WASHINGTON, D.C. — Las universidades de la Iglesia están encontrando con éxito formas de brindar educación superior asequible a más estudiantes en todo el mundo al mismo tiempo que brindan un impacto social positivo, dijeron esta semana el comisionado de educación de la Iglesia y los presidentes de dos BYU en una cumbre en Washington.
BYU–Idaho y BYU–Pathway Worldwide ahora están escalados de manera que les permiten crecer sin agregar costos operativos para La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que los patrocina, dijo el élder Clark G. Gilbert, comisionado del Sistema Educativo de la Iglesia y Setenta Autoridad General.
El crecimiento es vital porque la Iglesia está tratando de brindar oportunidades de educación superior a cientos de miles de miembros en todo el mundo mientras controla los costos en un momento en que la inflación está golpeando la educación superior.
La matrícula de BYU–Idaho se triplicó entre 2000 y 2020, pero los costos operativos ahora están creciendo por debajo de la inflación debido a las innovaciones diseñadas para hacer que la universidad sea más asequible tanto para los estudiantes como para la Iglesia, dijo el élder Gilbert, ex presidente de BYU–Idaho y BYU– Pathway.
“La matrícula variable en BYU–Idaho supera los costos variables, por lo que cuanto mayor sea, menos cuesta el funcionamiento de la institución”, dijo.
La Iglesia ya gasta alrededor de mil millones de dólares al año para apoyar la educación superior, dijo el élder Gilbert, citando una declaración (en inglés) hecha el año pasado por el élder David A. Bednar, del Cuórum de los Doce Apóstoles.
El élder Gilbert, el presidente de BYU Kevin J Worthen (en inglés) y el presidente de BYU–Hawái John S.K. Kauwe III (en inglés) hicieron presentaciones en una cumbre el 12 de enero sobre el destino de las universidades religiosas, participando en paneles con presidentes de la Universidad de Notre Dame, la Universidad Yeshiva, el Consejo de Colegios y Universidades Cristianas y otros.
“Todos ustedes representan una parte muy significativa de la educación superior estadounidense, y necesitamos encontrar formas de tomar el trabajo que hacen y hacerlo tan importante en el diálogo nacional como [sus números reflejan]”, dijo Ted Mitchell, presidente del Consejo Estadounidense sobre la Educación.
El Consejo Estadounidense sobre la Educación convocó la cumbre en su edificio en Dupont Circle, a menos de un kilómetro de la Casa Blanca.
Las creencias de los Santos de los Últimos Días y la educación superior
El élder Gilbert, el presidente Worthen y el presidente Kauwe compartieron los fundamentos teológicos de los Santos de los Últimos Días para hacer que la educación superior sea accesible para la mayor cantidad posible de miembros de la Iglesia.
“Es nuestra creencia fundamental que todos los seres humanos son amados hijos e hijas espirituales de padres celestiales, con una naturaleza y un destino divinos. Esa es (una) creencia firme y fundamental de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días”, dijo el presidente Worthen.
“Creemos que cada persona en la tierra merece la oportunidad de magnificar sus talentos”, dijo el presidente Kauwe.
A pesar de esa creencia, “la Iglesia no puede permitirse construir otro BYU en Manila (Filipinas). La Iglesia no puede permitirse construir otro BYU en Accra (Ghana)”, dijo el élder Gilbert.
Eso ha llevado a una búsqueda para innovar y proporcionar nuevos modelos para brindar educación superior que ha beneficiado positivamente a los estudiantes de BYU-Idaho y BYU-Hawái y condujo a la puesta en marcha y el despliegue global de BYU-Pathway Worldwide, que ahora llega a alrededor de 60 000 estudiantes en 180 países.
Por ejemplo, el presidente Kauwe explicó cómo los programas de trabajo de BYU-Hawái hacen que la educación universitaria sea asequible para sus estudiantes de primera generación de Oceanía y la cuenca asiática.
BYU–Hawái ofrece un programa de estudio y trabajo llamado IWORK (en inglés). Los estudiantes trabajan 19 horas a la semana durante la escuela y 40 horas a la semana durante los descansos, y reciben alojamiento, comida, matrícula y cuotas y un estipendio. El programa financia a cerca de la mitad de los 3000 estudiantes de la universidad, dijo el presidente Kauwe.
El objetivo es expandirse y proporcionar IWORK para llegar a dos tercios de los estudiantes.
Además, 800 estudiantes trabajan en el Centro Cultural Polinesio de la Iglesia, que según el presidente Kauwe es la atracción turística más visitada y culturalmente más auténtica de Hawái.
El presidente Kauwe estuvo acompañado en el panel por Brad Johnson, presidente del College of the Ozarks, quien dijo que el programa de trabajo de su escuela requiere que los estudiantes trabajen 15 horas a la semana y cubre la matrícula de los 1500 estudiantes, la gran mayoría de los cuales no podrían permitirse pagar la universidad de otro modo.
El College of the Ozarks está alineado con la Iglesia Presbiteriana, y Johnson dijo que sus esfuerzos para brindar una educación de calidad a bajo costo también están motivados por la creencia cristiana en la dignidad humana.
El presidente de Notre Dame, John Jenkins, dijo que ese era un tema de la cumbre, junto con los éxitos que las escuelas religiosas están teniendo en la graduación de estudiantes y en otras áreas que están desafiando a muchos sectores de la educación superior estadounidense.
