ST. CLOUD, Florida — Tanto en publicaciones formales como en conversaciones informales, una de las operaciones de ganadería de vacas y terneros más grandes del país es conocida por varios nombres — Deseret Ranches de Florida, Deseret Cattle & Citrus, o a veces simplemente “Deseret” o “la Hacienda”.
Los nombres variados para la propiedad de 121.405 hectáreas en el centro de Florida quizás sean adecuados, dada su diversidad de operaciones.
Para el registro, su nombre oficial es Deseret Ranches cattle ranch (en inglés).
Sea cual sea el nombre, la hacienda es la principal operación ganadera de AgReserves (en inglés), una filial de inversiones con fines de lucro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Y las operaciones se extienden más allá del ganado vacuno — desde los cítricos hasta las conchas, desde el césped hasta la energía solar, y desde la gestión del agua hasta la vida silvestre. Esa diversidad se extiende al mosaico de humedales, bosques, pastizales y plantaciones de cítricos que brindan una diversidad de operaciones.
A la diversidad se une la sustentabilidad, ya que Deseret Ranches, con siete décadas de antigüedad, busca continuamente mejorar su ganado, operaciones, recursos naturales y relaciones con las personas, tanto dentro como fuera de la valla de la propiedad.
Hace cinco años, Deseret Ranches centró su esfuerzo de sustentabilidad en cuatro “pilares” — la administración ambiental, la salud y bienestar animal, el impacto en la comunidad y los trabajadores, y la eficiencia económica y operativa.
Fundada en 1950 al sureste de Orlando, Deseret Cattle & Citrus comenzó con 20.234 hectáreas de tierras forestales y pastizales de baja calidad, y la superficie se cuadruplicó en solo un par de años. Siete décadas de esfuerzo y expansión después, es una operación de clase mundial para el ganado vacuno.
La declaración del presidente Gordon B. Hinckley en la conferencia general de abril 1991 es cierta: “Hemos pensado que buenas granjas, con el tiempo, representan una inversión segura donde se pueden preservar y aumentar los bienes de la Iglesia y proporcionar a la vez una fuente de recursos para producir alimentos en épocas difíciles”.
Deseret Ranches forma parte de una cartera de propiedades agrícolas operadas por AgReserves Inc., una empresa multinacional diversificada con fines de lucro afiliada a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. La hacienda paga impuestos locales, estatales y federales, es un empleador que ofrece igualdad de oportunidades y no recibe subsidios gubernamentales ni apoyo financiado por contribuyentes.
La hacienda está tan interesada en formar empleados y gerentes de calidad como en producir carne de res de calidad — individuos que pueden contribuir en varias operaciones y divisiones en todo el brazo agrícola de la Iglesia.
El ganado — el producto principal
Aquí es donde el plural “Haciendas” parece apropiado. La hacienda mantiene un rebaño de unas 42.500 vacas; ese rebaño, a su vez, se divide en más de una docena de unidades de administración.
Con un promedio de aproximadamente 3.100 vacas, cada unidad se consideraría una gran hacienda de vacas y terneros por sí sola. El ganado en las unidades se puede dividir en rebaños aún más pequeños que se rotan entre varias áreas de pastizales.
El ganado en la hacienda se cría para adaptarse al ambiente caluroso y húmedo de Florida, en su mayoría cruces de Brahma con Angus, Simmental, Red Poll y South Devon. La producción de terneros de cada año se transporta en camiones desde Florida hasta el Medio Oeste y el Suroeste para terminar allí.
Deseret Ranches se enfoca en el trato humano y el cuidado del ganado, con tolerancia cero al abuso. La prioridad de proporcionar condiciones de vida saludables va más allá de la comida y el agua; las preocupaciones por el bienestar incluyen la prevención de enfermedades, el manejo del ganado cuando se traslada hacia y desde la hacienda, e incluso cómo los animales hacen frente a los huracanes.
La diversidad — de los cítricos a la energía solar
El ganado siempre será el negocio principal de la hacienda, dice Clint Richardson, gerente general de Deseret Ranches. “Pero lo que hace que esta propiedad y operación sean únicas es la diversidad de empresas que tenemos y la capacidad de utilizar de manera sostenible todos esos recursos que se encuentran en la hacienda”.
