Mientras cumplía su misión en Brasil, el punter[pateador] y uno de los mejores jugadores de fútbol americano, DJ Arnson, a menudo disfrutaba un poco de travesuras durante el día de preparación sacando de su mochila una pelota ovalada hecha de piel de vaca.
Sus investigadores y amigos brasileños enloquecidos por el fútbol esperaban una “bola de futebol”. En vez, el élder Arnson les entregó, bueno, una pelota de fútbol.
“Siempre fue un buen comienzo de conversación porque casi nadie había visto una pelota de fútbol [americano]”, dijo sonriendo. “Los brasileños siempre preguntaban, ‘¿Por qué pateas esa pelota de forma ovalada cuando tenemos muchas pelotas redondas por ahí?’”
Dejando a un lado la confusión, una cosa estaba clara. El misionero estadounidense podía patear su inusual pelota muy alto y muy lejos
La habilidad sobrenatural de Arnson para patear una pelota de fútbol eventualmente le haría ganar una beca universitaria en la Universidad Northern Arizona y honores como uno de los mejores jugadores de fútbol universitario. El estudiante de último año de universidad, de camiseta roja y Santo de los Últimos Días de toda la vida, espera que esas mismas habilidades pronto le hagan ganar un lugar en el fútbol profesional después de que concluya su carrera como jugador universitario con los Lumberjacks a finales de este año.
Solo no le digas a Arnson, de 1.83 metros de altura, que es demasiado pequeño para jugar en el siguiente nivel de este deporte. Le han dicho eso antes — y le encanta demostrar que los escépticos están equivocados.
Chris Ball, entrenador de fútbol de NAU se encuentra entre los primeros en la creciente lista de creyentes admiradores de Arnson.
“DJ es un arma”, dijo el entrenador a Church News. “Él puede cambiar el juego muy rápido”.
Para un punter, “cambiar el juego” es una habilidad invaluable. Ocurre cuando un pateador patea la pelota con suficiente distancia, altura y precisión para inmovilizar la unidad ofensiva del equipo contrario en lo profundo de su propio territorio, lejos de la zona de anotación del otro equipo.
Un legado de fe — y de fútbol de los Lumberjack
Un producto de “familias Santos de los Últimos Días muy antiguas”, Arnson se crió en Gilbert, Arizona. Está agradecido por su herencia centrada en el evangelio. El admira mucho el compromiso de sus antepasados con el servicio en la Iglesia y la obra del templo.
“La fe siempre ha sido una gran parte de mi vida”, dijo. “Tuve grandes líderes de Hombres Jóvenes y de Scouts mientras crecía, y luego un gran presidente de misión. Mi fe siempre me ha anclado y me ha ayudado a superar muchas cosas en la vida”.
Arnson era uno de los mejores jugadores del estado en la escuela secundaria Basha de Arizona, pero recibió poca atención de los reclutadores universitarios. Pero después de regresar a casa de servir en la Misión Brasil Piracicaba en 2016, se dio cuenta de que todavía tenía el virus del “juego”. También sabía que tenía las habilidades para ser un punter universitario.
Entró en la Universidad Northern Arizona de Flagstaff, donde su padre, Derek Arnson, había jugado una generación antes. Los entrenadores de NAU fueron alentadores —pero no prometieron tiempo de juego ni una beca.
“Enfrentar esa adversidad fue una prueba de fe”, admitió Arnson. “Hubo momentos en los que me preguntaba, ‘¿Por qué estoy aquí? ¿Qué estoy haciendo mal? ¿Por qué no es esto más fácil?’
“Pero a través del ayuno y la oración … supe que este era el lugar donde debía estar”.
Mirando hacia atrás, puede detectar múltiples formas en que su misión de tiempo completo lo preparó para los desafíos inesperados que enfrenta en un camino desconocido. Arnson estaba acostumbrado a hacer cosas difíciles. Y la buena suerte, él sabía, siempre parece favorecer a los que trabajan duro.
“Cuando regresé a casa de mi misión, era un hombre joven, no un muchacho — y eso me dio la ventaja que necesitaba. … Mi misión todavía me ancla a lo que soy hoy”, dijo.
