Un tornado tocó tierra en el área de St. Louis, Misuri, el viernes 16 de mayo por la tarde y dejó un rastro de destrucción a través de más de tres ciudades a su paso — incluso cruzando hacia el estado de Illinois. Este tornado EF3 de una milla de ancho mató al menos a siete personas y dañó o destruyó al menos 5000 edificios, según un artículo de Fox Weather (en inglés).
Poco más de una semana después, Tom Blair, voluntario y miembro del consejo coordinador de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, se emocionó durante una entrevista con Church News al pensar en los continuos esfuerzos de ayuda de los miembros de la Iglesia en el área.
Esto lo hace “sentirse orgulloso de ser parte de una organización como la Iglesia, que está preparada para ayudar a las personas, responder en situaciones de crisis y llevar personas al terreno”.
Durante las últimas dos semanas, los miembros de la Iglesia en el área de St. Louis viajaron por todas partes para ayudar a los necesitados después del tornado. Los voluntarios han servido todos los días desde el 16 de mayo, desde entregar comidas hasta limpiar casas y carreteras.
Trabajando junto a aquellos afectados por el tornado y personas de diferentes creencias, Jill King de la Estaca Hazelwood, Misuri, se ofreció como voluntaria “para marcar la diferencia, mostrar amor y aliviar el sufrimiento de aquellos que están experimentando dificultades increíbles”.
‘El sistema de tormentas más destructivo’
San Luis no fue la única afectada por el tornado de 20 minutos. Desde el 14 de marzo, el estado de Misuri había sido golpeado por tormentas severas, lo que llevó a presentar cuatro solicitudes de declaración de desastre federal para recibir ayuda, informó St. Louis Public Radio el 21 de mayo (en inglés). Algunas de las víctimas de esas tormentas severas se habían reinstalado en sus hogares por menos de un mes antes de que el tornado del 16 de mayo las desplazara nuevamente.
Cuando el tornado tocó tierra en University City, la sirena de advertencia no sonó debido a un botón defectuoso, y el tornado arrasó con St. Louis y llegó hasta Illinois, según informó CBS News (en inglés). Varios reportes sobre la tormenta del 16 de mayo indican que hubo siete personas fallecidas, alrededor de 600 personas quedaron sin hogar, más de 5000 edificios resultaron dañados o destruidos, decenas de miles perdieron el suministro eléctrico y los daños superaron los 1.5 mil millones de dólares (todos en inglés).
Describiendo los efectos del tornado en un correo electrónico al Church News, Blair dijo que “el sistema de tormentas más destructivo en más de 50 años golpeó la ciudad de St. Louis”.
Tiernas misericordias y ‘momentos majestuosos’
Blair asistió a la conferencia de prensa que convocó el recién nombrado alcalde de St. Louis el día después de las tormentas, por invitación del élder Jeremiah J. Morgan, un Setenta de Área en el Área Norteamérica Central. La alcaldesa Cara Spencer pidió a la Iglesia que ayudara con las necesidades inmediatas de alimentos y con voluntarios para ayudar en la limpieza de escombros. Después, Blair se presentó a la alcaldesa y explicó que la Iglesia planeaba hacer eso y también distribuir kits de higiene y cualquier otra cosa que fuera necesaria.
“[El alcalde] tomó mis manos y con algo de emoción dijo: ‘Gracias y que Dios los bendiga a usted y a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días’”, dijo Blair sobre el encuentro.
Los voluntarios comenzaron ese fin de semana en St. Louis con la limpieza de escombros. Tantas personas acudieron a ofrecerse como voluntarias que el consejo coordinador asignó a cada una de las estacas días de enfoque para no sobrecargar las operaciones.
El domingo 18 de mayo, Blair recibió una llamada por la noche de los ejecutivos de la Liga Urbana de St. Louis pidiéndole ayuda para llevar comidas al área. Blair inmediatamente llamó a Greg Clark, el propietario de Hot Meals USA, y coordinó los esfuerzos para proporcionar las comidas.
Líderes y oficiales solicitaron 240 voluntarios para ayudar a distribuir los alimentos de Hot Meals USA, según un correo electrónico enviado por el equipo de comunicaciones del área a las estacas circundantes. Más de 500 voluntarios se presentaron para ayudar a cocinar, empacar y entregar los alimentos.
Hot Meals USA salió de Nebraska el lunes por la mañana y perseveró a través de una tormenta que siguió al tornado. Hot Meals USA perdió un remolque debido a los fuertes vientos, pero llegaron a la sede de la Liga Urbana en St. Louis y sirvieron un desayuno caliente el martes 20 de mayo.
Keith Kato, un gerente de autosuficiencia y bienestar de la Iglesia, dijo que los esfuerzos de ayuda fueron un “momento majestuoso” lleno de tiernas misericordias.
Después de esa primera semana de muchas manos, las estacas que ayudaron a servir invitaron a los miembros a ayunar el 1 de junio por los afectados por el tornado.
