El crecimiento global de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días se puede medir de diferentes maneras — desde el número de miembros o congregaciones de un país específico hasta el total de templos o misiones de una nación.
El élder Neil L. Andersen, del Cuórum de los Doce Apóstoles, encontró una medida diferente, pero efectiva, durante una asignación de 10 días a finales de agosto al Área Sudamérica Noroeste de la Iglesia.
En reuniones con líderes locales, miembros y misioneros en toda el área, encontró un crecimiento considerable no solo en el número de estacas en los cinco países de Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, sino también en los jóvenes y fuertes líderes del sacerdocio que lideran esas estacas.
Primero, una perspectiva histórica. Hace poco más de medio siglo, la Iglesia tenía una sola estaca en esos cinco países — se creó una estaca en febrero de 1970 en Lima, Perú.

Hoy en día las cinco naciones representan 250 estacas y 56 distritos. Perú lidera la lista con 112 estacas, una de las cinco naciones del mundo con al menos 100 estacas. Los otros son Estados Unidos (1671), Brasil (281), México (222) y Filipinas (123).

“Se pueden contar las semillas de una manzana, pero no se pueden contar las manzanas de una semilla”, dijo el élder Andersen sobre el aumento de líderes de estaca en cinco décadas, y agregó que la mayoría de los líderes de estaca estaban en el rango de edad de 35 a 50 años. “Hay muchos presidentes de estaca que son miembros de primera generación y casi todos son misioneros retornados. Esto es algo que me sorprendió. … Y están criando generaciones justas para que los sigan”.
El élder Brent H. Nielson, de la Presidencia de los Setenta, quien acompañó al élder Andersen, dijo que tener líderes de área y de estaca pasando un día con un apóstol después de dos años de la pandemia de COVID-19 “fue un momento alentador para ellos. El sentimiento en la sala era palpable, ya que también observaron el poder y la fortaleza de la Iglesia al observar a sus compañeros presidentes de estaca”.
Habían pasado casi 20 años desde que un miembro de los Doce había reunido a los presidentes de estaca en un solo lugar en estos países.
El élder Jorge F. Zeballos, el Setenta Autoridad General que sirve como presidente de área, subrayó los antecedentes misionales de los líderes locales, ya que el 72 % de los presidentes de estaca actuales del área y el 60 % de los obispos habían servido en misiones de tiempo completo.
Y todo este crecimiento en los cinco países se produce mientras cada uno ha lidiado con una variedad de luchas en las últimas décadas — la pandemia, las incertidumbres o restricciones políticas y las pruebas económicas.
‘Conmovido’
El élder Andersen y el élder Nielson estuvieron acompañados por sus esposas, la hermana Kathy Andersen y la hermana Marcia Nielson, así como por el élder Zeballos y los consejeros de la presidencia de su área, el élder Jorge T. Becerra y el élder Rafael E. Pino (en inglés).
El élder Andersen dirigió los devocionales para los miembros, las reuniones misionales y las reuniones de instrucción con Setentas de Área y presidentes de estaca en cuatro de los cinco países — en Santa Cruz, Bolivia; Lima, Perú; Quito, Ecuador; y Bogotá, Colombia.
El élder Zeballos dijo que el élder Andersen estrechó la mano de cada líder y misionero y de muchos de los miembros asistentes: “Cada vez que se encontraba con una persona mayor, alguien en silla de ruedas, un niño o un nuevo converso, pasaba más tiempo con ellos. Estos sinceros toques personales agregaron dulzura al espíritu maravilloso que disfrutamos en cada reunión”.
En Bogotá, los presidentes de estaca de Colombia se unieron a sus homólogos de Venezuela. Los líderes de este último país viajaron por tiempos y distancias prolongados para estar en presencia no solo de un apóstol sino de una autoridad general por primera vez en años debido a la pandemia y el autoaislamiento del gobierno que no solo ha detenido la asignación de misioneros no nativos sino las visitas y ministerios en persona de líderes de la Iglesia de fuera.
“Me sentí muy, muy conmovido”, dijo el élder Andersen.

Originario de Venezuela, el élder Pino dijo que también estaba “conmovido al ver la fidelidad de estos hermanos, incluso en tiempos de dificultad”.
Si bien algunos líderes venezolanos y Santos de los Últimos Días se han visto en la necesidad de emigrar a otros países, “lo que vi y sentí de los líderes actuales me ayudó a comprender cómo la Iglesia ha logrado seguir adelante”, dijo el élder Pino. “Encontré en estos hermanos mucha fe, dedicación y determinación. Esta experiencia fortaleció en ellos el sentimiento de que Dios los ama y los conoce”.