“Una de las cosas que me llamó la atención en varias presentaciones es la importancia de una misión que ve a todos y cada uno de los estudiantes como poseedores de una dignidad particular y los compromete al nivel de un llamado personal a ser algo que vale la pena”, dijo el reverendo Jenkins. “Ese es un tipo de marco teológico, pero es una actitud educativa muy poderosa, como se puede ver en las tasas de graduación y como se puede ver en el gran trabajo con estudiantes de bajos ingresos. Eso es cierto en nuestro caso, y creo que es cierto para estas otras instituciones”.
Investigación universitaria
El presidente Worthen se unió a un panel con el reverendo Jenkins y el rabino Ari Berman de la Universidad Yeshiva. Les dijo que la creencia de los Santos de los Últimos Días en la naturaleza divina de los hijos de Dios también informa la educación de BYU en Provo, Utah.
“Ahora bien, esta creencia central es que cada uno de nuestros estudiantes tiene el potencial de llegar a ser como Dios, y que parte de nuestro proceso es ayudarlos a progresar cambia la forma en que pensamos sobre todo nuestro esfuerzo educativo, incluyendo la investigación académica”, dijo el presidente Worthen.
Dijo que la creencia en el valor de los estudiantes condujo al énfasis único de BYU en que los profesores incluyan el trabajo de investigación universitario con los estudiantes.
El presidente Worthen dijo que 28.5 centavos de cada dólar en fondos de investigación externos se utilizan en estudiantes universitarios que hacen investigaciones.
“Eso es cuatro, cinco, seis veces más de lo que hacen las instituciones de investigación de alto nivel”, dijo.
El resultado para los estudiantes puede ser tremendo. Por ejemplo, BYU está muy por encima de sus posibilidades, ya que ocupa el noveno lugar del país por el mayor número de estudiantes de licenciatura que obtienen un doctorado.
Las otras 49 escuelas en el top 50 están clasificadas como instituciones R1, lo que significa que tienen una alta actividad de investigación realizada principalmente por profesores y estudiantes de posgrado. BYU es una institución R2 con alta actividad de investigación.
“Nuestra investigación requiere algunos tipos de compensaciones”, dijo el presidente Worthen. “Resulta que los estudiantes universitarios no son tan efectivos o eficientes en la investigación como los estudiantes de posgrado”.
La consecuencia es que BYU investiga menos de lo que lo haría si se reorientara como una institución R1 más costosa. Sin embargo, dijo el presidente Worthen, esa cantidad de investigación se resiente porque se ve frenada por estudiantes menos experimentados y por la necesidad de que el profesorado garantice que la calidad no se retrase y reduzca el impacto positivo en los estudiantes.
“Eso requiere una motivación diferente y un tipo diferente de profesorado”, dijo el presidente Worthen.
El impacto en la sociedad estadounidense
Los participantes de la cumbre dijeron que esperan que los éxitos que compartieron puedan replicarse más allá de las instituciones religiosas.
También expresaron su apoyo a las identidades religiosas de cada uno como escuelas basadas en la fe y el impacto general que tienen en la sociedad estadounidense.
Eboo Patel (en inglés), el presidente de Interfaith America, habló con los presidentes de las universidades y dijo que su singularidad es necesaria en una sociedad estadounidense donde las comunidades de identidad se adhieren cada vez más a instituciones que sirven solo a sus identidades.
“No hay diversidad sin particularidad”, dijo Patel. “No hay diversidad sin su particularidad.”
Los animó a modelar la cooperación interreligiosa.
“Estados Unidos está en un lugar en este momento donde la gente piensa que, ‘Para que yo sea yo, necesito extinguirte’”, dijo Patel. “Pero ustedes demuestran todos los días que hay una manera diferente”.
También argumentó que las escuelas juegan un papel subestimado.
“Creo que (esta cumbre) destaca una dimensión de la democracia estadounidense que mucha gente da por sentada, que es que las instituciones fundadas por comunidades religiosas particulares sirven a personas de todas las comunidades religiosas de alguna manera o forma”, dijo Patel. “No pueden tener una democracia diversa, a menos se cuente con instituciones cívicas que puedan expresar una identidad particular y construir relaciones positivas entre comunidades diversas”.
Los colegios y universidades religiosas como grupo tienden a tener tasas de graduación más altas y han tenido éxito en la reducción de los costos de la matrícula.
Los estudiantes pagan un 25% menos de la matrícula en promedio en las 185 escuelas del Consejo de Colegios y Universidades Cristianas, según su presidenta, Shirley Hoogstra.
También encuentran sentido, dijo el rabino Berman.
“Yo diría que la crisis de nuestra generación es una crisis de sentido”, dijo. “Nuestros estudiantes buscan sentido, y no se encuentra a menudo en una sociedad (más amplia) donde muchos han dado la espalda a estas generaciones de tradición”.
Peter Kilpatrick (en inglés), presidente de la Universidad Católica de América en Washington, D.C., dijo que los estudiantes pueden encontrar sentido y propósito en el servicio religioso. Los estudiantes de su universidad que no se involucran en los ministerios del campus se gradúan en índices de siete a ocho puntos por debajo del promedio de la escuela.
“Los estudiantes que participan en cinco o más de nuestras actividades en el campus se gradúan o persisten a una tasa 15 puntos más alta”, dijo, “y el 92 % de nuestros estudiantes persisten si se involucran (en ministerios)”.
