Innumerables familias estadounidenses se reunirán en torno a sus cenas de Acción de Gracias el jueves y dirán cosas específicas por las que están agradecidos.
Y aunque esto no es una mala práctica, un principio adicional podría elevar la gratitud de una persona: expresar estar en deuda.
Un nuevo estudio de la Universidad Brigham Young encontró que aquellos que expresan estar en deuda — un reconocimiento de que las cosas buenas en sus vidas provienen de Dios y de otras personas — tienen niveles más altos de empatía y es más probable que ofrezcan amor y servicio que aquellos que solo expresan gratitud.
La universidad informó que Jenae Nelson (ambos en inglés), graduada con un doctorado de BYU y ahora investigadora asociada postdoctoral en la Universidad de Baylor y la Universidad de Harvard, fue coautora del nuevo estudio con los profesores de psicología de BYU Sam Hardy y Dianne Tice.
Dijo que la gratitud a menudo se seculariza para centrarse en las cosas materiales e incluso puede volverse orgullosa, como las publicaciones en las redes sociales que se jactan de autos nuevos, casas u otras posesiones.
El estar en deuda, por otra parte, es “intrínsecamente social” porque se experimenta entre personas. Alguien podría mirar hacia afuera y sentirse agradecido por una puesta de sol, dijo Nelson; pero expresar gratitud a Dios por el atardecer crea un sentimiento de estar en deuda trascendente.
Nelson aclaró la diferencia entre estar en deuda y estar en deuda trascendente. La primera puede parecer transaccional, como una relación que termina cuando una de las partes le paga a la otra; pero esto último se parece más a lo que los hijos sienten hacia los padres, afirmó. Los hijos no pueden retribuir a sus padres por criarlos, pero podrían retribuir esa bondad honrando su apellido o cuidando a sus padres ancianos.
“La gratitud sin estar en deuda es realmente superficial”, dijo Nelson. Sin embargo, “si sólo sientes que estás en deuda, pero no sientes gratitud, es más probable que sea esa deuda transaccional lo que estás sintiendo. ... Es la fusión y la combinación de estos dos [gratitud y deuda] donde realmente vemos los beneficios de la gratitud”.
El estudio sobre la gratitud y estar en deuda
El estudio de un mes de duración asignó aleatoriamente a los participantes a uno de tres ejercicios semanales: crear listas de gratitud, escribir cartas de gratitud a alguien que aprecian y expresar gratitud a Dios.
Los resultados mostraron que aquellos que expresaron gratitud a Dios o a otra persona experimentaron niveles más altos de deuda trascendente, y aquellos con los niveles más altos de deuda trascendente tenían más probabilidades de hacer donaciones caritativas después del estudio que aquellos que solo sentían gratitud.
Además, aquellos que solo escribieron listas de gratitud mostraron niveles suprimidos de empatía y de estar en deuda durante el estudio.
“Creo que Dios... nos hizo para estar agradecidos, pero nos hizo para estar agradecidos con Él y [con los demás]”, dijo Nelson.
Señaló ejemplos de las escrituras de estar en deuda, como cuando Jesucristo agradeció al Padre Celestial antes de alimentar a la multitud con sólo dos peces y cinco panes.
“Primero dio una ofrenda de gracias a Dios... y luego ocurrió el efecto multiplicador”, dijo Nelson. “Y entonces creo que estamos viendo el verdadero principio del evangelio de lo importante que es para nosotros mirar a Dios para recibir nuestras bendiciones, y luego vemos... la generosidad de Dios en nuestras vidas aún más a medida que lo hacemos”.
La oración puede ser un recurso especialmente bueno para mantener la gratitud y estar en deuda, dijo Nelson. Y dado que la oración es una parte importante del cumplimiento de los convenios, está integrada en las prácticas de adoración de los Santos de los Últimos Días.
“Creo que lo más importante... es la idea de que si realmente quieres ser una persona más generosa, dadivosa y caritativa, entonces necesitas desarrollar la gratitud dentro de las relaciones, y eso incluye nuestra relación con Dios”, dijo.
Investigaciones previas sobre la gratitud
Esta no es la primera vez que Nelson estudia la gratitud. En 2021, mientras era candidata al doctorado en la Universidad Brigham Young, participó en dos grupos de investigación que sugirieron por primera vez la importancia de estar en deuda.
En un estudio, los investigadores examinaron las circunstancias de vida de los estudiantes de BYU y cómo se relacionaban con la gratitud. Por ejemplo, si los estudiantes tenían dificultades para pagar facturas o aprobar clases, ¿estaban menos agradecidos?
Los estudiantes que expresaron gratitud a Dios a pesar de sus desafíos pudieron mantener su gratitud, dijo Nelson en ese momento.
El segundo cuerpo de estudio tuvo una muestra más representativa a nivel nacional. Descubrió que la gratitud y estar en deuda con Dios conducían a una mayor empatía, más donaciones caritativas y un comportamiento más prosocial.
Nelson recordó otro hallazgo interesante de su investigación anterior sobre la gratitud: la tendencia entre las personas no religiosas a expresar gratitud hacia la naturaleza, la ciencia o algo más allá de ellos mismos.
Dijo que personas de todos los orígenes están encontrando formas de expresar su deuda y gratitud.
“Creo que [eso] es realmente profundo y habla de... hasta qué punto nuestra gratitud es parte de nuestra naturaleza divina”, dijo Nelson.
