ANCHORAGE, Alaska — Una pregunta rápida: ¿Cuáles son los dos templos más cercanos de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días?
Desde la era de los pioneros, los más cercanos han sido un par que ha cambiado frecuentemente en el estado de Utah, con solo 2.3 millas, o 3.7 km (según la distancia en línea recta), separando los templos del Centro de la Ciudad de Provo y Provo Utah Rock Canyon en reconstrucción desde 2014.
Pero más recientemente — y solo durante los próximos cinco meses o más — la distancia más cercana entre dos templos es la distancia estimada de 80 yardas (73 metros) que separa el Templo de Anchorage, Alaska y el Templo de Anchorage, Alaska.
Sí, lo leyó correctamente.
Esta es la historia de dos templos, ambos con el mismo nombre y que proporcionaron —en diferentes épocas— ordenanzas y bendiciones a los Santos de los Últimos Días en el estado de Alaska y más allá. Es un relato de cómo el templo original de Anchorage ha permanecido en operación —en lugar de cerrarse— mientras se está construyendo su reemplazo al lado. Y es un relato de cómo la transición tuvo impactos positivos con otras fe y comunidades incluso antes de que comenzara la reconstrucción.
El Templo Original de Anchorage, Alaska, de 6 800 pies cuadrados fue anunciado en octubre de 1997, dedicado en enero de 1999, ampliado a casi 12 000 pies cuadrados y luego rededicado en febrero de 2004. Se ubica a menos de la longitud de un campo de fútbol del Templo de Anchorage, Alaska, de 30 000 pies cuadrados que se está reconstruyendo, un proyecto anunciado en 2023, que comenzó a principios de 2024 en el sitio de un centro de estaca demolido y se espera que se complete en marzo de 2027. Una casa abierta en mayo y una dedicación el 13 de junio de 2027 seguirán después.
Esa dedicación ocurrirá después de que el templo original sea cerrado, desacralizado y demolido, con un nuevo local de reuniones que será construido en ese sitio.
La geografía que involucra los dos templos de Anchorage es diferente de otros proyectos de reconstrucción de templos. Los templos de Ogden y Provo Rock Canyon fueron demolidos pero reconstruidos en sus mismas ubicaciones respectivas.
El templo original de Anchorage fue construido en la esquina sureste del terreno de 5.5 acres del Centro de Estaca Anchorage Alaska, y ambos edificios compartían el mismo estacionamiento. A finales de febrero de 2024, comenzó la demolición del centro de estaca, seguida por la construcción del nuevo templo.
El nuevo templo lleva la dirección de calle 13111 Brayton Drive del antiguo centro de estaca, y el nuevo centro de estaca —que se construirá en seis a ocho meses— llevará la dirección original del templo en 13161 Brayton Drive.
‘Una bendición tremenda’
El élder Kevin J. Parks es un Setenta de Área en el Área Oeste de Estados Unidos que vive en las afueras de Anchorage llamada Eagle River y trabaja con nueve estacas que cubren Alaska y se extienden hacia el territorio de Yukón de Canadá. Conoce bien los viajes al templo que son necesarios para muchos santos de los últimos días que viven fuera de Anchorage.
Desde Fairbanks, donde la construcción de un nuevo templo comenzó hace un año, los miembros conducen 360 millas para asistir o trabajar en el templo. El viaje toma de seis a ocho horas en condiciones climáticas decentes y hasta 10 horas en el hielo y la nieve del invierno.
Algunos llegan desde Juneau, la capital estatal accesible solo por mar o aire. “Vuelan y hacen viajes de jóvenes al templo”, dijo el élder Parks, “y tenemos miembros fieles en Juneau que vienen cada semana a servir en el templo y a adorar en la casa del Señor”.
Otros vienen de diferentes partes del estado, mientras que algunos conducen 12 horas desde Whitehorse, la capital de Yukón.
Un templo activo también beneficia a los conversos que poco después de su bautismo participan en bautismos de templo y confirmaciones por sus antepasados fallecidos.
