Cuando el presidente M. Russell Ballard, presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles, tenía alrededor de 12 años, asistió por primera vez a una sesión de la conferencia general. Él y su amigo no pudieron encontrar un lugar para sentarse en el Tabernáculo de Salt Lake lleno de gente, por lo que terminaron sentados en las escaleras al lado de la tribuna.
“Estábamos observando muy de cerca a la Primera Presidencia y al Cuórum de los Doce. Y no nos quitaron”, dijo él. “Cómo terminamos allí, no puedo acordarme”.
Pero sí le dijo a su amigo: “Sería muy agradable sentarse en una linda silla roja como esa; se ve muy cómoda”.
Él acabó en una de esas sillas rojas como autoridad general. “¡Y no es tan cómoda! Es cómodo después de dar tu discurso, pero no mientras esperas”, sonrió él.
Durante 46 años, el presidente Ballard ha dado 84 discursos en conferencias generales desde el 3 de abril de 1976, cuando fue llamado como autoridad general.
El primer discurso del presidente Ballard en una conferencia general
El presidente Ballard habló recientemente con Church News desde su oficina en el Edificio de Administración de la Iglesia en Salt Lake City. La entrevista completa se puede escuchar este martes, 29 de marzo en el podcast de Church News (en inglés).
Recordó cómo él y su esposa, la hermana Barbara Bowen Ballard, estaban dirigiendo la Misión Toronto Canadá en el momento de su llamamiento a los Setenta. Los Ballard estaban sentados en la congregación del Tabernáculo cuando su nombre fue llamado desde el púlpito para ser miembro del Primer Cuórum de los Setenta. Él y otros tres hermanos fueron sostenidos en ese sagrado llamamiento.
Ese sábado por la noche, en la sesión del sacerdocio, el presidente Marion G. Romney, consejero de la Primera Presidencia, no pudo hablar. Por lo tanto, los cuatro nuevos Setenta fueron llamados a dar su testimonio.
“Sin notas, sin preparación, solo me llamaron”, recordó el presidente Ballard. “Me dijeron que tenía cuatro minutos…. No tengo ni idea de lo que dije; creo que estuvo bien — nadie me dijo nada, así que supongo que lo hice bien”.
Vea el primer discurso del presidente Ballard, el 3 de abril de 1976 (en inglés)
En los 46 años transcurridos desde entonces, el presidente Ballard dijo que siempre ha tratado de hablar en las conferencias generales sobre cosas prácticas que podrían ayudar a los miembros de la Iglesia en este momento: “No es difícil para mí dar un discurso; es muy difícil decir algo que valga la pena — algo que será relativo y útil para las personas en sus vidas”.
Eso incluye la oración familiar, ser amable, fortalecer las relaciones familiares y otras maneras, dijo él, de permanecer en la senda correcta y aumentar el testimonio personal del Salvador.
El presidente Ballard dijo que después de dar su discurso y se sentarse por el resto de la sesión de la conferencia, él piensa en el futuro.
“De hecho, tengo pensamientos, ‘Si todavía estoy vivo en seis meses, tengo [la oportunidad de] hacer esto de nuevo’. Entonces, escucho atentamente y trato de determinar si se dice algo en lo que podría construir un discurso en seis meses”, explicó él.
“Trato de pensar en cuáles son las necesidades actuales y las realidades a las que se enfrentan las personas y trato de decir algo que les sería útil, todo enfocado en el ancla que todos necesitan en su vida, independientemente de lo que esté sucediendo, y esa ancla es permanecer cerca del Señor Jesucristo”.
El nieto de un apóstol
El presidente Ballard no asistió a las conferencias generales de niño, a pesar de que su abuelo, el élder Melvin J. Ballard, fue miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles de 1919 a 1939. Los padres del joven Russell Ballard no participaban plenamente en la Iglesia en ese tiempo, y él no sabía lo que realmente significaba ser un apóstol. “Todo lo que sabía era que él era amado y hablaría, y que todos querían escucharlo porque era un gran orador. Y él era el abuelo”.
Lamentablemente, el presidente Ballard nunca escuchó a su abuelo hablar en el Tabernáculo. Su abuelo nunca le dijo lo que significaba ser un apóstol. “Piensen en lo que él podría haberme dicho”.
“Así que me he esforzado mucho con mis nietos para hablar con ellos de vez en cuando y hacerles saber cuáles son mis tareas y cuál es mi testimonio y cuáles son mis responsabilidades”.
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El presidente Ballard fue llamado a ser apóstol el domingo por la mañana antes de las sesiones de la conferencia general del 6 de octubre de 1985. El presidente Gordon B. Hinckley, en ese entonces miembro de la Primera Presidencia, lo llamó por teléfono y le pidió que fuera a verlo a las 9 h en su oficina, donde extendió el llamamiento.
