El domingo, 18 de abril de 2021, el centro de la Estaca Cape Girardeau, Misuri, fue consumido por las llamas.
Durante casi un año, los miembros del Barrio Cape Girardeau en el sureste de Misuri han estado sin un hogar permanente — pero el amor y el apoyo que han recibido de otras religiones, y los milagros que han visto a lo largo del camino, han fortalecido su barrio y aumentado su resiliencia.
Y ahora, a medida que se acerca el año desde que sucedió el incendio, los miembros tienen la esperanza de que la construcción de un nuevo centro de reuniones pueda comenzar pronto, para que puedan invitar a sus vecinos a venir a verlo — y tener un lugar permanente donde reunirse.
Viendo la capilla arder en llamas
La noticia se extendió rápidamente por el vecindario esa noche del 18 de abril — la capilla estaba en llamas.
El humo parecía pequeño al principio, pero las llamas crecieron y la presión del agua no fue suficiente. Las llamas comenzaron a llegar al cielo. Pronto se había reunido una multitud. No podían creer lo que estaba pasando.
“Nos paramos en el estacionamiento y vimos cómo se quemaba la capilla, y hubo muchas lágrimas”, recordó el obispo John Fulton, obispo del Barrio Cape Girardeau. “Incluso los residentes del vecindario vinieron y dijeron que la iglesia había tenido una gran influencia sobre ellos”.
Entre la multitud que observaba el fuego había una mujer que le dijo al obispo Fulton que ella era una drogadicta en recuperación. Durante sus luchas, ella se sentaba afuera de las puertas del edificio y sentía consuelo.
El presidente de la Estaca Cape Girardeau, Kevin Dickson, quien también es miembro del Barrio Cape Girardeau, escuchó historias de otros que vinieron a observar y llorar: “El edificio realmente significaba mucho para muchos de los vecinos. Era muy importante para ellos que el edificio estuviera allí. Sentían una conexión con él, a pesar de que no eran miembros”.
Los investigadores determinaron que el incendio fue provocado intencionalmente. Al día siguiente, los fiscales acusaron a un hombre de 45 años de un delito de odio y un incendio premeditado. Las noticias (en inglés) dijeron que él había estado sin hogar durante dos años y padecía una enfermedad mental.
Pero mientras el caso penal avanza, el barrio y la estaca han trabajado arduamente para concentrarse en la unidad y la reconstrucción, en lugar de vivir en el pasado.
“Esto fue algo unificador”, enfatizó el obispo Fulton.
Una efusión de apoyo de otras iglesias.
El 18 de abril fue el primer domingo completo del obispo Fulton como nuevo obispo. Horas antes del incendio, él sintió la impresión de decirles a los miembros del barrio que debían ser más visibles de lo que eran alrededor de la gran comunidad del sureste de Misuri.
“Y ahora SOMOS más visibles en la comunidad de lo que éramos antes”, dijo el obispo Fulton, aunque sucedió de una manera muy diferente de lo que pudieran haber imaginado. El incendio empujó a la Iglesia en el área hacia las noticias y a ser el centro de atención.
Muchas otras religiones se acercaron de inmediato para expresar sus condolencias y ofrecer apoyo. El presidente Dickson dijo que muchos preguntaron desde el principio si podían ayudar a recaudar fondos para un nuevo edificio.
“Les dijimos que no, pero si querían hacer algo, teníamos a Latter-day Saint Charities, y estos esfuerzos humanitarios de la Iglesia”, dijo el presidente Dickson.
El obispo Fulton dijo que alrededor de 20 iglesias se acercaron amablemente a él y le ofrecieron permitir que el barrio usara sus edificios: “Ellos estaban dispuestos a cambiar sus horarios para adaptarse a los nuestros. Pero ninguno de ellos era lo suficientemente grande. Tenemos un promedio de 180 a 190 personas en la reunión sacramental, y ninguno era lo suficientemente grande. Una funeraria ofreció su edificio para usarlo cuando y como sea, pero es demasiado pequeño”.
El obispo Fulton dijo que su primer consejero sirve en la alianza ministerial de Jackson, Misuri, “y ellos constantemente nos preguntan qué necesitamos y cómo pueden ellos ayudar”.
El barrio pudo usar diferentes edificios de la iglesia para algunas actividades, como la graduación de seminario aproximadamente un mes después del incendio. El presidente Dickson dijo que su esposa, Brynda Dickson, conocía a algunas personas en la iglesia cristiana Abbey Road. “Fue una experiencia maravillosa y fue muy amable de su parte decir: ‘Aquí está la llave, el lugar es suyo’”.
Las actividades de barrio para la Navidad y el Día de los Caídos (Memorial Day) se llevaron a cabo en la iglesia Luterana Emmanuel. El presidente Dickson señaló que, en la estaca, el centro de reuniones de los Santos de los Últimos Días más cercano está a 45 minutos y es demasiado pequeño para albergar al Barrio Cape Girardeau, y mucho menos hablar de reuniones para toda la Estaca Cape Girardeau.
