En octubre de 1841, José Smith envió a algunos de sus agentes de confianza a comprar suministros para la tienda que planeaba abrir en enero de 1842 en Nauvoo, Illinois.
Uno de esos agentes, George Miller, fue al sur, a Nueva Orleans, Luisiana, para conseguir cosas como azúcar, melaza y arroz. En el camino de regreso, dos personas en St. Louis, Misuri, a quienes Miller les debía dinero, lo demandaron para recuperar la deuda. Y adjuntaron los barriles de suministros a la demanda, lo que provocó que el sheriff confiscara los bienes.
José Smith luego contrademandó, diciendo que los bienes no pertenecían a Miller, sino a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Los documentos, que incluyen declaraciones sobre asuntos de la Iglesia y testimonios sobre el carácter de José Smith y otros líderes de la Iglesia, se descubrieron recientemente cuando los archivistas de la corte revisaron archivos y documentos antiguos en el sistema judicial de St. Louis.
“Cuando lo vi por primera vez, pensé, ‘Ese no puede ser el verdadero José Smith’”, dijo Bill Glankler, archivista supervisor de los Archivos del Estado de Misuri, en St. Louis.
Glankler dijo que sabía algo de la historia de los primeros Santos de los Últimos Días en Misuri, pero los documentos judiciales le mostraron cuán profundamente arraigados estaban los prejuicios contra la Iglesia y sus miembros en ese momento.
“Al observar las declaraciones, afirmaron que no se podía creer a Hyrum Smith si estaba bajo juramento sobre algo relacionado con José Smith”, dijo Glankler. “Fue una falta de confianza genérica, que se basó en sus prejuicios. Eso es lo que me llamó la atención. El valor de eso es una ilustración de que sabemos esto; estas son personas reales que dicen estas cosas para ser registradas en un tribunal de justicia”.
El personal de Glankler se comunicó con el Departamento de Historia de la Iglesia en Salt Lake City y envió los documentos.
Jeffrey Mahas, historiador asociado del Departamento de Historia de la Iglesia, dijo que este caso no se había conocido antes — no se menciona el caso en ninguna otra fuente o en los diarios de José Smith, ni hay un registro del caso en Nauvoo.
“Estamos muy agradecidos de que St. Louis se haya comunicado y nos haya enviado imágenes de estos documentos del caso”, dijo Mahas.
No solo da más información sobre cómo se percibía a los líderes y miembros de la Iglesia durante ese tiempo, sino que también da otra perspectiva de los negocios y tratos de los que José Smith formaba parte en la década de 1840 en Nauvoo, dijo Mahas.
Percepciones del caso
El paquete incluye la declaración de José Smith que sus abogados presentan ante el tribunal, lo que inicia la demanda. Él contrató al equipo de abogados de Miron Leslie y Roswell M. Field mientras trabajaba para recuperar los suministros que Miller había comprado. Más tarde, Field se hizo famoso por su representación de Dred Scott, el esclavo que demandó su libertad en un juicio que llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1857.
El paquete también incluye testimonios jurados de personas en Nauvoo que dicen haber dado su dinero a Miller para que pudiera comprar bienes para la Iglesia, o dicen que sabían que José le había dado dinero a Miller. Los nombres incluyen líderes de la Iglesia y ciudadanos prominentes de esa época: John Taylor, Hyrum Smith, Orson Spencer, Henry G. Sherwood y Lyman White.
Pero Mahas señaló, “El argumento de la defensa parece ser que no puedes confiar en ninguna de estas personas”.
Los testigos de la defensa fueron principalmente exmiembros de la Iglesia que se fueron durante 1837 y 1838 — como William Miller, Lyman Johnson y George Beebe — y un comerciante en Keokuk, Iowa, sospechoso de dirigir una red de falsificación.
“Hay muchos sentimientos antagónicos allí, mucha ira allí. Esencialmente, su testimonio es que no se puede confiar en un Santo de los Últimos Días, no se puede creer una palabra de lo que dicen”, dijo Mahas.
“Es un poco impactante”, continuó. “Tiene sentido si entiendes que estas son las emociones crudas de las personas que recientemente abandonaron la Iglesia. Hay tensión real y malos sentimientos detrás de sus testimonios”.
Mientras estaba siendo interrogado por los abogados de José, William Harris negó cualquier prejuicio contra la Iglesia. Sin embargo, Harris había escrito un libro el año anterior atacando la religión.
