Martin Skougaard solo había estado en Vietnam unos seis meses cuando la explosión de una granada en su trinchera le hirió gravemente la pierna y lo envió a casa.
Sus placas de identificación, la placa de identificación de metal que un soldado usa en una cadena alrededor de su cuello, de alguna manera volaron en la explosión.
Más de 55 años después, la pequeña pieza de metal grabada que también lo identificaba como miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días fue colocada nuevamente en sus manos por un bondadoso desconocido.
El veterano de la Infantería de Marina de Vietnam de 76 años y condecorado con la medalla del Corazón Púrpura, que ahora vive cerca del Templo de Cedar City, Utah, se maravilló al pensar que no sólo habían encontrado su placa de identificación, sino que además alguien se había tomado la molestia de localizarlo y devolvérsela.
“No puedo creer los milagros que suceden en este mundo”, dijo él. “El Padre Celestial tenía que estar detrás de esto”.
Sobreviviente de Vietnam
En 1967, Skougaard era un soldado raso de 19 años. Primera clase en la Infantería de Marina de los Estados Unidos sirviendo un despliegue en Vietnam.
El 15 de enero de ese año, Skougaard y otros dos soldados estaban juntos en una trinchera una noche cuando su compañía fue atacada.
Durante la batalla que siguió, se arrojó una granada en su trinchera. La explosión mató a los otros dos soldados en su primera noche en el país y dejó a Skougaard gravemente herido.
El mejor amigo del infante de marina, un médico en la trinchera contigua, encontró a Skougaard y le brindó atención médica antes de que fuera trasladado en helicóptero, en medio de un intenso fuego de ametralladora, a un hospital en Danang.
Más tarde, Skougaard fue trasladado a Filipinas y, finalmente, regresó a los Estados Unidos, donde los médicos pudieron salvarle la pierna.
“El Señor me ha bendecido mucho”, dijo él. “Trabajé en trabajos duros toda mi vida y nunca tuve ningún problema”.
Todo lo que Skougaard poseía en ese momento estaba con él en la trinchera, incluyendo una cámara que desearía poder recuperar. Nunca esperó volver a ver su placa de identificación.
3 placas de identificación de ‘Santos de los Últimos Días’
En noviembre de 1993, Scott McGavin, de South Jordan, hacía unos años que había terminado la escuela de odontología y tenía una familia joven cuando tuvo la oportunidad de realizar trabajo humanitario con Operation Smile [Operación Sonrisa] en Danang, Vietnam.
Durante un tiempo libre, McGavin estaba explorando la ciudad y encontró una tienda que vendía recuerdos de la Guerra de Vietnam.
El padre de McGavin sirvió como artillero en un avión B-17 en la Segunda Guerra Mundial. Mientras miraba con fascinación alrededor de la tienda, sus ojos encontraron un contenedor lleno de cientos de placas de identificación de militares estadounidenses. Comenzó a revisarlos y encontró uno que identificaba al soldado como un “Santo de los Últimos Días”.
“Revisé cada una de esas placas de identificación y pude sacar tres que decían ‘Santo de los Últimos Días’ en ellas”, dijo McGavin, quien es un miembro de la Iglesia.
A su regreso, McGavin quería localizar a las familias de los soldados y devolverles las placas de identificación. Se enteró de que la Iglesia tenía una base de datos militar, pero una búsqueda de los nombres no arrojó ningún resultado.
Sin saber qué hacer después, el trío de placas de identificación permaneció en el cajón de la mesita de noche de McGavin durante los siguientes 30 años.
“Siempre estuvieron allí”, dijo él. “Las miraba y, de vez en cuando, las sacaba y me las pasaba entre los dedos y me preguntaba y deseaba y esperaba que algún día algo se materializara”.
En noviembre pasado, McGavin dijo que mientras asistía a las reuniones de la Iglesia un miembro mencionó Vietnam. Una vez más se sintió motivado a encontrar a los dueños de cada placa de identificación o a sus familiares. Se dio cuenta de que tenía una gran herramienta de búsqueda en las redes sociales.