“Es simplemente una bendición extraordinaria que tengamos un templo en funcionamiento mientras se construye otro”, dijo el élder Parks, consciente de que Anchorage no tendrá un templo en funcionamiento desde el cierre del 22 de marzo hasta la dedicación del 13 de junio, solo tres meses en lugar de varios años.
Una vez que se complete el nuevo centro de estaca, los estudiantes de seminario que ahora se reúnen en un espacio rentado pasarán frente a la nueva casa del Señor, llegando a las clases en el nuevo local de reuniones. “Van a aprender acerca de las relaciones de convenio con Dios el Padre a través de Jesucristo, a solo unos pasos del templo”, dijo el élder Parks.
‘¿Cómo afecta a los Santos?’
Brent Roberts es director ejecutivo del Departamento de Proyectos Especiales de la Iglesia, que supervisa la construcción y el mantenimiento de templos. Explicó que el proyecto de Anchorage está etiquetado como una “reconstrucción” porque el nuevo templo se encuentra en la misma propiedad, aunque no en el mismo cimiento, que el templo original que reemplaza.
Roberts detalló las revisiones que su departamento realizó con respecto a los problemas que enfrenta el templo de Anchorage: limitaciones de espacio, así como problemas mecánicos, eléctricos y de plomería resultantes de la edad, el uso y el clima extremo. Se presentaron múltiples opciones de ubicaciones, cronogramas de construcción y cierres para consideración de la Primera Presidencia, que seleccionó la operación concurrente del templo original y la construcción de su reemplazo.
Luego vinieron la planificación, los permisos, la demolición y varios años de construcción, sin mencionar los efectos de construir un templo junto a una casa del Señor en funcionamiento. Estos desafíos incluían un área de estacionamiento para los miembros reducida a 72 espacios —una tercera parte de la capacidad normal— y el ruido y la congestión del equipo de construcción y el trabajo.
“Piensas en martillos neumáticos y retroexcavadoras y cosas así”, dijo Roberts. “En realidad, nuestros Santos entienden, y son muy pacientes con esto. ¿Es perfecto? No, no es perfecto, y estoy seguro de que han escuchado algo de ruido. Pero entienden que es algo necesario que tenemos que lograr antes de llegar a donde queremos estar”.
El clima extremo de Alaska es un desafío adicional — las fuertes nevadas, el hielo y el permafrost. “Pero no contratamos a personas que no estén acostumbradas a hacer eso”, dijo Roberts. “Y los calificamos específicamente con la capacidad de mantener las cosas sagradas, así como para asegurarme de que puedan lograr lo que necesitan”.
Agregó: “Es más fácil construir un templo completamente nuevo que hacer esto. Pero lo que he aprendido personalmente es que la porción de construcción con la que trato no es lo importante; lo importante es ‘cómo afecta a los Santos, y cómo responden los Santos a ello?’”
Para Roberts, uno de los momentos destacados del proyecto ocurrió antes de que comenzara la construcción. Antes de que el Centro de Estaca Anchorage fuera demolido, los líderes locales de la Iglesia ofrecieron los muebles de la sala de reuniones —escritorios, mesas, sillas, bancos, gabinetes, armarios, alfombras, electrodomésticos, accesorios de plomería, cortinas del escenario, molduras de madera y más— a otras iglesias, despensas de alimentos, organizaciones sin fines de lucro y centros comunitarios. Para un edificio construido en los años 1970, los muebles donados eran mucho más nuevos, todos habiendo sido reemplazados después de que un incendio en marzo de 2007 destruyera el centro de estaca.
“Para mí, eso fue simplemente perfecto, y quedé muy impresionado”, dijo Roberts sobre la donación de artículos. “Desde mi punto de vista como persona de diseño y construcción, de eso se trata. Probablemente sea lo más extraordinario que he visto en todo el proyecto”.