‘Estamos juntos en esto’
Los líderes y miembros de la Iglesia coordinaron con muchas agencias en St. Louis para entregar alimentos y proporcionar ayuda. Los miembros ayudaron a otras iglesias, organizaciones de atención médica, bancos de alimentos y agencias nacionales de socorro para ayudar a las víctimas del tornado. Los miembros no solo se ofrecieron como voluntarios, sino que la Iglesia hizo donaciones significativas a las agencias, según Blair.
La mañana después del tornado, el pastor Cornelius Moore de la Iglesia de Dios en Cristo en St. Louis oró con su esposa. “Por favor, querido Señor, envía ayuda a nuestro camino. Hay tanto daño y tanto que limpiar, se necesitarán 50 personas para hacer este trabajo”. Más tarde ese día, el pastor Moore le dijo a Blair, recibió una llamada de que al menos 55 miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días estaban en camino para ayudar a su congregación.
Los misioneros de la Misión Misuri San Luis de la Iglesia trabajaron en turnos en la Liga Urbana para mantener los esfuerzos en marcha. Apenas unos minutos después de su primer turno, los jóvenes voluntarios de la Liga Urbana pidieron que se tomara una foto con sus nuevos amigos.
King, quien se ofreció como voluntario para ayudar, habló sobre el efecto de estos momentos interreligiosos. “La conexión que se establece con aquellos a quienes sirvo y con quienes sirvo ayuda a construir un fuerte vínculo de unidad. Da significado a las frases: ‘STL Strong’, ‘Estamos juntos en esto’, ‘Amaos los unos a los otros’”.
Blair relató cómo miembros de todas las religiones cancelaron viajes y planes familiares, dejaron a un lado sus negocios y dieron más con el fin de servir a los necesitados. Un propietario de una empresa de demolición dejó de lado los trabajos del día para usar su automóvil exclusivamente para transportar la comida caliente de Hot Meals USA por toda la ciudad. La mayoría de las veces, para cuando los voluntarios habían terminado de empaquetar una comida, otros voluntarios esperaban ansiosamente para llevarla rápidamente a sus vecindarios asignados.
Al 2 de junio, según lo informado por el Consejo de Coordinación en el Área Central de Norteamérica, la Iglesia ha contribuido con al menos 24 000 comidas calientes, 5,000 cajas de alimentos de emergencia, 1900 horas de servicio, 1600 lonas, 1000 kits de higiene y más de 1000 cubetas de limpieza para el esfuerzo.
‘Solo un ejemplo de muchos’
En una entrevista para Church News, Blair habló de cómo los sacrificios hechos por los voluntarios para servir esa semana y más allá fueron numerosos, pero el impacto fue grande. Dijo que el presidente Brandon R. Bezzant de la Estaca St. Louis Missouri canceló un viaje familiar para poder venir y servir. Uno de sus hijos siguió su ejemplo y trajo a su hija de 2 años para ayudar, “quien despertaba cada día diciendo: ‘¿Vamos a servir?’” Tanto los reporteros como los coordinadores de servicio lloraron al escuchar sobre los esfuerzos de la gente, dijo Blair.
Después de ser notificados de que una casa con personas mayores estaba sin electricidad, los voluntarios de Hot Meals USA saltaron a sus autos para llevarles comida. Blair recordó cómo los residentes estaban tan agradecidos por la ayuda que, a pesar de sus problemas de movilidad, se asomaron por las ventanas y saludaron mientras los voluntarios se iban.
Incluso aquellos afectados por el tornado prestaron servicio. Blair conoció a un joven que perdió su automóvil y el techo de su casa. El joven vino primero por la comida pero se quedó todos los días después para ayudar a distribuirla. Otra mujer tomaba el autobús todos los días para venir a ayudar a Hot Meals USA, a pesar de que todo lo que le quedaba después del tornado era una maleta, agregó.
Dijo King: “Trabajé junto a un hombre joven adulto mientras cargábamos 500 recipientes individuales de desayuno en cajas para ser transportados a los vecindarios del área para su distribución”.
“Sin que muchos lo supieran, estaba sin electricidad en su propia casa y pasando dificultades. Este es solo un ejemplo de muchos en toda el área de St. Louis de personas que sienten el deseo de servir a pesar de sus propias circunstancias”.
‘El evangelio de Cristo ahuyenta la oscuridad’
Una recuperación completa de este tornado tomará años, según la Agencia Católica de Noticias. Hasta el 27 de mayo, 400 personas seguían desplazadas, según los informes de Blair. Sin embargo, los miembros del área están listos y dispuestos a ayudar.
Reflexionando sobre esa semana y viendo la disposición de los miembros, Blair dijo: “Los tornados del 16 de mayo trajeron destrucción, miedo y oscuridad. El 20 de mayo, los miembros de la Iglesia trajeron comida, esperanza y luz. El evangelio de Cristo ahuyenta la oscuridad de entre nosotros”.
