Después de estar cerrado durante 412 días debido a las precauciones sobre COVID-19, el sitio histórico del Batallón Mormón de la Iglesia dio nuevamente la bienvenida a los visitantes el 1 de mayo.
La primera gira en persona, después de estar cerrado durante más de un año, incluyó a dos parejas lugareñas. La primera pareja fue un joven autista y su padre, quienes todos los días pasaban en su auto por el sitio, cuando estaba cerrado, para ver si habían reabierto. La segunda pareja fue una mujer, que no era miembro de la Iglesia, que paseaba a su perro por la zona y que se hizo amiga de las hermanas misioneras.
En ese mismo día, el sitio también ofreció una visita virtual a cuarenta y tres niños de la Primaria en Filipinas.
En muchos sentidos, ese día resume las bendiciones de la “nueva normalidad” que experimentan los sitios históricos de la Iglesia en la actualidad, que incluyen tanto el regreso en persona de los visitantes a esos espacios sagrados como la extensión de su alcance por todo el mundo a través de recorridos virtuales.
“Somos campistas felices aquí”, dijo el presidente de los sitios históricos de Illinois,
J. Stephen Rizley. “Tenemos lo mejor de ambos mundos: Enseñamos estas historias
a personas de todo el mundo, tal como lo hemos hecho desde el verano de 2020, y damos la bienvenida en persona a seres humanos que derraman lágrimas cuando les mostramos estos lugares sagrados”.
Lecciones aprendidas
Mirando hacia atrás, el Departamento de Historia de la Iglesia no estaba preparado para un escenario en el que cerraría todos los sitios históricos de la Iglesia, dijo Gary L. Boatright Jr., gerente de operaciones de sitios históricos del Departamento de Historia de la Iglesia. Y, sin embargo, se ha vuelto a confirmar una y otra vez que el Señor está a cargo.
“El Señor sabía que esos sitios iban a cerrar por un período de tiempo prolongado,
y Él puso a las personas adecuadas en los lugares correctos para hacer lo que se debe hacer en esos sitios históricos. Es asombroso ver que el Señor está inspirando a la gente, que está bendiciendo a la gente”.
Cuando la pandemia golpeó por primera vez, el Departamento de Historia de la Iglesia ya había estado experimentando con recorridos virtuales. “Lo que hizo la pandemia realmente fue ayudar a poner en marcha eso y hacerlo realidad para nosotros. Tuvimos que pasar de las pruebas a la realidad en cuestión de días”, dijo Boatright.
Afortunadamente, el Señor proporcionó a las hermanas misioneras y a los matrimonios mayores que tenían las habilidades técnicas para empezar todo eso. Pronto, los sitios se vieron inundados de solicitudes de todo el mundo para realizar un recorrido virtual. “Esa fue quizás una de las bendiciones más grandes y de mayor alcance que vimos durante la pandemia”, dijo Boatright
El élder Kevin Ballard y su esposa, Mary, ingresaron al Centro de Capacitación Misional el 2 de marzo de 2020, y aproximadamente una semana después de reportarse para su asignación en Nauvoo, Illinois, la Iglesia anunció que muchos de los sitios históricos de la Iglesia, incluido Nauvoo, estarían cerrados debido a la propagación del coronavirus.
Al igual que cientos de otros misioneros que sirven en sitios históricos de la Iglesia, se enfrentaron a la incertidumbre y comenzaron a experimentar con recorridos de forma remota utilizando la tecnología. A medida que los recorridos virtuales comenzaron a hacerse populares, los Ballard también enfrentaron el desafío de aprender cómo enseñar y testificar con un bastón para autofotos (selfie stick) y un teléfono celular. “Fue toda una aventura aprender a utilizar esa tecnología”, dijo la hermana Ballard.
¿Pero de qué otra manera tendríamos la oportunidad de ofrecer visitas guiadas a los misioneros en Camboya o a una familia en Australia?, señaló el élder Ballard.
“Los recorridos virtuales han sido una bendición para nosotros”, coincidió la hermana Ballard.
Una cosa que han aprendido a través de los recorridos virtuales, dijo Boatright, es que alguien en Argentina, Ghana o Inglaterra puede sentir el mismo Espíritu que una persona que se encuentre en la Arboleda Sagrada.
“El Señor puede testificar de la veracidad de los eventos sagrados que ocurrieron en la Arboleda Sagrada no solo a una persona o familia que esté ahí, sino también a cualquier persona o familia que esté en la sala de su hogar escuchando de los misioneros las historias compartidas a través de la tecnología”.
