El 3 de abril de 1983, el presidente Gordon B. Hinckley, que en ese entonces era segundo consejero en la Primera Presidencia y recién terminaba con un fin de semana de responsabilidades en la conferencia general, presidió la rededicación del Salón de Asambleas de la Manzana del Templo y ofreció la oración rededicatoria.
“Durante cien años, este ha sido un lugar de adoración y reunión”, dijo él, según un artículo de Church News del 10 de abril de 1983. “Ahora, hemos hecho posible que el edificio cumpla la misma función durante, al menos, otros cien años”.
Hizo un gesto dirigido al intrincado trabajo artesanal que resaltaba el interior del edificio. “Esta es una obra de arte y de ingeniería”, dijo el presidente Hinckley. “Las obras han preparado el edificio para el futuro preservando al mismo tiempo la integridad del pasado. Debemos estar orgullosos de esto.
“Un tributo sagrado al pasado, con la mirada puesta en el futuro”.
¿Por qué un Salón de Asambleas?
“Las reuniones públicas han sido parte de la Manzana del Templo casi desde el comienzo”, explicó Emily Utt, curadora de sitios históricos del Departamento de Historia de la Iglesia.
Cuando los pioneros llegaron al valle del Lago Salado, una de las primeras edificaciones que erigieron fue una granja. Luego, en la esquina sudoeste de la Manzana del Templo, edificaron un tabernáculo de adobo llamado el Antiguo Tabernáculo. “Ese edificio fue donde pudieron practicar y descubrir qué diseños funcionarían para la construcción del gran tabernáculo”, o lo que ahora se conoce como el Tabernáculo de Salt Lake, dijo Utt.
Cuando se terminó el nuevo tabernáculo, el antiguo quedó obsoleto y fue necesario demolerlo.
Al mismo tiempo, las estacas de toda la Iglesia estaban comenzando a edificar edificios grandes y ornamentados en las décadas de los setenta y ochenta, tal como en St. George, Brigham City, y Logan, Utah. Estos tabernáculos eran declaraciones arquitectónicas con visión del futuro y acorde a las tendencias de la época.
“Por lo cual, la Estaca Salt Lake deseaba una de esas grandes declaraciones arquitectónicas”, explicó Utt.
Brigham Young, presidente de la Iglesia en ese momento, y los líderes de la Estaca Salt Lake decidieron edificar una de estas declaraciones en la Manzana del Templo. El 11 de agosto de 1877, Young anunció la construcción de un nuevo edificio que podría albergar a 3.000 personas y mantenerse cálido incluso en invierno. “Al día siguiente inicia la demolición del antiguo edificio, y comienzan la construcción en el lapso de un mes, lo cual es rápido”, dijo Utt.
El arquitecto del edificio era Obed Taylor, que lo diseñó en un estilo moderno del renacimiento gótico victoriano tardío, con sus agujas en punta y un toque medieval. Desafortunadamente, Taylor falleció en 1881, antes de que se terminara el Salón de Asambleas.
El diseño del Salón de Asambleas inspiró al menos otros dos “edificios hermanos”, como Utt lo dijo. William Folsom, con quien Taylor unió fuerzas arquitectónicas por un tiempo, diseñó el Tabernáculo de Provo, que ahora es el Templo del Centro de la Ciudad de Provo. El otro edificio hermano fue un tabernáculo en Coalville, Utah.
“Lo interesante es que hay algunas innovaciones en este edificio que, si este hubiera estado en otra gran ciudad de EE. UU., probablemente habrían llamado más la atención”, dijo Utt. Su característica más innovadora es el techo, dijo ella, “la forma en la que está construida la torre y el campanario. El diseño es una característica bastante inusual en edificios de este tipo a finales del siglo XIX”.
Existe una historia conocida de que la piedra que se usó para construir el Salón de Asambleas provino de los descartes del Templo de Salt Lake. Utt dijo que “si bien eso técnicamente es cierto, lo que lo vuelve tan interesante son las piezas que seleccionaron”. Cortar bloques a partir de las piedras del templo dio como resultado unas piedras de edificación bellas y perfectamente utilizables. “Tomaron estas piezas de forma irregular que no eran del tamaño o la forma adecuada para usarse en el templo y edificaron con ellas el Salón de Asambleas”, dijo ella.
Se llamó a canteros expertos para juntar estas piezas irregulares de piedra a fin de formar un edificio con líneas limpias y juntas de mortero prominentes.
Las pinturas al fresco que faltan
El interior del edificio recibió tanto cuidado y atención como el exterior. Las paredes y columnas se decoraron con lirios de sego y colmenas. Pero una de las características más singulares del Salón de Asambleas fueron las pinturas al fresco que cubrían el techo.
En 1880, se pintaron 16 pinturas al fresco en el techo, antes de que se dedicara el edificio en 1882. El trabajo se le atribuye a W. C. Morris, un pintor decorativo que había hecho trabajos con pan de oro en edificios, diseñado y edificado escenografías para el Teatro de Salt Lake, y era pintor de carteles.