Arnson se unió a los Lumberjacks para las prácticas de primavera de 2017. Para cuando comenzó la temporada de otoño, se había ganado el puesto de punter principal y, poco tiempo después, una codiciada beca deportiva.
“No podría haber pedido una mayor bendición”, dijo. “Todo se remonta al Señor. Lo escuché y me aseguré de estar en la mejor posición posible, y Él hizo todo lo demás”.
Como jugador no becado, Arnson superó las probabilidades simplemente encontrando su camino hacia el campo de juego y consiguiendo una beca. Pero superó todas las expectativas al convertirse en uno de los punters de élite en la Subdivisión del Campeonato Universitario de Fútbol Americano (FCS).
Durante su temporada como estudiante de tercer año en la universidad, él lideró la liga Big Sky con un promedio de despeje de 41.88 metros. Dieciséis de sus despejes fueron de más de 46 metros. Y solo uno de sus 57 despejes aterrizó en la zona de anotación para un touchback[una situación en el fútbol en la que el balón está detrás de la línea de meta después de un puntapié por lo cual el equipo que defiende la meta lo pone en juego en su propia línea de 20]. Su anonimato en el fútbol parece un recuerdo lejano después de reclamar varios honores como uno de los mejores jugadores y ser nombrado finalista del FCS como “Punter del Año” de 2019.
Si bien Ball aprecia las habilidades de su punter, también se apresura a denotar que las contribuciones de Arnson no se reflejan completamente en las estadísticas. La madurez y las experiencias de vida del joven de 24 años lo convierten en una especie de entrenador en el campo para los equipos especiales de Lumberjack y más allá.
“DJ es un gran líder”, dijo el entrenador, “y sus compañeros lo respetan. Tiene un gran conocimiento de nuestro equipo”.
Arnson lo llama “una gran bendición” y un honor ser el mentor de sus compañeros más jóvenes de equipo. “Intento enseñarles un viejo adagio que aprendí de mi abuelo: ‘Un hombre sabio aprende de sus errores. Pero un hombre aún más sabio aprende de los errores de los demás”.
La pandemia de COVID-19 ha impactado dramáticamente los deportes universitarios en los Estados Unidos. Para Northern Arizona y otras universidades de FCS, la temporada de otoño tradicional se trasladó a la primavera de 2021. Los Lumberjacks jugaron su primer partido de la temporada el 27 de febrero, derrotando por poco a la Universidad Southern Utah 34-33.
Arnson extrañó jugar el juego que ama el otoño pasado. Pero está agradecido de estar compitiendo ahora y espera volver al juego tradicional de la universidad en el otoño. Luego se concentrará en la Liga Nacional de Fútbol. Sabe que las oportunidades para los punters son limitadas en el fútbol profesional, pero está decidido a estar en la lista.
“No se han fijado en la mayor parte de mi carrera como jugador debido a mi tamaño, sé que no paso la prueba ocular [para punters profesionales]. … Pero sé que puedo poner una pelota tan buena en el campo, si no mejor, que cualquier otro”, dijo.
Metas más allá del campo de juego
Los atletas universitarios se clasifican como estudiantes-atletas — pero para algunos jugadores, la parte de “estudiante” pasa a segundo plano. No para DJ Arnson
Seleccionado tres veces por excelencia académica de la liga Big Sky, el ya obtuvo una licenciatura en ciencias biomédicas con especialización en química. Ahora está cursando un posgrado en relaciones humanas. Y la escuela de medicina lo espera una vez que patee su último balón de fútbol en un partido competitivo.
Una vez más, le da crédito al evangelio por su desarrollo de la autodisciplina y la administración inteligente del tiempo.
“Se remonta a mis días de la misión”.
Arnson está emocionado de comenzar una nueva temporada de fútbol americano universitario. Después de la primera semana, los Lumberjacks están invictos. Abunda el optimismo. Pero el punter estrella del equipo también está encantado de agregar pronto otro título a su currículum personal: el de esposo.
Recientemente le propuso matrimonio a su novia —y también ex misionera— Sydney Drummond. Ella dijo que sí, y los dos están planeando una boda en el verano.