‘La dedicación, el detalle’
Brad Hill, Josh Foote y Kurt Lovejoy son elementos permanentes en el sitio de construcción del templo de Anchorage — Hill como gerente sénior del proyecto in situ de la Iglesia, Foote como gerente del proyecto de Westland Construction y Lovejoy como superintendente eléctrico y capataz.
Hill reconoce los desafíos del espacio reducido, compartiendo el pequeño terreno de 5.5 acres entre un templo en funcionamiento con estacionamiento limitado para los miembros y un sitio de construcción para un templo más grande y el equipo pesado acompañante y varios equipos de trabajo. Además del espacio de trabajo real, los esfuerzos de construcción necesitan áreas de almacenamiento así como acceso para camiones grandes, retroexcavadoras, cargadores frontales y similares que entran y salen del estacionamiento.
Agregó Foote: “Estaría mintiendo si dijera que ha sido fácil en el sentido de lidiar con los dos templos uno al lado del otro.”
Aunque los inviernos extremos de Alaska presentan un desafío adicional, los dos inviernos pasados han sido suaves comparados con los dos anteriores de 9 y 11 pies de nieve. Acerca del total del año pasado de 4 pies, Hill dijo: “Hemos sido increíblemente bendecidos con el clima”.
Foote describió la temporada de invierno de Alaska como “una brecha de seis meses en la que no haces nada afuera”.
La nieve que cae es un obstáculo, y otro es qué hacer con ella. La nieve tiene que ser movida y luego transportada fuera del pequeño terreno de dos templos. Entonces, el trabajo pareció ser bendecido aún más el invierno pasado cuando un par de períodos de clima más cálido resultaron en que la nieve se derritiera durante un invierno de Alaska, dijo Hill.
“El invierno se acerca. Nuestro objetivo es completar el paisajismo, las estructuras duras y el asfalto antes de que haga demasiado frío.”
Lovejoy es uno de los muchos trabajadores de la construcción del área de Anchorage en el proyecto que no son miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Él y otros han seguido las políticas y procedimientos del trabajo de construcción en un sitio del templo de los Santos de los Últimos Días, que van desde la prohibición en el sitio de fumar hasta la evitación de profanidades. Además, la magnitud de trabajar en el templo no se le escapa.
“No se trata solo del tamaño del edificio”, dijo Lovejoy. “Se trata de la profundidad del edificio, las complejidades, la dedicación, el detalle”.
Foote y otros miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días involucrados en la construcción a veces pasan el día trabajando en la reconstrucción del nuevo templo, luego se cambian y caminan a través del estacionamiento para asistir al templo en funcionamiento. Algunos trabajadores de construcción también sirven como obreros del templo.
Dijo Foote sobre el sitio de dos templos: “Es obviamente la reconstrucción más única que hemos hecho”.
‘Lo vi todo desde el principio’
El élder Mark Pettijohn y la hermana Joy Pettijohn, quienes han vivido en Anchorage durante tres décadas, están sirviendo como misioneros en el sitio de construcción del templo. Se encuentran entre los muchos miembros locales de largo tiempo que han visto el área pasar de no tener templo al templo original a dos templos por el momento.
“Hemos estado observando todo desde el principio — todas las cosas diferentes que han sucedido”, dijo la hermana Pettijohn.
Comenzó con una visita en 1995 del Presidente Gordon B. Hinckley a Anchorage y otras tres ciudades de Alaska, la primera vez que un presidente de la Iglesia en funciones visitaba el estado. Alentó a los miembros a tener recomendaciones de templo vigentes, a asistir al templo cuando viajaran “hacia el sur a los 48 estados inferiores” y a esforzarse por aumentar la membresía local en preparación para un futuro templo.
En la Conferencia General Anual de octubre de 1997, el presidente Hinckley anunció un movimiento para construir “templos pequeños,” llevando las bendiciones de la casa del Señor a áreas más remotas con menos miembros. Anunció los primeros tres: para Anchorage, las colonias de santos de los últimos días en el norte de México y Monticello, Utah. El último recibió un adelanto, gracias a su proximidad a la sede central de la Iglesia que permitió a los líderes supervisar de cerca esta nueva fase de construcción de templos.