Un artículo del 29 de febrero de 1880 en el Salt Lake Herald, publicado durante el progreso de la pintura, declaraba, “Cuando se termine, aumentará en gran medida el atractivo del salón, a la vez que los temas pintados en el techo serán un recordatorio constante de la historia de la Iglesia, junto con algunos eventos mencionados en las escrituras. … Todo se ha hecho en muy poco tiempo y mejora significativamente la apariencia interna del salón; a la vez que refleja un gran crédito para el artista, el Sr. W. C. Morris, y exhibe su talento de una nueva y mejor manera”.
De acuerdo con una corrección publicada pocos días después, el 4 de marzo de 1880, “Paul Hammer merece el mismo elogio que [Morris], ya que hizo una gran parte del dibujo de las figuras, y realizó una supervisión general del trabajo”.
Para Utt, “los murales son una de las características de diseño más interesantes del edificio”, dijo ella. “No vemos mucho de este tipo de trabajos decorativos en los edificios de la Iglesia antes de esta época. Por ejemplo, todavía tenemos que pintar un mural del templo cuando se coloquen estas pinturas al fresco en el edificio”.
De estos murales, sobreviven algunas fotografías, junto con descripciones de las pinturas. En ellas, se representan tres escenas de la historia de la Iglesia: Moroni mostrándole a José Smith dónde estaban escondidas las planchas de oro en el cerro Cumorah; Juan el Bautista confiriéndoles el Sacerdocio Aarónico a José Smith y Oliver Cowdery; y Pedro, Santiago y Juan confiriendole el Sacerdocio de Melquisedec a José Smith mientras este está de rodillas.
Aparecían seis templos en las pinturas al fresco: los templos de Kirtland; Nauvoo; St. George, Utah; Manti, Utah; Logan, Utah; y Salt Lake — este último aún no se había terminado. También se representaban imágenes de Jesucristo; Moisés sosteniendo un rollo que contenía los diez mandamientos; Elías y Elías el Profeta; y una gran colmena que representaba deseret. Encima del órgano se encontraba el ojo que todo lo ve. También aparecían fechas importantes de la historia de la Iglesia, como la de la organización de la Iglesia y cuando los pioneros llegaron al valle del Lago Salado.
“Esos murales, para mí, son una gran pista visual de las doctrinas e ideas que habrían sido importantes para esos Santos de los Últimos Días”, dijo Utt. Cuando alguien entrara al edificio, se encontraría con imágenes sobre el sacerdocio y los templos.
Lo que hace que estas pinturas sean tan inusuales es que “probablemente, estas son unas de nuestras primeras representaciones visuales de esas cosas”, dijo ella. “No tenemos muchas otras representaciones de Moroni apareciéndose a José antes de este mural. En verdad son importantes en la historia y evolución del arte de los Santos de los Últimos Días y en la representación de las escenas de nuestro pasado.
“Desafortunadamente, el techo goteaba”.
Para aproximadamente 1904, dijo Utt, las pinturas al fresco estaban tan dañadas por el agua que se les tuvo que tapar con pintura.
La ubicación perfecta
“La ubicación del edificio ha sido un gran triunfo y la gran causa de su deterioro”, dijo Utt. Su posición en la Manzana del Templo le ha conferido protección y preservación; pero, a medida que el Tabernáculo de Salt Lake se fue quedando sin espacio para la conferencia general, la asistencia multitudinaria se extendió hacia un edificio cercano de ubicación conveniente.
“Luego de unos pocos años de su dedicación, las Oficinas Generales de la Iglesia tomaron el control del Salón de Asambleas”.
Desde entonces, ha tenido una variedad de usos: es un lugar de reunión para las estacas de la zona general más allá de la Estaca Salt Lake; se usa para conciertos, recitales, devocionales o eventos que no requieren la capacidad de asistencia del Tabernáculo; y se utilizó para las primeras reuniones comunitarias de manifestación sobre el sufragio.
“Cuando se quiere una experiencia un poco más íntima, se usa el Salón de Asambleas”, dijo Utt.
La renovación
Cuando se edificó, el Salón de Asambleas era un edificio moderno iluminado por candelabros a gas y con un sistema de calefacción. Pero, a lo largo de su vida útil, el edificio ha pasado por reparaciones y renovaciones. Se reemplazaron las estufas por calderas, que a su vez fueron reemplazadas por sistemas de calefacción más modernos. Tuvo que repararse el techo a comienzos de la década de 1900, se reedificó el estrado en la década de 1960, y se emprendió una extensa renovación en la década de 1980.
“Luego de cien años, el edificio necesitaba algunas obras”, dijo Utt.
James F. McCrea fue el arquitecto asignado a la renovación y restauración del edificio.
Se excavó una parte del sótano para crear vestidores y salas de práctica. Se reemplazó la cúpula y los remates originales de madera por fibra de vidrio. Puede que los visitantes noten que la mayoría de las agujas tienen una punta gótica, pero una es plana porque es una de las chimeneas originales.
La extensa renovación, cuyo final originalmente estaba previsto para el aniversario N° 150 de la organización de la Iglesia en 1980, duró hasta 1983, cuando el presidente Hinckley efectuó la rededicación en presencia de otras autoridades generales y sus esposas.