Esa diversidad comienza con los cítricos, un recurso básico y homónimo desde el principio. La hacienda cuenta con unos 200.000 árboles en 647 hectáreas — en su mayoría naranjas Valencia para jugo, pero también algunas naranjas, mandarinas y tangelos (cruce de mandarina y toronja) para el mercado fresco. Sin embargo, la producción de cítricos está disminuyendo, ya que una avalancha local de enfermedades — el enverdecimiento y el cancro de los cítricos — ha cerrado muchas operaciones vecinas.
Otros productos cultivados en la hacienda van desde pequeños campos de papas y maíz hasta cultivos rotatorios, mientras que la extracción de madera y la regeneración natural producen pino, ciprés, palmera y maderas duras.
Algunas áreas se alquilan para la producción de césped que se utiliza en proyectos de paisajismo y carreteras, mientras que otras áreas se utilizan para la remoción de tierra para carreteras y necesidades de desarrollo urbano. Y los contratistas excavan depósitos de conchas marinas fosilizadas de hasta 15 metros de profundidad, y el material de las conchas se utiliza como material de base para carreteras.
Y luego está la energía solar. Mientras Florida Power & Light busca fuentes de energía renovable, hace varios años se pusieron en contacto con Deseret Ranches para alquilar terrenos e instalar paneles solares. Después de examinar la propiedad disponible y cómo encajaría con las operaciones, el primero de los tres campos solares a escala de servicios públicos se instaló hace un par de años. Otras dos instalaciones previstas establecerán un total de cinco sitios solares en la hacienda.
“Es una relación de trabajo realmente buena”, dijo Don Whyte, vicepresidente de planificación de la hacienda, y agregó que la flexibilidad de la sustentabilidad “significa buscar oportunidades adicionales para capturar valor— en este caso, energía limpia y renovable del sol”.
Las personas — una poderosa inversión
Deseret Ranches no solo se dedica a la producción de carne. A través del desarrollo y la capacitación, está formando personas que no solo sobresalen en la hacienda, sino que también pueden continuar sus carreras en otras haciendas, operaciones o puestos dentro de AgReserves.
“Hemos invertido mucha sangre, sudor y lágrimas para llegar al punto en el que nos encontramos hoy”, dijo Richardson. “Y somos muy conscientes de los sacrificios de aquellos que nos han precedido — nos apoyamos en sus hombros”.
Y los gerentes de la hacienda también se están esforzando por edificar hombros similares para el futuro, trabajando con un personal de 90 empleados a tiempo completo, desde vaqueros en la silla de montar hasta trabajadores de oficina en sillas de escritorio.
“Es un privilegio ayudar a las personas a alcanzar su potencial”, dijo Richardson. “Nos tomamos ese cargo muy en serio”.
Y las relaciones con los vecinos más allá de las vallas también son importantes — las interacciones con las operaciones agrícolas cercanas y los líderes y residentes de la comunidad. La participación de la comunidad es un valor fundamental, con la hacienda y sus trabajadores formando parte de las asociaciones comerciales y actividades y eventos locales.
Deseret Ranches hace su parte, utilizando empresas locales como proveedores, participando en actividades de divulgación con líderes gubernamentales y cívicos, recibiendo visitantes y trabajando con grupos de jóvenes y organizaciones de servicios locales. Si bien se vio reducido en los últimos años por las restricciones de COVID-19, la hacienda realiza un rodeo anual para empleados que recauda fondos para organizaciones benéficas locales.
La vida silvestre — manejo y protección
Deseret Ranches alberga 350 especies de vida silvestre, 250 de las cuales son especies de aves. Las prácticas, los programas y las asociaciones benefician tanto la administración como la protección de la vida silvestre de la hacienda.
“Hay muchas más cosas que hacer más allá de la cría de ganado vacuno aquí”, dijo Jase Taylor, gerente de vida silvestre de la hacienda, al señalar la gran cantidad de relaciones simbióticas en la propiedad entre el ganado y las garzas bueyeras, los caimanes y las aves zancudas.
La hacienda se enorgullece de haberse convertido en un refugio seguro para especies de aves en peligro de extinción o amenazadas — cigüeñas, patos, espátulas rosadas, grullas grises, águilas calvas, cernícalos y milanos caracoleros. Un proyecto consistía en reelaborar media docena de zonas insulares, sin fondos públicos ni obligación reglamentaria, para crear un refugio de anidación.