Dos de las tareas de los Pettijohn son documentar la construcción del templo con informes escritos y fotos que presentarán a la Iglesia e interactuar con quienes trabajan en el sitio.
“Nunca pensamos que podríamos entrar con cascos y chalecos, tomar fotografías, hablar con los trabajadores y ver cómo se construía paso a paso, capa a capa”, dijo la hermana Pettijohn.
Otra de las responsabilidades de los Pettijonn es recibir a grupos de miembros (niños de la Primaria, jóvenes, adultos jóvenes o familias), así como a misioneros con los amigos que están enseñando y a cualquier visitante. En una casa remolque en el sitio, presentan exposiciones y responden preguntas.
‘Una oportunidad para compartir’
Som y Michelle Bouasri y sus seis hijos viven a unos 10 minutos del templo de Anchorage. Recientemente visitaron el terreno del templo para recordar las diversas experiencias que han tenido allí. Michelle Bouasri recibió su investidura allí antes de servir una misión; ella y su esposo fueron casados y sellados allí en 2006; y han visto a los cuatro mayores participar en bautismos por los difuntos en el templo.
Las tres hijas mayores —Preston, de 16 años, Emmerson, de 14, y Brennan, de 12— cada una habló de la paz que han sentido dentro de la casa del Señor existente y la anticipación por un templo más grande.
“Estamos realmente emocionados de tener un templo más grande con más espacio”, dijo Preston, “porque en la sala bautismal, no hay suficiente espacio para que muchos de nosotros nos sentemos y veamos a otros bautizarse”.
Describiéndose a sí misma como “una persona muy ansiosa”, Emmerson recordó la paz abrumadora. “El Espíritu me hablaba, como diciendo: ‘Siempre estoy contigo. Siempre he estado, y voy a seguir estando contigo.’”
Los dos menores —Weston, 7 años, y Tai, 9 años— todavía están a algunos años de distancia de sus primeras experiencias en el templo. A Weston le encanta ver y hablar del templo, y Tai habla de la casa del Señor como “un lugar de felicidad”.
Allen Bouasri, de dieciocho años, tenía una entrevista programada esa tarde con el presidente de estaca para iniciar los trámites como misionero prospectivo. Sus líderes locales le han dicho que después de recibir su llamamiento y su propia investidura, puede comenzar a servir en el templo.
“Es un lugar de convenios”, dijo, haciendo hincapié en la oportunidad de “poder ayudar a otras personas del otro lado del velo que ya han fallecido, para ayudarles a lograr la salvación eterna”.
Sin un templo en Anchorage cuando era joven, Michelle Bouasri hizo solo un viaje al templo para hacer bautismos por los difuntos, teniendo que volar al Templo de Seattle, Washington, casi 1 450 millas (aproximadamente 2 334 km) de distancia. Hoy, ella trabaja semanalmente en la oficina del templo de Anchorage, observando a los obreros del templo y a los asistentes que llegan desde distancias más cortas pero aún considerables.
Som Bouasri dijo que la visibilidad del nuevo templo, que se está construyendo justo en las afueras de la pintoresca carretera Seward, proporciona a los Santos de los Últimos Días locales un nuevo tema de conversación. “Nos da la oportunidad de hablar sobre el templo, ese ‘nuevo edificio que se está construyendo’, y algunas de nuestras creencias sobre el templo. Es una oportunidad para compartir”.
Maggie Fisher, una joven miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de 16 años que también visitaba el sitio del templo de Anchorage, estuvo de acuerdo. “Estoy entusiasmada por la oportunidad de mostrarles a mis amigos y llevarlos a través del templo, porque la mayoría de mis amigos no son miembros”, dijo sobre la jornada de puertas abiertas de la próxima primavera.
