En la lista del primer equipo de fútbol de la Universidad de Utah, a fines del siglo XIX, estaba un atractivo jugador que se haría un nombre mucho más allá del campo de juego de la universidad: David O. McKay, quien se convertiría en el noveno presidente de la Iglesia.
Desde esa temporada inaugural cuando un joven David McKay reforzó la línea ofensiva, el equipo de fútbol de Utah y la Iglesia han disfrutado de una rica historia —que se extiende hasta el equipo de Utah de 2021 que se prepara para jugar en el Rose Bowl, “El abuelo de todos los partidos”, en el día de Año Nuevo.
Muchos de los Utes campeones de Pac-12 que compiten el sábado por la tarde contra Ohio State son Santos de los Últimos Días, incluyendo aproximadamente dos docenas de ex misioneros. Varios de los jugadores más famosos de Utah — incluyendo Mika Tafua, Britain Covey y Junior Tafuna [en inglés] — interrumpieron sus carreras como jugador para cumplir misiones.
Mientras tanto, el líder del equipo, el entrenador del año de la Liga Pac-12, Kyle Whittingham, es miembro de la Iglesia, junto con varios otros miembros del cuerpo técnico, incluyendo el coordinador defensivo Morgan Scalley y Sione Po’uha [en inglés] ex liniero de la NFL y obispo.
Es una certeza que en algún momento del Rose Bowl que se acerca rápidamente, alguien del equipo de transmisión de ESPN hará referencia a la Iglesia y al servicio misional.
Un legado jugadores Santos de los Últimos Días en la Universidad de Utah
El presidente McKay no es el único apóstol Santo de los Últimos Días que jugó para la universidad fundada en 1850 por Brigham Young. El élder Joseph B. Wirthlin, un miembro ya fallecido del Cuórum de los Doce Apóstoles fue un jugador para los Utes cuando era joven y un aficionado de toda la vida del programa de fútbol de la universidad.
Antes de su muerte en 2008 [en inglés], el élder Wirthlin se reunía con frecuencia con el equipo, vitoreaba en los juegos junto a su esposa, la hermana Elisa Wirthlin, e incluso observaba el juego anual de primavera de los Utes desde el banco del equipo.
El Church News habló sobre el fútbol de Utah con el élder Wirthlin en 2003 [en inglés], cuando el Apóstol fue invitado a una fiesta de inauguración de la temporada de fútbol de Utah patrocinada por la Asociación de Estudiantes Santos de los Últimos Días.
“Ha sido una noche maravillosa para mí”, dijo el élder Wirthlin, quien jugó en Utah de 1935 a 1937. “Me ha traído muchos, muchos recuerdos de cuando estuve aquí hace muchos años”.
El apóstol agregó que su permanencia en la Universidad de Utah agregó mucho a su vida. “Es donde aprendí los fundamentos del fútbol, lo que me ha ayudado en los negocios, en mi asignación en la Iglesia o en cualquier cosa que tuviera que hacer”.
En el funeral del élder Wirthlin el 5 de diciembre de 2008, el presidente Thomas S. Monson dijo que su amigo se ganó el apodo de “Speedy Wirthlin” (el veloz Wirthlin) mientras recorría el campo de fútbol de Utah.
Poco después de la muerte del élder Wirthlin, el departamento de deportes de la universidad anunció planes para establecer una beca a nombre del élder Wirthlin [en inglés] en beneficio del programa de fútbol de Utah. Los contribuyentes iniciales a la donación incluyeron al entrenador Whittingham y su predecesor, Urban Meyer.
La universidad rindió más tributo al élder Wirthlin colocando una calcomanía con sus iniciales “JBW” en la parte posterior de los cascos carmesí de los Utes antes de la inolvidable victoria del equipo contra Alabama en el Sugar Bowl de 2009.
El fallecido presidente James E. Faust, de la Primera Presidencia, también disfrutó de una conexión familiar con el equipo de fútbol de la Universidad de Utah. Su hermano, Gus Faust, jugó como fullback a principios de la década de 1940.