“El obispo Fulton solo tuvo un edificio regular en una iglesia para ese primer domingo”, dijo el presidente Dickson. “El resto de su tiempo ha estado migrando por varios lugares, y ahora la instalación temporal mientras se construye la nueva capilla”.
De un lugar a otro
El 25 de abril, domingo posterior al incendio, el barrio pudo alquilar un par de salones y reunirse dentro del Centro Comunitario Osage en Cape Girardeau.
“Reunimos a los santos para hablar sobre la pérdida y sobre seguir adelante”, dijo el presidente Dickson. “Fue un día maravilloso. Toda la presidencia de estaca estuvo presente para brindar apoyo, así como los líderes locales del barrio”.
Ellos determinaron que por el momento podían seguir alquilando salones en el Centro Osage los domingos. Pero fue un ajuste difícil: “Imagínese 30, 40, 50 niños de la Primaria todos en un salón y la única cosa que los separa son divisores de tela de sólo unos pocos pies de altura”, dijo el obispo Fulton.
Y el barrio tiene 40 jóvenes activos, que es un grupo grande para Misuri, dijo el obispo Fulton. Pero los jóvenes y los adultos tuvieron que reunirse en el mismo salón durante la segunda hora. Cada domingo, los líderes del barrio transportaban un sistema de sonido portátil, un pequeño piano con teclado eléctrico y todos sus suministros.
“Fue maravilloso lo que hicimos cada semana para prepararnos y luego guardarlo todo de nuevo — y nadie se quejó de nada. Estábamos felices de tener un lugar”, dijo el obispo Fulton.
Penny Williams, la gerente de la división de recreación de la ciudad de Cape Girardeau, compartió con Church News sus sentimientos sobre ese momento:
“Fue un honor y un privilegio para nosotros ser las instalaciones anfitrionas de los servicios celebrados por los Santos de los Últimos Días después de la desafortunada situación en la que se encontraban”, escribió ella. “Nuestros pensamientos y buenos deseos están con toda la congregación mientras se mudan a su edificio permanente”.
Luego, después de unos meses, la Iglesia trabajó con la Universidad Estatal del Sudeste de Misuri para usar algunos salones en ese campus. El barrio se reunió en la universidad durante dos o tres meses. El sistema de sonido era mucho mejor para la reunión sacramental, y la Primaria, los jóvenes y los adultos tenían cada uno salones de clase para reunirse.
Pero las cosas seguían siendo difíciles, explicó el presidente Dickson: “Yo ni siquiera puedo explicarle a alguien que no lo haya hecho, lo difícil que es no tener un edificio. Cada vez que piensas en algo y dices: ‘Deberíamos hacer esto’, es ‘Bueno, ¿dónde?’ Nunca puedes asumir que hay una ubicación. Y lo hicimos de abril a diciembre”.
El consejo de barrio tenía que reunirse en la casa del obispo Fulton. Él tenía entrevistas en su casa o en el parque o en cualquier lugar que pudiera encontrar. Los jóvenes se reunieron afuera los miércoles por la noche cuando el clima cooperaba. Otras veces se reunieron en las casas de los miembros. Las clases de Seminario también se llevaron a cabo en los hogares de los miembros durante un tiempo, antes de utilizar un salón alquilado en el Centro Osage.
Debido a que el centro de reuniones también era el centro de estaca, la Estaca Cape Girardeau también perdió un lugar para las reuniones de estaca. La conferencia de estaca fue trasladada al Centro de Conferencias Drury Plaza en el centro de la ciudad en el otoño de 2021.
El presidente Dickson dijo sobre ese momento: “No puedes apreciar eso, cuando nunca has vivido en la situación por la que hemos pasado. No puedes apreciar lo importante que es tener un lugar”.
El milagro de la reactivación
Los miembros del barrio se acercaron a causa del incendio. Algunos no habían estado asistiendo debido a la pandemia de COVID-19; otros se habían vuelto inactivos. Pero sintieron la necesidad de estar juntos después de la tragedia.
“Creo que asistieron alrededor de 280 personas”, dijo el presidente Dickson sobre la reunión sacramental el primer domingo después del incendio. “Ese día vimos a mucha gente que no habíamos visto en la Iglesia durante años. Fue maravilloso ver a algunas de esas personas en la Iglesia”.
El obispo Fulton dijo que la gente llenó el salón y tenían que seguir yendo a traer más y más sillas. Y han seguido asistiendo desde entonces.
“La personas están viniendo a la Iglesia, esforzándose, trabajando e involucrándose”, dijo él. “Ha sido exactamente lo que esperarías de las personas que se están recuperando de los desafíos. Están redoblando sus esfuerzos y quieren hacer la diferencia”.
El presidente Dickson habló sobre una familia que regresó a la Iglesia después del incendio en abril y continuó asistiendo y sirviendo regularmente. La esposa recibió un nuevo llamamiento. A principios de noviembre, el esposo y el padre fallecieron de COVID-19.
