Salt Lake City, Utah, y Frankfurt, Alemania… una aerolínea alemana… pilotos y aeropuertos. Con estos lugares y personas, ¿se nos viene a la mente alguien —quizás el élder Dieter F. Uchtdorf del Cuórum de los Doce Apóstoles?
Un lunes por la tarde, generalmente un día libre para los líderes de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días debido a las reuniones y viajes de fin de semana, el élder Uchtdorf estaba en el Aeropuerto Internacional de Salt Lake City, saludando a las tripulaciones de vuelo y a los pasajeros y subiendo a un avión Airbus A330 de fuselaje ancho para echar un vistazo.
No, el élder Uchtdorf no estaba allí por una asignación ministerial internacional. El ex jefe de pilotos y ejecutivo de la aerolínea de Lufthansa tampoco estaba haciendo ninguna “investigación” anecdótica para un futuro mensaje de la conferencia general.
¿O sí?
Con una carrera de casi cuatro décadas volando aviones comerciales profesionalmente y aviones de combate para la fuerza aérea de Alemania y con vínculos de larga data tanto con Salt Lake City como con Frankfurt, el élder Uchtdorf fue invitado a unirse a dignatarios estatales, aeroportuarios y de aerolíneas en el aeropuerto el lunes, 23 de mayo para conmemorar el primer servicio sin escalas entre las dos ciudades.
“Un vuelo sin escalas es algo especial, porque conecta un lugar con otro”, dijo el apóstol, quien es conocido por convertir anécdotas de vuelos y menciones de aviones en lecciones de vida en sus discursos de conferencias y devocionales durante sus casi 30 años como una autoridad general de la Iglesia.
“Y eso también pasa entre las personas”, continuó, trazando un paralelo con los vuelos sin escalas. “Si tienes a una persona en medio, entonces es más difícil comunicarse. Pero si tienes una línea directa de una persona a otra, como de una salida directamente al destino, hay una conexión directa”.
Muchos beneficios posibles
Eurowings Discover — la nueva aerolínea subsidiaria de ocio, bajo costo y larga distancia del Grupo Lufthansa — lanzó nuevas rutas de verano desde Frankfurt y Múnich en Alemania a México, Panamá, República Dominicana, Tanzania y varias ciudades de los Estados Unidos, entre ellas Salt Lake City.
La nueva ruta SLC-FRA es la primera internacional sin escalas del aeropuerto de Salt Lake en 15 años, y el aeropuerto nuevo y más grande espera agregar más, además de la reanudación posterior a la pandemia de vuelos sin escalas a París, Francia; Londres, Inglaterra; y Ámsterdam, Países Bajos, así como los vuelos existentes desde y hacia Canadá y México.
El élder Uchtdorf dijo que cuando estaba a cargo de las operaciones de vuelo de Lufthansa en todo el mundo, siempre trató — aunque sin éxito — de conseguir un vuelo sin escalas entre Frankfurt y Salt Lake City, haciendo hincapié en el “sin escalas”, ya que un vuelo “directo” en la fraseología de las aerolíneas puede significar una ruta con una o más paradas entre las ciudades de salida y llegada, pero sin cambio en el número de vuelo de la aerolínea.
“Cuando volaba el 747 durante muchos años, siempre sobrevolaba Salt Lake de camino a Los Ángeles”, recordó. “Y cada vez que cruzaba el valle aquí, explicaba lo que es Salt Lake City y lo hermoso que es Utah. … Pero nunca aterrizamos aquí”.
Él considera que Salt Lake City, el estado y los numerosos parques nacionales de la región son destinos naturales atractivos durante todo el año para los alemanes y europeos.
“Sea lo que sea, vendrán a Salt Lake City, verán la sede de la Iglesia, verán la Manzana del Templo. Hablarán con la gente y descubrirán que ‘los mormones’ — los miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días — son personas reales, personas buenas, personas agradables”.
Y también mira en la dirección opuesta y ve cómo los habitantes de Utah y las entidades locales — incluyendo la Iglesia y sus miembros — podrían beneficiarse de los vuelos sin escalas a Frankfurt en Europa central y luego de las conexiones en todo el continente y en África y Asia.
“Para la Iglesia, tiene un valor importante por todos los misioneros que van a África y Europa y al resto del mundo allá”, dijo. “Y viceversa — los miembros que vienen a Salt Lake City para la conferencia general o para visitar a sus amigos y familiares aquí en Utah”.