Las dos primeras placas enumeraban nombres bastante comunes, “E.R. Larsen” y “V. A. Valesquez”. Pero la tercera parecía única. McGavin escribió el nombre “M.L. Skougaard” en Facebook y al instante encontró a Martin.
Un mensaje directo a la cuenta quedó sin respuesta, pero dentro de una semana hubo una publicación con un vehículo en venta que incluía un número de teléfono. McGavin llamó y Skougaard respondió. Él confirmó la información en la placa de identificación.
“Creo que tengo algo que le pertenece”, dijo McGavin.
La reunión
Después de una visita al hospital de los veteranos en Salt Lake City en la mañana del 6 de enero de 2023, un emocionado Skougaard cojeó hasta la puerta principal de McGavin con la ayuda de su esposa, Shelly Skougaard, donde los dos hombres se conocieron en persona por primera vez y compartieron un abrazo antes de sentarse para una larga conversación.
Hablaron sobre lo que le sucedió a Skougaard en Vietnam, su fe y experiencias de vida, el descubrimiento de McGavin de las placas de identificación y más. McGavin sacó un álbum de fotos de su viaje a Vietnam.
Skougaard contó que cuando tenía 16 años estuvo involucrado en un grave accidente automovilístico en el que murieron su madre y otras dos personas. Él se recuperó de sus heridas gracias a una bendición del sacerdocio y al ayuno y la oración de sus compañeros de Seminario.
Tres años más tarde fue reclutado para el servicio militar. Después de regresar de Vietnam, Skougaard se divorció y tiempo después se casó con Shelly. Durante muchos años luchó contra el alcoholismo y problemas de estrés postraumático, y no participó activamente en la Iglesia.
Un punto de inflexión para la pareja llegó cuando su hija murió en un accidente automovilístico en diciembre de 1993, un mes después de que McGavin encontrara la placa de identificación de Skougaard.
“Me rompió tanto el corazón”, dijo Skougaard. “Siempre pensé que era una persona fuerte, pero perderla casi me mata”.
Cada día durante más de un año, Skougaard fue a la tumba de su hija y oró. Empezó a sentir que la luz del evangelio volvía a su vida. Habló con su esposa sobre el plan de salvación y expresó el deseo de que su familia se sellara en el templo.
Su esposa, Shelly, comenzó a reunirse con los misioneros y se bautizó. Él dejó de beber alcohol y volvió a la actividad en la Iglesia. Más tarde la familia se selló en el templo.
Cuando la conversación llegaba a su fin, los dos hombres volvieron a abrazarse.
Skougaard admitió que la placa de identificación le recordaba algunos momentos difíciles de Vietnam, así como el sentimiento de culpa por haber vuelto a casa y tener una vida cuando muchos de sus hermanos no la tenían. Pero tenerla de nuevo todavía significaba mucho. Skougaard calificó toda la experiencia como un “milagro”.
“Esa placa de identificación significa mucho para mí”, dijo Skougaard, quien planea obtener una nueva cadena y usar la placa de identificación nuevamente. “El Señor nos ama mucho a cada uno de nosotros, y tenemos que creer que Él envía ángeles para ayudarnos, algunas personas para ser el ángel y otras como yo para ser el beneficiario”.
Dos placas más de identificación
McGavin dijo que estaba agradecido de jugar un pequeño papel en traer a Skougaard un poco de cierre después de la Guerra de Vietnam.
“Algunas personas fueron allí y fue horrible, pero volvieron a casa y estaban bien sin ninguna lesión. Este hombre recibió una paliza allí, luego volvió a casa y enfrentó dificultades y adversidad”, dijo McGavin. “Para mí es una historia de fe y esperanza, pérdida y dolor, felicidad y redención”.
McGavin todavía espera encontrar a los dueños de las otras dos placas de identificación que son Santos de los Últimos Días. Cualquier persona con información puede enviarle un correo electrónico a scottmyramcgavin@comcast.net.