“De no haber sido por el incendio, no habrían regresado a la Iglesia”, dijo el presidente Dickson. “Esa fuerza espiritual que ellos obtuvieron al estar de regreso en la Iglesia, yo sé que tuvo un impacto con el desafío de perderlo de manera rápida y a una edad más temprana de lo previsto”.
El milagro de las escrituras
Mientras el fuego crecía esa noche del 18 de abril, los estudiantes de Seminario de la secundaria se preocupaban cada vez más por sus escrituras dentro del edificio de la Iglesia. Un grupo grande de estudiantes se reunía en el edificio todas las mañanas para Seminario. Y muchos de ellos guardaban un juego de escrituras dentro de un gabinete de madera.
Los bomberos declararon el edificio como pérdida total. No se permitió el ingreso de nadie hasta que terminó la investigación. Pero cuando finalmente se permitió el ingreso de otros, descubrieron un milagro — el gabinete con esas escrituras de Seminario se había preservado. Todo alrededor del gabinete estaba carbonizado, pero el gabinete en sí estaba intacto.
Las escrituras fueron sacadas del gabinete y regresadas a sus dueños. Pero los libros tenían un olor a humo. Más tarde, cuando la noticia llegó al presidente Steven G. Lund, presidente general de los Hombres Jóvenes, él hizo arreglos para que se entregara un nuevo juego de Escrituras a cada uno de esos estudiantes de Seminario con sus nombres grabados en la cubierta.
“Esto fortaleció a la juventud”, dijo el obispo Fulton. “Desde el incendio, la consistencia de la asistencia a Seminario ha aumentado. Tenemos más estudiantes de Seminario que asisten de manera presencial y constante todos los días, y están llegando más a tiempo”.
Un nuevo hogar
El presidente Dickson dijo que el élder Jeffrey R. Holland, del Cuórum de los Doce Apóstoles, fue al área de St. Louis para una conferencia de liderazgo en agosto de 2021, y mientras el élder Holland estaba allí, él aprendió más sobre el incendio por parte de los líderes de la Estaca Cape Girardeau y la pérdida del edificio y los desafíos desde entonces.
El presidente Dickson compartió el mensaje del élder Holland primero con el barrio y luego en la sesión del sábado por la noche de la conferencia de estaca. “Cuando mostramos el video, fue genial escuchar a los miembros decir: ‘Siento que no nos olvidan’. ‘Siento que les importa’ y ‘ellos saben que estamos aquí’”, dijo el presidente Dickson.
Finalmente, a finales de 2021, los miembros del barrio encontraron un nuevo lugar para reunirse y adorar mientras esperan la construcción de una nueva capilla. El domingo, 26 de diciembre, el barrio se mudó al espacio que antes ocupaba Metro Business College.
El obispo Fulton dijo que ha sido una bendición maravillosa tener finalmente un salón grande para la reunión sacramental, suficientes salones grandes para clases, y lugares para entrevistas y reuniones. La presidenta de la Primaria no tiene que traer y llevar todo todos los domingos. Los alumnos de Seminario pueden dejar sus Escrituras en su nuevo armario.
El obispo dijo que los miembros han sentido más paz desde diciembre en su nuevo hogar, con un espacio que se ajusta a sus necesidades y teniendo la consistencia de reunirse en el mismo espacio todos los domingos.
Y ellos estarán contentos cuando algún día estén en su nueva capilla y tengan un lugar que puedan llamar suyo de forma permanente. Pero él también sabe que un barrio es más que un edificio, es más que un lugar — es la gente. Y ellos están avanzando con fe.
“Al principio, seguíamos pensando que no podemos hacer esto ‘debido a’, pero se convirtió en, podemos hacerlo ‘a pesar de’ no tener un edificio”, dijo el obispo Fulton.
Esa primera reunión sacramental en su nuevo hogar — pero aún temporal — el presidente Dickson habló nuevamente al Barrio Cape Girardeau.
“Recuerdo sentirme impresionado a hablarles sobre cómo ha habido muchos santos que no han tenido un lugar”, dijo él mientras luchaba con sus emociones. “Hablamos a de eso. Además, ahora tenemos este lugar, pero esta no es nuestra meta, aquí es donde estamos ahora y nos estamos moviendo hacia lo siguiente”, una nueva capilla.
“La gente me dijo, yo realmente necesitaba oír eso y que se me recordara que los santos, tanto en la antigüedad como en los tiempos modernos, han estado sin un lugar real para reunirse”, dijo el presidente Dickson.
Si bien la construcción aún no ha comenzado, la nueva capilla tendrá una jornada de puertas abiertas cuando se complete. Los miembros del barrio y de la estaca invitarán a sus vecinos. Esos vecinos y las otras religiones que se acercaron después del incendio han estado preguntando cuándo estará terminado el nuevo centro de reuniones. Ellos quieren verlo y celebrar con los santos, dijeron el presidente Dickson y el obispo Fulton.
“La gente se adaptó y lo ha hecho maravillosamente”, dijo el obispo Fulton. “Y estamos ansiosos esperando nuestro nuevo edificio”.