Medido por el presidente Nelson
Las estacas, los líderes y los miembros son evidencia del “poder del trabajo de las personas durante las últimas cinco décadas”, dijo el élder Andersen, al señalar los frutos de los misioneros extranjeros que fueron a los cinco países al principio, seguidos por el fortalecimiento de los miembros y los misioneros desde adentro.
“Cuando le mencioné este viaje a Sudamérica al presidente Nelson en el templo recientemente, dijo que recordaba haber ido a Lima cuando solo había un presidente de estaca”, dijo el élder Andersen, señalando que habría sido cuando el presidente Nelson era presidente general de la Escuela Dominical de 1971 a 1979.
Celebrando su cumpleaños número 98 a principios de este mes, el presidente Nelson nació en 1924, un año antes de que el élder Melvin J. Ballard, apóstol y abuelo del presidente M. Russell Ballard, el actual presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles, dedicara el continente a la predicación del evangelio.
Después de dedicar Sudamérica desde el país sureño de Argentina, el élder Ballard profetizó: “La obra del Señor crecerá lentamente por un tiempo aquí, tal como un roble crece lentamente de una bellota. … Miles se unirán a la Iglesia aquí. Se dividirá en más de una misión y será una de las más fuertes de la Iglesia”.
Ese “roble” comenzó en Argentina, Brasil y Chile antes de trabajar lentamente en las naciones del norte, que en las últimas décadas han servido como ramas superiores florecientes.
“Así que todo el continente ha despegado justo en la vida del presidente Nelson”, dijo el élder Andersen.

El papel de los templos
El élder Andersen y el élder Nielson dijeron que los templos desempeñaron un papel clave en las reuniones de área. El área tiene ocho templos dedicados y en funcionamiento — tres en Perú, dos en Colombia y uno en Bolivia, Ecuador y Venezuela. Casi esa cantidad son templos nuevos que anticipan dedicaciones futuras — un templo en Quito, Ecuador, que está esperando su casa abierta y dedicación; un segundo templo en Lima, Perú, que se espera sea dedicado el próximo año; y templos recientemente anunciados en Bolivia (dos), Colombia y Perú.
“De repente hay esta avalancha de templos nuevos”, dijo el élder Andersen, quien con su grupo de viaje visitó los templos de Lima y Quito.
Dijo el élder Nielson del élder Andersen en el Templo de Quito, Ecuador: “Una vez que vio el templo listo para la dedicación, todo cambió en ese país. Todas las agendas salieron por la ventana y nos enfocamos en el templo”.
En las reuniones allí, se instruyó a los misioneros y miembros sobre cómo invitar amigos al templo y cómo hacer de la casa abierta un evento de búsqueda y enseñanza.
Pero sucedió algo muy especial en la sesión con los presidentes de estaca y los Setentas de Área. Al preguntar cuántos habían estado en el sitio del templo, el élder Andersen vio que solo unos pocos respondieron afirmativamente. Preguntó a la presidencia de área sobre la posibilidad de tener acceso a un autobús; y menos de media hora después, los líderes estaban subiendo a un autobús y automóviles para un viaje de 30 minutos al templo de Quito.
Allí, el élder Andersen guió a unos 55 líderes a través del bautisterio y las salas de instrucción, sellamiento y el salón celestial, enseñando durante una hora. “Tuvimos una experiencia espiritual increíble juntos”, dijo, y agregó, “No fue algo anticipado… pero eso es lo que van a recordar”.

Expresiones de afecto
Al reunirse con los presidentes de estaca en Perú, el élder Andersen les dio una bendición para que expresaran su amor por sus esposas.
Más adelante en el devocional para los miembros, brindó una oportunidad improvisada para que tres presidentes de estaca hicieran precisamente eso, invitándolos al frente con sus esposas. En un caso, la expresión terminó en un beso entre una pareja.
Las expresiones “realmente conmovieron a estas hermanas porque los presidentes de estaca son realmente buenos hombres. Les expresaron su amor y aprecio por lo que trajeron a sus vidas”, dijo el élder Andersen.

El élder Zeballos ve un crecimiento continuo ahora y en el futuro para la Iglesia en el Área Sudamérica Noroeste, con una gran recuperación posterior a la pandemia en la cantidad de jóvenes Santos de los Últimos Días que van a la misión y la cantidad de bautismos de conversos, así como los aumentos en la asistencia a la reunión sacramental y en la adoración y la obra en el templo.
“Los miembros fieles de la Iglesia en nuestros países son humildes, obedientes y deseosos de seguir a los profetas y servir en el reino de Dios en la tierra”, dijo. “El futuro es brillante para la Iglesia de Jesucristo en esta parte del mundo”.
El élder Andersen está de acuerdo. “Estas son personas muy impresionantes — cuando estás hombro con hombro con ellos, te das cuenta de que el reino de Dios es mucho más que el ‘corredor de los pioneros’ [el oeste intermontañoso de los Estados Unidos] y mucho más que las caras caucásicas de Norteamérica. Es mundial, y estos son hijos e hijas escogidos de Dios”.
