Jennifer Jacobs era una veterana del ejército, ingeniera nuclear y física que pasó la mayor parte de su carrera trabajando para contrarrestar el terrorismo nuclear, hasta que conoció a Jessica Stern.
Stern tenía experiencia en filantropía y comunicaciones. Hace algunos años, recibió la llave de la ciudad de Destin, Florida, por organizar voluntarios para apoyar el Programa Mundial de Alimentos, lo que llevó a alimentar a más de 50 000 personas a nivel local y mundial. Organizar ese esfuerzo la llevó a comenzar a realizar campañas políticas y prestar servicio en el gobierno estatal. Fue entonces que conoció a Jacobs.
Las dos mujeres finalmente combinaron sus antecedentes, talentos y conocimientos para crear una organización sin fines de lucro llamada “Connect Our Kids” (en inglés) [Conectar a nuestros niños], pionera en tecnología para encontrar familias, establecer conexiones y crear una comunidad para niños en hogares temporales.
“Decidimos que el sector de cuidado temporal necesitaba una plataforma de software dinámica para ayudar a llevar el poder de la familia y la comunidad a los niños en cuidado temporal”, dijo Jacobs mientras ella y Stern estaban de pie en el escenario principal ante una audiencia de miles de personas en RootsTech 2023. “Combinamos el concepto de mi amplio árbol de papel visual con el software antiterrorista y las funcionalidades de la herramienta FamilySearch en línea. Y lo convertimos en esto”.
Jacobs y Stern, acompañados por un grupo de su organización, contaron su historia y explicaron cómo está ayudando a los niños de cuidado temporal a conectarse con su herencia familiar el viernes, 3 de marzo en el Centro de Convenciones Salt Palace durante RootsTech.
“Conocer la historia de tu familia te ayuda a saber quién eres y de dónde vienes. Esta información ayuda a sanar el trauma”, dijo Stern. “FamilySearch es una herramienta increíble y poderosa para que los niños en cuidado temporal descubran sus raíces, lo que los lleva a sanar el trauma y pasar a la edad adulta con confianza”.
“El tema de RootsTech 2023 es ‘Unir’”, dijo Jen Allen, directora de RootsTech. “Nos complace utilizar la plataforma RootsTech para ayudar a crear conciencia sobre esta importante causa de unir a los niños con miembros de la familia que pueden ayudarlos a tener éxito en la vida”.
Cómo comenzó Connect Our Kids
Hace doce años, Jacobs estaba rastreando material nuclear en todo el mundo cuando leyó un artículo de la revista Time sobre el cuidado temporal. Ella notó una similitud en lo que los profesionales de cuidado temporal deben hacer para encontrar familias para los niños bajo su cuidado y las herramientas que los analistas de inteligencia usan para encontrar y rastrear terroristas.
“Sin embargo, me di cuenta de que, si bien el servicio de Intel tiene un software multimillonario, con capacidades de herramientas de administración y búsqueda de datos, los trabajadores sociales que realizan el mismo tipo de trabajo tienen notas adhesivas y Microsoft Word”, dijo Jacobs.
Jacobs y Stern pasaron los siguientes seis años aprendiendo sobre el cuidado temporal, especialmente sobre cómo los trabajadores sociales encuentran e involucran a las familias.
“Aprendimos que muchos de nosotros tenemos un malentendido acerca de los niños en cuidado temporal”, dijo Jacobs. “No suelen ser efectivamente huérfanos; ellos tienen gente. El desafío es encontrar a esas personas y pedirles ayuda. Esto puede requerir muchos recursos, especialmente si tienen que usar notas adhesivas y hojas de cálculo de Excel para realizar un seguimiento”.
Para ayudar a los trabajadores sociales, Jacobs tuvo la idea de crear un gran árbol genealógico utilizando herramientas en línea.
“Finalmente, decidí que llevar herramientas de inteligencia innovadoras al cuidado temporal sería mi próxima misión”, dijo Jacobs.
Cuando Stern conoció a Jacobs, ella se estaba preparando para formar su propia familia. Al pensar mucho en su propia madre y la maternidad, se dio cuenta de que no sabía mucho sobre ella.
Una semana después de que la madre de Stern muriera de cáncer de mama, ella y sus siete hermanos y hermanas fueron separados y colocados en tres hogares de cuidado temporal.
“Mi familia, como la conocía, había desaparecido”, dijo Stern. “Casi todos los recuerdos de mi madre habían desaparecido. Yo solo tenía 10 años”.
Stern aprendió más sobre su madre contactando a familiares con los que no creció, así como a la comunidad de su ciudad natal en St. Mary’s, Ohio.