“Él lloró, yo lloré, me abrazó y fue uno de esos momentos muy tiernos. Luego invitó a Bárbara a pasar y le explicó lo que sucedería y, por supuesto, ella lloró, yo lloré y tuvimos un buen lloro”.
Él fue a la conferencia general y volvió a casa esa noche como un apóstol sostenido.
“Yo cuento todos los días que tengo la oportunidad de levantarme por la mañana y contemplar que tengo la bendición de tratar de servir al Señor de alguna manera, tratando de hacer un poco de bien, de una manera u otra”, dijo él. “Yo trato de nunca perder de vista lo precioso que es cada uno de los hijos de nuestro Padre Celestial”.
“Yo trato de nunca perder de vista lo precioso que es cada uno de los hijos de nuestro Padre Celestial”.
Preparándose para la conferencia general
En el año 2000, la conferencia general se mudó del Tabernáculo al Centro de Conferencias, un lugar mucho más grande al otro lado de la calle. La capacidad aumentó de unos pocos miles de personas a 21 000.
Pero el presidente Ballard dijo que sus pensamientos sobre dar discursos en el nuevo espacio no cambiaron en comparación con el antiguo espacio.
“Pararme frente al púlpito en una conferencia general en cualquier edificio es una responsabilidad asombrosa, y lo hago con gran ansiedad y desvelo”, dijo él. “No es que esté ansioso por si puedo o no decir lo que he preparado, sino ansioso porque lo que he preparado para decir ayudará a alguien y tendrá algún valor”.
Si bien el primer discurso del presidente Ballard en 1976 pudo haber tomado meses para llegar a todos los miembros de la Iglesia en todo el mundo en su propio idioma, su próximo discurso, en abril de 2022, será traducido a 92 idiomas y millones de personas lo escucharán en vivo.
Pase lo que pase, dijo el presidente Ballard, una de las funciones claves de un miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles es tratar de alentar, animar y ayudar a quienes intentan superar esta experiencia terrenal.
Por eso, espera que los miembros de la Iglesia puedan estar preparados para escuchar los mensajes en la conferencia general. Les aconsejó que traten de tener un poco de tranquilidad durante el fin de semana de la conferencia, para poder escuchar lo que se presentará.
“No creo que los miembros de la Iglesia tengan idea de cuánta oración y esfuerzo se dedica por parte de una autoridad general, a la preparación de un discurso para la conferencia general”, comentó él. “No es que estemos interesados en ser elocuentes, pero estamos desesperadamente interesados en poder contar y decir a los miembros de la Iglesia lo que al Señor le gustaría que escucharan en este día y tiempo”.
‘Esta es Su Iglesia’
La hermana Barbara Ballard falleció el 1 de octubre de 2018, el lunes anterior al fin de semana de la conferencia general. El presidente Ballard había preparado sus comentarios para la conferencia general antes de su fallecimiento, pero el tema fue oportuno y conmovedor: él habló sobre la visión de Joseph F. Smith de la redención de los muertos, marcando los 100 años desde que se recibió la visión.
“En este centenario especial, les invito a leer minuciosa y detenidamente esta revelación. Cuando lo hagan, ruego que el Señor los bendiga para que comprendan y aprecien más plenamente el amor de Dios y Su plan de salvación y felicidad para Sus hijos”, dijo el presidente Ballard ese día.
Él ha hablado de su esposa en discursos desde entonces y compartió esto con Church News la semana pasada: “Todo lo que puedo decir sobre mi amada esposa Bárbara es que, es una reina y ella me sostuvo y me apoyó en todos los sentidos”.
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A lo largo de sus 46 años como autoridad general, el presidente Ballard dijo que sabe que la Iglesia siempre estará segura y protegida mientras los 15 apóstoles puedan reunirse y revisar y discutir aquellas cosas que bendecirá la vida de los miembros de la Iglesia en todo el mundo.
Ahora que tiene 93 años, el presidente Ballard dijo que no importa cuánto tiempo tenga en esta tierra, seguirá dando testimonio de la belleza y el poder de la Restauración del evangelio de Jesucristo.
“Yo diría que esa es una de las cosas más importantes que las personas pueden tener en sus vidas — nunca estar tan ocupados o tan preocupados en otras cosas que no tengan tiempo para reflexionar sobre la relación con Jesucristo”.
Es por eso que el presidente Ballard se está preparando con espíritu de oración para esta conferencia general de abril, con la esperanza de que sus comentarios bendigan para alguien, en algún lugar — él ha sido llamado y ordenado para ser testigo de Jesucristo: “Esta es Su Iglesia, y tiene que ser Su voz la enviada al mundo”.