El trabajo para la reapertura de esos sitios
La Iglesia tiene sitios históricos desde Vermont hasta California, y en muchos lugares intermedios. El Departamento de Historia de la Iglesia quiere que los visitantes tengan una vivencia buena y segura en cualquiera de esos sitios, dijo Boatrigh. “Hemos estado monitoreando de cerca cómo la pandemia está afectando a las áreas asociadas con los sitios históricos y las respuestas del gobierno local. Trabajamos muy de cerca con nuestros líderes en el terreno, y trabajamos muy de cerca con nuestra administración y nuestros ejecutivos en el Departamento de Historia de la Iglesia”.
Cada sitio está tomando precauciones estrictas para asegurarse de que las giras sean seguras para los visitantes.
Curtis Ashton, curador de sitios históricos, dijo que han estado invitando a los misioneros a vacunarse y pidiéndoles que sean conscientes del lavado de manos, el distanciamiento social, el uso de mascarillas e invitar a los visitantes a hacer lo mismo.
Algunas presentaciones dentro de los sitios históricos aún están cerradas, señaló Ashton. Por ejemplo, los visitantes todavía no tendrán este año la oportunidad de ver un espectáculo al aire libre o dar un paseo en carreta por Main Street en la antigua Nauvoo. “Parte de eso es simplemente poner suficientes misioneros en cada sitio histórico”, dijo Ashton.
Durante la pandemia, se retrasó el servicio de muchos misioneros o, en los primeros días de la pandemia, se les pidió que regresaran a casa y esperaran. Esos misioneros están regresando lentamente, pero muchos sitios están tratando de efectuar recorridos tanto en persona como virtuales con menos misioneros que en las condiciones previas a la pandemia.
El presidente Allen, el presidente Rizley y los Ballard dieron el mismo consejo para los que quieran visitar los sitios históricos este verano: Asegúrese de hacer una reservación.
“Obviamente, si alguien hace una reservación, tiene un horario exclusivo. Si no es así, les damos la bienvenida, los alentamos a que vengan, pero es posible que tengan que ser un poco pacientes para que podamos atenderlos”, dijo el presidente Allen.
Un beneficio inesperado de estar cerrados ha sido la oportunidad de renovar muchos de los edificios históricos y los centros de visitantes, dijo Boatright. Los misioneros y el personal han podido realizar una limpieza profunda, como lavar alfombras con champú, repintar las paredes y, en algunos casos, arreglar las exhibiciones antiguas.
A medida que los visitantes entren, es de esperar que se sienta todo “agradable, acogedor y atractivo”, dijo Ashton.
Las bendiciones de los recorridos en persona
Si bien los líderes y los misioneros están listos para promocionar las virtudes de realizar un recorrido virtual y la oportunidad de llevar así los sitios históricos al mundo, también se regocijan por la oportunidad de conocer en persona nuevamente a los visitantes.
Cuando los Ballard escucharon a principios de este año que los sitios históricos de la Iglesia comenzarían nuevamente a recibir a los visitantes, su respuesta fue decir: “¡Aleluya!”
“No creo que haya un misionero en Nauvoo que no haya estado orando y ayunando por eso”, dijo el élder Ballard.
Se siente bien y natural volver a ofrecer recorridos en persona, dijo el presidente Allen. “Por más maravillosos que fueron los recorridos virtuales, y lo seguirán siendo, es agradable tener gente en persona”, dijo.
Para el Centro del Batallón Mormón, ubicado en el corazón de Old Town, San Diego, la oportunidad de ofrecer recorridos en persona también brinda mayores oportunidades misionales.
La mayoría de sus recorridos virtuales son para miembros de la Iglesia, pero por lo general alrededor de un tercio de sus visitantes en persona no son miembros de la Iglesia, dijo el presidente Allen.
Los Ballard dijeron que les encanta dar recorridos en persona porque les ofrece a las personas una vivencia completa. Las personas pueden ver, oír, oler y tocar la historia mientras realizan un recorrido.
La hermana Ballard comentó lo maravilloso que es tener niños en los recorridos en persona. “Ellos captan el Espíritu, y es simplemente adorable las preguntas que hacen y eso aporta mucha energía a una gira”, dijo.
Y hay ciertas experiencias que son mejores en persona. “Por ejemplo, los visitantes no pueden buscar oro en Zoom”, dijo la hermana Allen con una sonrisa.
