Uno de cada tres niños en Liberia sufre retraso en el crecimiento debido a dietas inadecuadas, mala nutrición y malas prácticas de saneamiento.
El retraso del crecimiento se define como una estatura baja para la edad, mientras que la emaciación se define como un peso bajo para la estatura. Ambos suelen ocurrir por desnutrición crónica o recurrente, pobreza y/o enfermedades frecuentes.
Los hogares encabezados por mujeres — especialmente las madres jóvenes — tienen más probabilidades de padecer inseguridad alimentaria y enfrentar estos problemas nutricionales.
Genevie Kutu Akoi, que vive en la comunidad de West Point en Monrovia, Liberia, tuvo que dejar la escuela para empezar a trabajar cuando quedó embarazada a los 20 años y el padre de su hijo se fue.
“Cuando di a luz a mi hijo, las cosas salieron muy mal, no tenía a nadie que me ayudara”, dijo. “El pequeño negocio que estaba haciendo se dañó, porque gasté todo lo que tenía en ese momento”.
Fatu Kanneh, que también vive en la comunidad de West Point, quedó embarazada a los 18 años. El padre del niño se fue y sus padres la echaron de su casa.
“Los primeros dos meses después de mi parto fueron muy difíciles para mí. Era mi primer hijo y no sabía qué hacer”, dijo Kanneh. “Realmente sufrí; no sé cómo explicarlo”.
Pero en enero de 2021, ambas madres jóvenes se inscribieron en un proyecto llamado Vida Saludable a través de la nutrición integrada [HELINA por sus siglas en inglés], implementado por Catholic Relief Services [Servicios de ayuda católica o CRS por sus siglas en inglés] y financiado por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Cada uno de los 570 participantes recibió visitas regulares de un promotor de salud comunitaria capacitado por el ministerio de salud del país. Recibieron asesoramiento sobre nutrición e higiene en el hogar y aprendieron las mejores prácticas de alimentación. El crecimiento de sus bebés fue monitoreado mensualmente en el centro de salud local.
Akoi dijo: “Si no hubiera sido por este proyecto, ¿cómo podría haber sabido que no debía darle a mi bebé nada más que leche materna de 0 a 6 meses? ¿O los diferentes tipos de alimentos blandos para darle a mi bebé cuando cumpla los 6 meses?”
Mejorando la nutrición
Catholic Relief Services comenzó después de la Segunda Guerra Mundial y ha estado en Liberia desde 1957. Abena Amedormey, gerente de CRS en Liberia, dijo que su programa de nutrición se enfoca en reducir la desnutrición, el retraso en el crecimiento y la emaciación entre los niños.
Si los niños tienen una nutrición adecuada, podrán aprender más en la escuela, avanzar en el sistema educativo y eventualmente llegar al punto en que sean empleadores o puedan emplearse — rompiendo así el ciclo de la pobreza.
“Lo miramos desde esa línea final para asegurarnos de que no solo estamos brindando oportunidades de nutrición para hoy, sino también el impacto que tiene en el futuro de un individuo”, explicó Amedormey a Church News.
En 2013, el 32% de los niños en Liberia tenían retraso en el crecimiento. En 2020, estaba en el 30%. En 2013, el 6% de los niños se clasificaron como emaciados y disminuyó al 3% en 2020.
“Así que tenemos este grupo de niños que no están recibiendo suficiente alimento para poder avanzar y vivir una vida plena”, dijo Amedormey. “Las familias no pueden proporcionar los nutrientes necesarios para que los niños crezcan cuando esas células se están formando en sus años de formación, y ahí es donde entramos con este proyecto”.
Theophilus Davis lidera el proyecto HELINA. Él dijo que eligieron la vasta y densamente poblada comunidad de West Point debido a sus desafíos con la pobreza. Las familias no pueden darse el lujo de alimentar a sus hijos más allá de quizás una comida al día de arroz y nada más.
El primer año del proyecto comenzó en 2021 con 570 participantes; ahora están en el segundo año.
“No es un evento de una sola vez”, dijo Davis. “Sabemos que el cambio de comportamiento lleva tiempo. Los participantes recibieron constantemente asesoramiento nutricional, tutoría, demostración de preparación de alimentos, y esas son cosas que podrán adaptar y luego hacer parte de su vida”.
Los grupos de apoyo a madres, grupos de apoyo a familias y otras intervenciones están ayudando a vincular a las participantes con sus familiares y con sus cónyuges para que obtengan el apoyo que necesitan para poder seguir manteniendo a sus hijos.
Al remitir a los participantes al centro de salud, los niños reciben un seguimiento del crecimiento.
“Entonces se puede medir el peso y la altura del niño para que sepamos si el niño está mejorando en términos de salud o si está empeorando”, dijo Davis.
Al trabajar con el ministerio de salud y los socios de salud comunitaria, el equipo de Davis está compartiendo con ellos los datos, las lecciones aprendidas y las oportunidades que ven para promover este esfuerzo.
Aprendiendo habilidades empresariales
En la fase dos, el proyecto HELINA está brindando capacitación en habilidades empresariales y financiamiento a madres jóvenes para iniciar, expandir o mejorar un negocio.
Amedormey dijo que la gente en Liberia está motivada y quiere ser autosuficiente. Y al aprender nuevas habilidades, podrán administrar sus ingresos, aumentar sus ganancias y atender las necesidades nutricionales de sus hijos.
Davis dijo que después de pasar por el programa de capacitación y recibir entrenamiento de calidad en habilidades vocacionales, los participantes reciben suministros y se conectan con un mentor en el campo elegido para continuar aprendiendo y mejorando.
Akoi y Kanneh estuvieron entre los 100 participantes del proyecto HELINA que recibieron capacitación y financiamiento. Akoi ahora vende bocadillos a otros en la comunidad.
“Después de recibir el dinero, pude reiniciar mi negocio y ahora las cosas están bien conmigo y con mi hijo. Mi negocio está creciendo poco a poco a cada día y sé cómo cuidar bien a mi hijo. Estoy muy feliz”, dijo ella.
Kanneh abrió un pequeño negocio de venta de verduras y huevos y encontró una nueva habitación para alquilar para ella y su hijo.
“Mi negocio va bien. Estoy obteniendo ganancias de mis ventas diarias. Mi hijo y yo podemos comer todos los días y dormir bien”, dijo ella.
Gracias al proyecto HELINA, Kanneh ve un futuro más brillante y saludable.
“Quiero dar las gracias a CRS y a las personas que les dieron fondos para realizar este proyecto aquí en West Point”, dijo ella. “Aprendí muchas cosas. Ahora sé cómo cuidar a mi bebé y su salud ha mejorado día a día”.
