgson, conocido por diseñar importantes edificios locales como el Teatro Egipcio de Peery, colaboró estrechamente con líderes sordos para diseñar una capilla donde la comunicación a través del lenguaje de señas pudiera prosperar.
El élder Jason C. Jensen, Setenta de Área y representante del lenguaje de señas en el Consejo de Accesibilidad de Lengua de Señas de la Iglesia, presidió la reunión y representó a la presidencia del Área Utah. Citó Doctrina y Convenios 90:11: “Todo hombre oirá la plenitud del evangelio en su propia lengua y en su propio idioma”.
“Este edificio es una manifestación de esa visión y mandato proféticos”, testificó.
Los bancos elevados, los pisos inclinados, la iluminación natural y las amplias líneas de visión lo convierten en un espacio sagrado y accesible para la adoración de las personas sordas.
Utt dijo: “Desde la década de 1840, ha habido Santos de los Últimos Días sordos viviendo en Utah, pero siempre en espacios prestados. Nunca fue un lugar propio”.
Este edificio cambió eso.
‘Este es nuestro hogar’
Durante décadas, los Santos de los Últimos Días sordos viajaron desde todo Utah, y más allá, para adorar en este edificio inclusivo.
Cada unidad de personas sordas en la Iglesia hoy en día tiene sus raíces en esta rama, explicó Utt. “La primera Primaria para sordos, la primera Escuela Dominical para sordos, la primera gira de presentaciones para sordos, el primer banquete para sordos”.
El élder Jensen explicó que ahora hay poco más de 25 unidades de personas sordas en toda la Iglesia.
Gay Collins Bird, quien llegó a la rama de niña en la década de 1950, recordó caminar desde los dormitorios de la escuela para sordos hasta la capilla para los servicios de la Primaria, la mutual y los servicios dominicales. “Teníamos muchísimas actividades sociales”, dijo. “Era nuestra vida”.
Mark Irwin, quien sirvió como presidente de rama durante 14 años, explicó que el edificio atesora la memoria de generaciones.
“Tan pronto como entré, sentí la historia, el espíritu”, dijo, y agregó que en este edificio está grabada la historia de su comunidad.
“Este es nuestro hogar”, dijo. Siento esta estrecha conexión familiar, estar juntos y saber que todos somos iguales. Tenemos la misma cultura, la misma comunicación, el mismo idioma. Es simplemente maravilloso.
En 1999, la creciente rama de personas sordas se trasladó a un centro de reuniones más grande y accesible. Como segundo consejero de la presidencia de la rama en ese momento, Irwin dirigió la última reunión en el sagrado edificio.
“Entendimos la necesidad de mudarnos”, dijo Irwin. “Pero hubo mucho resentimiento, muchas lágrimas, al sentir la pérdida de este edificio. Ese momento fue muy, muy duro”.
Un nuevo capítulo en el ministerio
Desde 2001, el edificio ha servido a una comunidad diferente: personas que han estado en prisión — un lugar donde hombres y mujeres que buscan renovación espiritual después de la prisión pueden reunirse, adorar y sanar.
Sin embargo, en 2024, el edificio se cerró para permitir renovaciones muy necesarias.
“Es mucho más que una construcción; es una restauración”, dijo el élder Jensen. “No solo de un edificio, sino de un legado”.
Como en su día ocurrió con la comunidad sorda, los miembros de las instituciones correccionales a menudo se sienten ignorados u olvidados. El presidente Charles Adams es presidente de la Rama Correctional Water Tower. Él y su esposa, Diane Adams, han visto cómo se ablandaban los corazones y cómo cambiaban las vidas en ese edificio.
“Me llaman ‘abuela’ o ‘mamá’”, dijo la hermana Adams. “Este es el único lugar donde se les ama de verdad y no se les juzga”.
‘Acceso a Jesucristo’
Luz natural, bancas elevadas, timbres iluminados en lugar de campanas — cada detalle fue diseñado para facilitar el acceso, explicó el élder Jensen, haciendo referencia a Marcos 2 del Nuevo Testamento. Describió a cuatro amigos que bajaron a un hombre paralítico por el techo para alcanzar al Salvador.
“Descubrieron el techo para facilitar el acceso”, dijo el élder Jensen. “Un mayor acceso en este edificio simboliza ese acceso a Jesucristo. Este edificio es mucho más que un edificio. Es un santuario”.
Durante la reunión sacramental del domingo —la primera reunión sacramental para personas sordas celebrada en el edificio en 25 años — se hicieron señas con las manos mientras se cantaban himnos y las lágrimas corrían por los rostros de personas mayores y jóvenes.
Darlene Cochran, una miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días sorda de tercera generación, recordó cómo el presidente Woodbury, el primer líder de la rama, quien sirvió durante más de 50 años, le enseñó a pagar el diezmo en este edificio. “Me enseñó sobre el Evangelio. Nunca lo olvidaré”, dijo.
Ella desea que los Santos de los Últimos Días sordos de todo el mundo “sigan adelante, sigan aprendiendo el Evangelio”.
“Dondequiera que voy, veo miembros de la Iglesia que son sordos”, dijo. “Tenemos mucha suerte de tener el Evangelio. Tenemos mucha suerte de tener una Iglesia a la que podemos asistir juntos”.
Un legado que perdura
“La mejor historia aquí es realmente la de la comunidad”, dijo Utt. “Todos queremos un lugar al que podamos pertenecer. Todos queremos encontrar un grupo de personas, un lugar al que podamos llamar hogar”.
A medida que la comunidad sorda continúa creciendo y celebrando su adoración en nuevos espacios, y a medida que la rama de la correccional inicia una nueva etapa de ministerio, el espíritu del edificio perdura, no solo en los ladrillos y la arquitectura, sino también en los corazones, las manos y las historias.
El presidente Jimmy Adair, actual presidente de la Rama Ogden Valley (Lenguaje de señas), permaneció en silencio en la capilla a la que entró por primera vez a los 24 años en 1984, reconociendo dónde se encontraba la comunidad sorda de los Santos de los Últimos Días en aquel entonces y en la actualidad.
“En 1917, esta fue la primera rama de sordos del mundo”, dijo; ahora hay barrios de lenguaje de señas en Riverside, California; Mesa, Arizona; y Salt Lake City.
Al observar el espacio renovado, sonrió y dijo: “Dios ama a todos”.