“Esperamos que las personas tengan prejuicios que estarán presentes en sus testimonios u otros documentos. Eso es parte de lo que tenemos que ver como historiadores. Lo que es inusual aquí es que muchos de estos testigos simplemente salen y lo dicen así”, dijo Mahas. “Están jurando en la corte que no se le puede creer a José y sus asociados porque son Santos de los Últimos Días”.
Glankler dijo que archivos de casos como estos revelan información importante sobre las relaciones de las personas.
“Una acción judicial es por su naturaleza contradictoria”, dijo. “Tenemos personas que demandan a otras personas, comenzamos a aprender sobre sus relaciones políticas, sus relaciones económicas, sus relaciones sociales, y eso a su vez nos informa sobre la cultura legal y la cultura política y social del condado en el que existieron esos archivos”.
De esa manera, los documentos judiciales se convierten en una fuente importante para tratar de reconstruir todo eso desde una perspectiva histórica, dijo Glankler.
El otro gran argumento en el caso fue este: ¿Qué estaba haciendo Miller y qué sombrero estaba usando en ese momento?
En la década de 1840, Miller era obispo en Nauvoo, agente financiero de la Iglesia, presidente de la Asociación de la Casa de Nauvoo y al mismo tiempo dirigía un aserradero en Wisconsin.
José argumentó ante el tribunal que Miller era su agente cuando compró los bienes. Pero otros dijeron que estaba trabajando para la Asociación de la Casa de Nauvoo.
Mahas dijo, “Para los santos, sería difícil encontrar una línea divisoria entre todo esto. Todo está envuelto”.
Este caso también destaca el trabajo de preparación que se llevó a cabo para abrir la tienda de José en Nauvoo y cómo eso se conectó con los demás asuntos de la Iglesia. Muestra cuán ocupados y complejos eran los tratos comerciales en Nauvoo en esa época.
El resultado del caso
Unos seis meses después de que se dieran los testimonios iniciales, John C. Bennett — otro exmiembro de la Iglesia que se volvió bastante antagónico contra la Iglesia — fue a St. Louis y también testificó en contra de los santos.
Esta parece ser la sentencia de muerte para el caso, dijo Mahas. Los abogados defensores presentaron el testimonio de Bennett en septiembre de 1843, y los abogados de José detuvieron su trabajo en el caso, ya sea porque José decidió que no valía la pena o porque los abogados creían que no iban a ganar.
Glankler dijo que al final, el caso fue “declarado nulo”.
Y los bienes ya habían desaparecido en ese momento. “Ni José Smith ni George Miller recuperaron los bienes”, dijo Glankler. “Hay un registro en el archivo que pide que se vendan antes de que se echen a perder, y solo puedo especular que eso fue lo que sucedió porque no hay otra información al respecto”.
Glankler y Mahas creen que los bienes probablemente se vendieron para pagar el pagaré que Miller había escrito o para pagar deudas en St. Louis.
Lo que sigue
Mahas dijo que el Departamento de Historia de la Iglesia ahora está trabajando para transcribir los registros y escribir una breve introducción que explique el caso. Las imágenes y transcripciones de los documentos del caso, así como la introducción, están programadas para su publicación en el sitio web de Los Documentos de José Smith (en inglés) a finales de este año, como parte de la Serie de registros legales.
Mientras tanto, Patricia Barge, analista de investigación del personal de Glankler que es miembro de la Iglesia, también está publicando más sobre los hallazgos en la publicación Friends of the Missouri State Archives (en inglés) [Amigos de los Archivos Estatales de Misuri], que es un boletín semestral.
Glankler dijo que descubrimientos como este — y muchos otros realizados mientras clasificaba documentos del siglo XIX — ofrecen una gran cantidad de información sobre el pasado.
“La historia está llena de verrugas, me gusta decir. Cuando miramos la historia, deberíamos verla toda, incluyendo las verrugas, porque todo funcionó en conjunto”, dijo Glankler. “Lo que sucedió en el pasado nos convierte en quienes somos, y necesitamos saber lo que fue”.
El caso es José Smith contra Marshall Brotherton, marzo de 1842, No. 109, Archivos de casos, Tribunal de circuito del condado de St. Louis, Archivos del Estado de Misuri – St. Louis.