Entre las decenas de miles de fanáticos de los Utes que se espera que llenen el Rose Bowl el día de Año Nuevo estará el nuevo presidente de la universidad, Taylor R. Randall.
Randall, un Santo de los Últimos Días y ex misionero, habló con Church News en septiembre sobre el vínculo histórico que conecta la Universidad de Utah y la Iglesia y que continúa hasta el día de hoy.
“Servimos a una gran base de miembros [de la Iglesia] y creo que este es un entorno fantástico para ellos. Se tiene la oportunidad de obtener una diversidad de experiencias y explorar su disciplina de interés de una manera muy profunda. Sin embargo, al mismo tiempo, se puede obtener una experiencia espiritual muy rica asistiendo a algunos de los barrios y participando en Institutos”.
2021: Una temporada color ‘rosa’
Si Nefi del Libro de Mormón hubiera jugado fútbol americano, probablemente habría sido un linebacker. El antiguo profeta poseía los mismos rasgos que se valoran en los linebackers de hoy: dureza, persistencia y visión. Además, era “grande de estatura” (1 Nefi 2:16). Entonces, tal vez sea oportuno que uno de los linebackers más hábiles de Utah sea otro Nephi — también conocido como el jugador Pac-12, All Conference player Nephi Sewell [en inglés].
Además de Sewell, varios otros Santos de los Últimos Días han disfrutado de temporadas sobresalientes en 2021 que culminaron con el primer campeonato de la Liga Pac-12 de la universidad y la invitación al Rose Bowl — incluyendo el ala defensiva Mika Tafua, quien fue nombrado el mejor liniero defensivo del año del Pac-12, y Tafuna, el mejor jugador defensivo de la Liga Pac-12, ambos jugadores de primer año. Tafua y Tafuna sirvieron en misiones en Tacoma, Washington y Cabo Verde, respectivamente.
Dos de los touchdowns más memorables de los Utes en 2021 incluyeron a un par de otros misioneros retornados.
El 9 de octubre, Devaughn Vele, quien cumplió su misión en Samoa, atrapó un pase de touchdown de 37 yardas contra la Universidad del Sur de California que, según muchos, ayudó a convertir la temporada 2021 en un éxito.
“Pero a pesar de lo grandioso que fue ese momento, seguí recordándome a mí mismo lo que me llevó allí. Todo gracias al Señor, porque no hubiera estado allí sin Él”, dijo Vele a Church News después del partido con USC.
Luego, el 20 de noviembre, el compañero receptor de Vele y misionero retornado, Britain Covey, devolvió una patada de despeje de 78 yardas para anotar un espectacular touchdown contra su rival Oregon. La historia de fondo de Covey es bien conocida por los fanáticos del fútbol universitario. Después de una excelente temporada de primer año en 2015, se alejó del juego para cumplir una misión en Chile.
“Pasamos todo el día, todos los días, buscando servir a la gente… Nuestra principal prioridad era enseñar el evangelio de Jesucristo”, dijo Covey sobre su servicio misional en una historia de Pac-12 Network [en inglés]. “Tienes que olvidarte de ti mismo y pensar en otras personas, y ahí es cuando realmente te encuentras a ti mismo”.
Desde que regresó de Chile, Covey se ha establecido como uno de los mejores jugadores del fútbol universitario.
En un devocional el año pasado en el Instituto de Religión de la universidad [en inglés], Covey habló del poder del entrenamiento espiritual. Dios, testificó, es el mejor “entrenador de pesas”.
“Él sabe que necesitas hacerte más fuerte… pero la cuestión es que Él comienza en el punto donde estás”.
Si Utah espera derrotar a los Buckeyes del sexto lugar en el ranking y reclamar su primer trofeo del Rose Bowl, probablemente tendrá que depender de algunas grandes jugadas de Covey, Tafua, Tafuna, Sewell y otros jugadores Santos de los Últimos Días.