“No nos costó mucho tiempo y esfuerzo, pero a cambio creamos la colonia de cigüeñas de madera más grande del mundo hecha por el hombre, con más de 400 nidos”, dijo Taylor, ya que la profundización del agua protege los más de 400 nidos de las cigüeñas y otras aves depredadores como mapaches y serpientes.
El agua — siempre una preocupación
Para una hacienda en una península cargada de humedales que recibe más de 139 centímetros de lluvia al año, el agua sigue siendo un bien preciado que necesita un manejo enfocado.
Kent Jorgensen, gerente de tierras y asuntos gubernamentales de la hacienda, dice que Florida tiene entre un 30% y un 40% de agua, si se considera que tanto los cuerpos de agua como los humedales no se pueden utilizar para el desarrollo. Y los desafíos de la hacienda incluyen el obtener el agua suficiente en la estación seca de febrero y remover el agua adicional de los pastizales durante las fuertes lluvias de julio.
La gestión del agua en la hacienda no se limita a proteger su disponibilidad y trasladarla según sea necesario a pastos secos o desde áreas inundadas. La calidad del agua también es un tema clave, y los cuerpos de agua de la hacienda — varios embalses y áreas de retención de cientos de hectáreas — ayudan en todos los frentes.
Si bien el agua de escorrentía en la década de 1990 ya era de mayor calidad que el río St. Johns, la hacienda construyó un embalse de 202 hectáreas — Jug Island — y otras áreas pequeñas de retención de agua para ayudar a utilizar mejor el agua superficial, capturando aguas pluviales, creando un flujo de filtración para mejorar la calidad del agua que dio como resultado un hábitat natural adicional para las aves acuáticas. Recientemente se puso en funcionamiento un segundo embalse de retención en East Point.
Los administradores de la hacienda consideran que estos proyectos y la atención continua que se les da a los embalses y vías fluviales “son esenciales para permitir el futuro uso agrícola de la propiedad”, dijo Jorgensen.
La planificación — con mira al futuro
Repartidos en tres condados y flanqueados por lugares como Walt Disney World, Space Coast de Florida y el área metropolitana de Orlando en expansión, Deseret Ranches tiene lo que las comunidades vecinas y las entidades gubernamentales quieren tener en cuenta para el futuro — la tierra y el agua.
Durante años, los administradores de la hacienda han estado trabajando con los gobiernos estatales, del condado y locales en una variedad de proyectos de planificación, como el transporte por carretera y ferrocarril, la planificación y el desarrollo urbano y la disponibilidad y los usos futuros del agua.
Whyte dice que la hacienda se esfuerza por tener relaciones abiertas y por “comprometerse respetuosamente con personas de buena voluntad para llegar a un común acuerdo”. Señala los esfuerzos cooperativos como los planes de uso de la tierra a largo plazo para partes de la hacienda con el fin de crear un marco para futuras comunidades sustentables y al mismo tiempo proteger los recursos naturales en las próximas décadas.
¿Y cómo ve Whyte el futuro de Deseret Ranches dentro de una o dos décadas — o siete? “Creo que siempre tendremos una hacienda de importancia”, dijo.
El legado — ¿otras 7 décadas?
Señalando el pasado de la hacienda — las operaciones y las innovaciones, las personas y los procesos — así como el énfasis actual en la sustentabilidad, Richardson ve un futuro brillante para Deseret Ranches.
“Hemos estado aquí durante 70 años y, debido a la esencia de la sustentabilidad, queremos — y podemos — estar aquí durante otros 70 años y más. Al operar esta vasta extensión de tierra de una manera que permitirá que esté aquí para las generaciones venideras, podemos continuar mejorando no solo el ganado sino los recursos de la tierra y todo lo que hacemos en la hacienda”.
Al ser administradores sabios y esforzándonos por ser de clase mundial en los cuatro pilares de la sustentabilidad, la hacienda, su gente, sus relaciones y sus beneficios estarán a la altura a largo plazo, dijo.
“Estaremos aquí y seremos parte de esta comunidad, esta parte de Florida para las generaciones venideras. Y eso, para mí, es un legado importante”.