“Estas conversaciones sinceras me llevaron a descubrimientos que me dieron forma como madre y en el trabajo que hago hoy”, dijo. “Esta información recién descubierta me llevó a comprender y me dio la capacidad de adentrarme en la maternidad con confianza y alegría”.
Conectar a los niños de cuidado temporal con sus familias
Antes de Connect Our Kids, los trabajadores sociales y los voluntarios solo tenían sus propias habilidades de detective y una combinación de búsquedas en la web, llamadas telefónicas, tocar puertas y búsquedas en las redes sociales — un proceso arduo y que requería mucho tiempo.
Con Family Connections (en inglés), una aplicación móvil y en línea, el proceso de búsqueda puede comenzar en segundos desde un teléfono inteligente.
“Estamos creando conexión y pertenencia para todos nuestros niños que más lo necesitan”, dijo Stern.
Connect Our Kids se basa en más de 300 bases de datos públicas para ayudar a los profesionales de bienestar infantil a encontrar conexiones potenciales con parientes vivos para aquellos que se encuentran en el sistema de cuidado temporal.
“Nuestro software ahora ayuda a los niños en cuidado temporal a mantenerse conectados o reconectarse con sus familiares y apoyos naturales”, dijo Jacobs. “La genealogía está haciendo diferencias que cambian la vida de los niños que se desconectan de su gente por causas ajenas a ellos. Su trabajo en genealogía ayuda a construir conexiones que podrían cambiar por completo la vida de un joven”.
Historias de éxito
Jacobs dijo que más de 500 000 niños y familias están involucrados en el cuidado temporal en los Estados Unidos. No todas las experiencias terminan felizmente.
“El cuidado temporal a largo plazo puede tener resultados desastrosos”, dijo. “A los 26 años, dos tercios de los que dejan el hogar temporal sin haber encontrado la familia prometida, se han quedado sin hogar, han sido encarcelados o están muertos. Si permanecen desconectados, estos jóvenes adultos mueren 10 veces más rápido que sus pares. Sin las conexiones de apoyo y la familia que los humanos necesitan para sobrevivir, los jóvenes desconectados en hogares de cuidado temporal pueden fácilmente ser víctimas de los traficantes de personas”.
Aquí hay tres ejemplos en los que Connect Our Kids pudo ayudar.
Calvin era un joven de 17 años en un hogar temporal en Oregón que no conocía a nadie de su familia biológica. Como resultado, dijo Jacobs, el joven llegó a creer que era “basura”.
Su trabajador social fue uno de los primeros en probar el programa piloto Connect Our Kids hace tres años. El trabajador pudo localizar a la abuela paterna de Calvin, quien resultó que todavía tenía fotos de él cuando era un niño pequeño en la pared.
“No lo habían tirado a la basura. Estaba perdido”, dijo Jacobs. “Calvin se enteró de que no solo no lo habían tirado a la basura, sino que en realidad le habían puesto el nombre del héroe de la familia, su bisabuelo, que había sido un respetado oficial de la ley”.
Una joven embarazada de Ohio llamada Tammy estaba a punto de cumplir 21 años, lo que significaba que dejaría el programa de cuidado temporal ampliado y probablemente se mudaría a un refugio para personas sin hogar. Utilizando los recursos proporcionados por Connect Our Kids y una prueba de ADN, se encontraron familiares en una semana. Nadie en la familia había oído noticias de ella en más de 18 años.
Jelani Freeman, un abogado de Washington, D.C., fue uno de los primeros en firmar como asesor de Connect Our Kids. Después de dejar el sistema de cuidado temporal a los 18 años, Freeman pasó una década buscando a su familia biológica.
“Gracias a la orientación y la experiencia de Jelani, ahora tenemos el poder de asegurarnos de que todos los niños sepan quiénes son y de dónde vienen”, dijo Stern.
Freeman estaba sentado en la primera fila y fue invitado a ponerse de pie mientras la multitud aplaudía.
“Significó mucho”, dijo sobre el homenaje. “Desde que pasé por el sistema de cuidado temporal, lo único que he querido hacer es retribuir. De alguna manera, compartir mi historia retribuye y da esperanza a otros niños más pequeños que ahora pasan por el sistema de cuidado temporal”.
La plataforma Family Connections está disponible de forma gratuita para los profesionales de bienestar infantil en ConnectOurKids.org (en inglés).
“Estas historias resaltan la importancia de lo que todos ustedes hacen”, dijo Jacobs, refiriéndose a los historiadores familiares y entusiastas de la genealogía. “Cuando construyen su árbol genealógico y lo comparten en línea, están ayudando a establecer conexiones y unir o reunir familias. Para algunos niños, incluso puede ser la diferencia entre la vida y la muerte”.