Un órgano nuevo
Una de las principales razones por las que se produjeron las renovaciones extensas fue que los organistas del Tabernáculo estaban frustrados con el órgano Kimball instalado a principios del siglo XX y querían reemplazarlo por uno nuevo para el aniversario N° 100 del edificio.
“[Los órganos Kimball] usaban un sistema llamado ‘neumática tubular‘”, explicó Robert Poll, quien realiza el mantenimiento de los varios órganos de la Manzana del Templo. “Ese sistema era algo de moda. Y se demostró que no era tan eficaz a largo plazo. Había fallas inherentes en el diseño”.
Mientras se realizaban inspecciones para determinar cuál era la mejor manera de instalar un órgano nuevo, “descubrieron fallas en la estructura del edificio, por las que las bases no eran lo suficientemente fuertes para sostenerlo”, dijo Poll. Las extensas renovaciones demoraron la instalación de un órgano nuevo, pero brindaron la oportunidad de hacer lugar para espacios de práctica, vestidores y la instalación de tres órganos de práctica.
Robert L. Sipe, de Austin, Texas, creó el órgano nuevo. Sipe compró los componentes en cinco o seis compañías diferentes que proporcionaron partes de lugares “tan lejanos como Alemania”, dijo Poll. El órgano consta de una caja grande principal con tres torres a cada lado; una pequeña caja llamada Rückpositive o positivo trasero, compuesta por cuatro torres más pequeñas, que va detrás del organista; un órgano de aumento y un en chamade de estilo Francés — las lengüetas horizontales.
“En lo que respecta a los órganos de acción mecánica, quizás es un poco más flexible que algunos. Pero, en general, es de un estilo más dramático”, dijo Poll.
Poll fue contratado por la Iglesia en el otoño de 1982. Su primera asignación fue ayudar a instalar el nuevo órgano del Salón de Asambleas, trabajando para colocar los tubos del órgano. Aunque muchos órganos tienen tubos que son solo de exhibición, en este órgano, funcionan todos los tubos.
“Debido al carácter de la sala … usaron cobre para los tubos de la base”, dijo Poll. Usar una antorcha de propano en los tubos hace que se oxide el cobre y resalten los distintos colores. “Lo llamamos cobre flameado”.
Fetzer Architectural Wordworking, la compañía que contribuyó a la construcción de la caja del órgano del Centro de Conferencias, colaboró con el constructor del órgano para tallar la caja de roble blanco.
El arquitecto de la Iglesia James F. McCrea “era muy aficionado al simbolismo”, dijo Poll, y diseñó los símbolos y motivos de todo el órgano. Todos los símbolos recibieron la aprobación de la Primera Presidencia antes de convertirse en una parte permanente del diseño.
La caja más pequeña lleva la fecha de la organización de la Iglesia, 1830, y representa el tamaño de la membresía de la Iglesia en esa época. La caja principal lleva la fecha de 1980 y representa el crecimiento de la Iglesia ciento cincuenta años después de su organización, así como los tres miembros de la Trinidad.
Los lirios de sego, que desempeñaron un papel importante en la vida de los primeros colonos pioneros, representan a los miembros de la Iglesia — los capullos cerrados que representan a los miembros nuevos se convierten en flores abiertas para representar el recibir la luz y el conocimiento completos del Evangelio. El crecimiento está indicado por un arbusto, a pesar de que los lirios de sego crecen en tallos cortos y únicos. Las abejas y colmenas compuestas por 12 anillos representan la industria de los santos.
Las estrellas de cinco puntas representan a Jesucristo. La estrella de David, que también aparece en vitrales, representa la importancia de la casa de David mediante los lomos de Efraín. También aparecen las letras L. D. S. (siglas de “Santos de los Últimos Días” en inglés), el Alfa y la Omega, rollos sin desplegar que representan la Biblia y un libro abierto que representa el Libro de Mormón.
“Uno de los defectos de este órgano es que es un poco difícil acompañar coros de manera eficiente”, dijo Poll. “Funciona muy bien para otras cosas; sirve para tocar mucha literatura, dirigir adecuadamente una congregación, tiene mucho brillo”.
El Salón de Asambleas en la actualidad
Al visitar o asistir a un edificio antiguo como el Salón de Asambleas, uno aprende sobre sus pequeñas peculiaridades, como una tendencia de que quienes se sientan en los bancos del balcón se deslicen involuntariamente en dirección al frente del edificio. Todo contribuye al encanto del edificio.
“Cuando te sientas en el Salón de Asambleas, sabes que estás en una construcción antigua; sabes que estás adorando en un lugar en el que todo tipo de personas han hablado y celebrado”, dijo Utt. “Creo que eso es lo que me encanta del edificio. Está lo suficientemente intacto para que todavía puedas sentir esa sensación histórica”.
Para programar un recorrido en persona o virtual de la histórica Manzana del Templo, llame al 801-240-8945 o envíe un correo electrónico a TempleSquare@ChurchofJesusChrist.org.
