Poco después de ser elegida para el Senado Estatal de Utah en 1896, un periódico local le preguntó a Martha Hughes Cannon, médico Santo de los Últimos Días, cómo se sentía al ser la primera mujer senadora estatal en Estados Unidos.
“La primera mujer senadora — no lo había pensado desde ese punto de vista”, respondió. “Parece que soy una especie de hito, ¿no? Bueno, tendré que intentar estar a la altura de mis privilegios”.
Otro artículo del Salt Lake Herald-Republican con fecha del 11 de noviembre de 1896 decía: “Nada de lo que ha ocurrido en Utah muestra un mayor avance en la civilización que la elección de mujeres a la legislatura”.
El 3 de noviembre se cumplen 125 años desde que las mujeres de Utah aparecieron por primera vez en la boleta electoral y Martha Hughes Cannon fue elegida para el senado estatal — derrotando a su esposo, Angus M. Cannon, y otros en la carrera. No fue la única mujer en ganar un cargo ese día.
“Además de la elección de Martha ese día, hubo dos mujeres elegidas para la Cámara de Representantes del estado y 11 mujeres elegidas para cargos en el condado en todo el estado”, dijo Tiffany Bowles, conservadora asociada de educación en el Museo de Historia de la Iglesia. “Así que fue un día bastante bueno para las mujeres aquí en Utah”.
La exhibición “Hermanas por el sufragio” [en inglés] del Museo de Historia de la Iglesia — abierta hasta el 31 de diciembre — rinde homenaje al aniversario 150 de las mujeres de Utah como las primeras del país en votar. También destaca el papel pionero de la Sociedad de Socorro en los movimientos de sufragio femenino locales y nacionales.
El miércoles, 3 de noviembre, para conmemorar el aniversario 125 de la elección de Martha Hughes Cannon, el Museo de Historia de la Iglesia ofrecerá a los visitantes actividades relacionadas con el sufragio, como la confección de banderines, la elaboración de rosas amarillas y álbumes de recortes sobre el sufragio. Docentes disfrazados de sufragistas Susan B. Anthony, Elizabeth Cady Stanton y Alice Merrill Horne harán apariciones a lo largo del día para compartir sus historias.
Entre los artículos que se exhiben en la exposición “Hermanas por el sufragio” se encuentra un escritorio de secretaria que utilizó Martha Hughes Cannon, prestado por sus descendientes.
El 14 de febrero de 1870, las ciudadanas del Territorio de Utah se convirtieron en las primeras en votar legalmente en una elección estadounidense bajo una ley de sufragio igualitario. Wyoming fue en realidad el primer territorio en otorgar el derecho a las mujeres, pero las elecciones en Utah se llevaron a cabo antes de las elecciones de Wyoming.
Durante 17 años, las mujeres de Utah reclamaron el derecho al voto, hasta que las leyes federales contra la poligamia las privaron de sus derechos. Cuando Utah se convirtió en estado en 1896, las mujeres de Utah obtuvieron el derecho al voto por segunda vez. Con el sufragio total para las elecciones estatales de 1896, más mujeres se postularon para cargos públicos, incluyendo Martha Hughes Cannon, que se postuló para el senado estatal como demócrata mientras que su esposo se postuló como republicano.
Martha Hughes Cannon nació en Gales en 1857 y emigró a Utah en 1861. Se graduó con un título en medicina de la Universidad de Michigan cuando cumplió 23 años. En 1882 recibió un título avanzado de medicina de la Universidad de Pensilvania — la única mujer en una clase de 75 — y un título en oratoria de la Escuela Nacional de Locución y Oratoria.
Después de regresar a Utah a los 25 años y abrir un consultorio privado, Martha Hughes Cannon fue la segunda residente del Hospital Deseret. Fundó la primera escuela de formación para enfermeras de Utah en 1888. En su labor política, redactó las leyes sanitarias de Utah y fue fundadora y miembro de la primera Junta de Salud del estado de Utah. Fue esposa plural de Angus M. Cannon y madre de tres hijos.
La hermana Sharon Eubank, primera consejera de la presidencia general de la Sociedad de Socorro y presidenta de Latter-day Saint Charities, destacó las características de liderazgo de Martha Hughes Cannon y de otras mujeres de Utah durante la Serie de Diálogos y Oradores de Liderazgo de Mujeres de Utah [en inglés] en febrero de 2020.
Esas características de liderazgo son simples, dijo la hermana Eubank. En primer lugar, no esperen a que otros hagan lo que hay que hacer. “Sean el cambio que buscan”. En segundo lugar, construyan relaciones personales y duraderas. Y en tercer lugar, no permitan que los problemas destruyan esas relaciones. Encontrar un terreno común conduce al progreso en los objetivos compartidos.
Bowles agregó: “Creo que lo que podemos aprender hoy en día del ejemplo de [Martha Hughes Cannon] es que cuando vemos una necesidad, no debemos tener miedo de tomar un nuevo camino, si eso significa que pueden producirse los cambios que serían mejores para la sociedad”.
En 2018, la Legislatura de Utah votó para honrar a Martha Hughes Cannon al enviar una estatua de ella a Washington, D.C., para representar a Utah en el Salón de las Estatuas. Está instalada temporalmente en el tercer piso del Capitolio de Utah.