Ayudando a celebrar un vuelo inaugural
El vuelo 4380 de Eurowings Discover se celebró en la “Sala de bienvenida” del aeropuerto, un área de recepción abierta justo afuera de la salida principal de pasajeros de la Terminal 1, utilizada por muchas familias, no solo para dar la bienvenida a familiares y amigos, sino también a los misioneros que regresan a casa después de su servicio de tiempo completo en todo el mundo.
El élder Uchtdorf se tomó el tiempo para tomar fotos con los pilotos y la tripulación de vuelo del vuelo inaugural del Eurowing Discovery de Frankfurt a Salt Lake City, y echó un vistazo rápido al interior del avión A330. Recordó haber participado en varios vuelos inaugurales de Lufthansa, siendo el más memorable cuando la aerolínea abrió una ruta entre Washington, D.C. y Frankfurt en 1987.
“Lufthansa no tenía conexiones directas con Washington, D.C., a pesar de que ésta y Frankfurt eran dos capitales del mundo libre”, dijo, y agregó “por eso estos vuelos inaugurales tienen un significado en la historia, de conexiones entre países. Abren fronteras, traen libertad, traen comunicación”.
En el aeropuerto, en el avión, rodeado de pilotos y ejecutivos de aerolíneas, el élder Uchtdorf estaba de vuelta en su elemento. Su sueño de niño de volar aviones resultó en una carrera en la que se retiró de Lufthansa como jefe de pilotos y vicepresidente de operaciones de vuelo, así como presidente del Comité de Operaciones de Vuelo de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
Su pasado como piloto
Reclutado en la Bundeswehr recién formada en 1959, Dieter Uchtdorf, de 19 años, se ofreció como voluntario para la fuerza aérea con la esperanza de convertirse en piloto de combate.
Debido a un acuerdo de capacitación entre los gobiernos de EE. UU. y Alemania Occidental, él y un grupo de compañeros se entrenaron en Texas y luego en Arizona con la Fuerza Aérea de EE. UU. de 1960 a 1962, y el élder Uchtdorf se graduó como el mejor de su clase.
Después de completar su entrenamiento y regresar a Alemania Occidental, pasó seis años como piloto de combate.
De la cabina al púlpito: 50 años de vuelo (en inglés)
La fe y la familia encajaron con el entrenamiento y la carrera militar y profesional del élder Uchtdorf.
Durante el corto tiempo de su entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Luke al oeste del área metropolitana de Phoenix, Arizona, recibió su investidura en el Templo de Mesa, Arizona. Y mientras estaba en el ejército pilotando aviones de combate, se casó con Harriet Reich — a quien había conocido en su barrio cuando era adolescente — el 14 de diciembre de 1962, en el Templo de Berna, Suiza.
Después de dejar el ejército en 1965, se unió a Lufthansa, alcanzando el rango de capitán cinco años más tarde a la edad de 29 años. Ascendiendo de rango como piloto y ejecutivo de una aerolínea, el élder Uchtdorf se retiró de Lufthansa en 1996 a la edad de 55 años, dos años después ser llamado al Primer Cuórum de los Setenta.
Su último vuelo de Lufthansa fue memorable.
“Tomé mi último vuelo para Lufthansa en un 747 y regresé a Frankfurt con Harriet en la cabina conmigo”, le dijo a Church News en 2009. “Aterrizamos en el aeropuerto de Frankfurt. El equipo de bienvenida estaba allí, y en medio de ellos estaba nuestra familia y nuestros hijos sosteniendo un gran cartel que decía: ‘Hacia nuevos horizontes’”.
El élder Uchtdorf no se ha arrepentido de la transición del vuelo al servicio de tiempo completo en la Iglesia, de los Setenta al apostolado, incluyendo un periodo de 10 años como consejero de la Primera Presidencia.
“Tuve la mejor profesión que se puede pedir. Siempre lo llamé ‘el pasatiempo mejor pagado’ posible. Pero dije: ‘No, esto es una parte de mi vida que ha quedado atrás’. Ahora viene una nueva fase, una nueva parte de mi vida’. Harriet dijo: ‘Oh, extrañarás volar porque te encanta’”.
Él ha estado involucrado en eventos y experiencias de vuelo, ha sido invitado por la Guardia Nacional Aérea de Utah y la Base de la Fuerza Aérea Hill, al sur de Ogden, Utah. Lo más destacado fue ser un pasajero en la cabina de un avión de combate F-16 que alcanzó la fuerza 6 G en vuelo.
